「我們有人……得了天花？」彭老鬼神色緊張地問道。
「我們的人有兩個！」齊天搖搖頭，「但黑山谷土著，有六七個似乎是得了天花。……已經被隔離開了，包括與他們密切接觸的十幾個土著。」
「什麼時候發生的事？」
「三天前，牛虎在礦上發現了幾個土著人，有典型的紅疹明顯地分布在臉部、手臂和腿部。昨天，我去看了一下，覺得像是天花。」齊天有些憂慮地說道。
在這個時代，天花是一種傳染性極強的病毒，人們一旦被傳染，也就只能听天由命。爆發性天花癥狀感染患者通常在3到5天內就會死亡，其致死原因一般為無法控制的毒血癥，或大出血。
在大出血情況下，患者體內血液大量流入皮膚、喉嚨、肺、腸或子宮。這樣的患者身上不會出現典型的丘疹或水皰狀突起，而只是平常的紅色或紫色斑痕、瘀點或麻疹樣的紅斑。這些癥狀在人體受到嚴重感染、凝血機能受到嚴重破壞時，也會出現。
在其他惡性感染情況下，天花病毒在組織層或皮膚深層受到嚴重破壞時造成擴散性破壞，患者在出現癥狀後10至14天內死亡，其時渾身膿包，有時膿包還會融合。
天花良性感染患者的病損則局限在表皮層，這樣不易引起繼發性細菌感染，患者也會存活下來。比如那個再想活五百年的康熙，幼時得了天花，只是在臉上留了許多麻子而已。
在漢洲，這個人口基數非常小的地方，一旦爆發天花，那很可能就會團滅的結果。
齊天發現疑似天花後，震驚的無以復加。他立刻讓牛虎等護衛迅速將棉布包裹頭手等部位，並強行隔離了那三十多個包括密切接觸的土著患者。嚴令任何人不得靠近他們，並私下囑咐牛虎，動員聚集了一百五十多護衛和民壯，將所有土著人全部圍在礦山當中，不許進出。
「我們的人有沒有……大範圍傳染？」
「坤叔帶著潘其風正在排查……」
「唉……」彭老鬼嘆了一口氣，緊鎖眉頭，半響說了一句︰「要狠下心來……」
齊天沉默不語，他知道這句「要狠下心來」，是要發現任何疑似天花的人，全部隔離並處理掉。
「天花乃絕癥，老子……治不了！」彭老鬼認為齊天是讓他去醫治天花，搖著頭拒絕道。
「我知道天花如何預防！」齊天說道︰「一種可以讓所有人不再得天花的方法。」
「以前書上看到的？」彭老鬼曬然一笑，有時，齊天會告訴他很多關于醫學方面的知識，有些內容還是他從未听說過的。問他知識的來源，齊天就會告訴他，以前書上看到的。
「是，以前在書上看到的。」齊天認真地回答道︰「不過，需要找人來試驗。」
「什麼方法？」彭老鬼也不追問齊天外哪本書上看到的。
「用牛痘！」
「就是這玩意，可以治天花？」一群人圍著一頭黃牛，看著牛皮膚上的膿泡破潰流出的膿汁，彭老鬼懷疑的目光看著齊天。
「不是治天花。」齊天糾正道︰「是預防天花！」
「這……能行嗎？」丁傳根也持懷疑態度。牛身上這個膿汁，明明是一種病液，不說其看著骯髒不堪，就是依據病理，也不該用「有毒」的動物病液來防治傳染病。
「實踐，是檢驗一切的最好真理！」齊天又說出了他經常給工匠和學生說過的話，「試一試吧。」
「怎麼試？」彭老鬼仍舊有些半信半疑，要不是看著齊天如此篤定，他早就甩手走了。
「黑山谷礦場隔離了三十多個天花患者和接觸者。」齊天的意思，是拿這些土著人做牛痘接種試驗。
「嗯？」
「將牛身上這些膿汁收集起來，劃破未得天花人的皮膚，涂抹上去，然後……置于天花患者身邊。」
齊天不得不稍加詳細地說明如何接種牛痘和天花防治試驗。
世界上第一列牛痘接種試驗，是1796年5月，英國人愛德華‧詹納用從一個女乃場女工手上的牛痘膿胞中取出來的物質給一個八歲的男孩詹姆斯‧菲普斯注射。如事先所料，這孩子患了牛痘，但很快就得以恢復。詹納又給他種天花痘，結果，孩子沒有出現天花病癥。
現在，因為黑山谷土著突然爆發天花，齊天才想起牛痘接種預防天花的方法。
天花的死亡率大約在30%左右，雖然比鼠疫、肺結核等傳染病要低得多，但由于其「人人平等」的特點，所以其對人類社會的破壞性也是排在眾多傳染病前列的，很多史學家甚至評價天花流行是「人類史上最大的種族屠殺」，天花造成的有證據可考的死亡人數就在數億以上。
另外，天花最令人討厭的的地方就在于會毀容，無論是古代還是現代，顏值都是人人追求的，而天花的存在極大地降低了人類的顏值。中國民間就流傳著這樣一句諺語——「孩子生下才一半，出過天花才算全」，因為發病率太高，古代大街上隨便找一個人就有很大可能是「麻子臉」。
「小天，上次海盜來襲，送來的受傷的賊人有三十余，最後治好的僅有五人。……你知道吧？」
「……我知道。」三十余受傷賊人，一半都不是致命的傷，但僅僅治好了五人。那麼死去的二十多人，多半因為彭老鬼為了研究更好的治療手段，不小心給「治」死了。
「我以前只是一個給牲口看病的大夫。」
「你以後會時一個非常厲害的大夫，……給人看病的大夫！」
「種牛痘真的可以防治天花？」
「可以。不過需要多試試。」
「我要死了，媳婦改嫁，你要幫她找一個好男人。」
「你不會死的！」齊天看著彭老鬼凝重的表情，「把口鼻，以及身體遮蔽嚴實，可以避免傳染。」
「呵呵……，我以前只是一個治牲口的大夫！」
「彭大叔，種牛痘成功了，全世界所有的人，都會記住你！」齊天記得那個英國人愛德華‧詹納因為成功接種牛痘並推廣這種方法，獲得了巨大的經濟收益和世界範圍內的崇高聲譽及贊賞。
「傳根，你去讓那個黑三喚幾個土著人，跟我一起去黑山谷礦場。」彭老鬼待齊天走後，又看了一陣牛身上的那處破潰的膿皰，隨即吩咐丁傳根。
「師傅不打算帶我去？」丁傳根看著彭老鬼。
「你還小，和幾個師兄弟待在建業城吧。」彭老鬼笑著說道。
「可是，我也想跟著師傅出名！」
「……會死人的！」
「師傅，似乎，我已經死過一次了！」
「……你得給你家留個種！」
「還有六七個月，我母親會給我生一個弟弟！……呵呵，也許是個妹妹。」
「……小王八蛋，不怕死，明天就帶著黑三他們，跟著老子去黑山谷！」彭老鬼惡狠狠地說完，一甩手，離開了牛棚。
「老大，情況有些不對頭啊！」一個前海盜俘虜低頭對著老梆子說道︰「這兩天來了許多護衛，還全副武裝的，不會要屠了我們吧？」
上次來襲的海盜，被俘獲一百六十多，與黑山谷土著雖然同在一個礦場，但分隔在不同的礦區，而且，對他們的看管，明顯要嚴許多。黑山谷土著那邊礦區，僅有五六個護衛。而海盜俘虜這邊，卻布置了三十多個護衛。
這幾天，土著那里爆發天花，牛虎召集了一百五十多武裝人員，全面封鎖礦區。在海盜俘虜這邊，人數增加到六十多人，火槍刀劍裝備俱全。
「上去一個人，問問情況。」老梆子也有些擔心。護衛戒備比以前要提升了許多，每次飯菜，也不再送到礦區作業場，而是遠遠地放到礦區邊上，並命令兩個人來回拿取。
真田武太抱著一把長刀，眼神陰冷地盯著一個苦力從下面的礦區作業場慢慢地爬了上來。還未等他走到三十米處，他一下抽出了長刀，大聲地喝道︰「回去！不許再走！」
「大爺，我就上來問問，午飯什麼時候送來。下面的兄弟都餓壞了！」那個海盜俘虜笑嘻嘻地說道，但腳步並未停留。他知道，作為礦區苦力，還是比較金貴的，打殺不至于，最多抽幾鞭子，或者踹幾腳，人家還指望著他們多挖礦呢。
「再次警告，馬上回去。否則死了你！」真田武太厲聲喝道。前天，他和幾個日本同鄉被緊急武裝起來，拉到了礦區。並嚴令他們，不許任何苦力逃出礦區，更不得與其接觸，這里發生了可怕的瘟疫，正在處理。
那個海盜俘虜不以為意，繼續往上攀爬著，他想找一找平時相熟的護衛。這幾個日本野武士，沒法跟他們溝通，都是木頭腦袋。
真田武太將脖子上的圍布遮蔽了口鼻，並示意同伴，火槍準備。
「砰！」一聲槍響，那個上前的海盜難以置信地看了看胸口的槍眼，張口想說什麼，但隨即歪倒在地，並從坡上滾了下來，被一塊大石擋了一下，就此不動了。
「所有人，不許上前！」真田武太站在坡上，大聲地朝下面喊道︰「更不許亂跑！否則，都死了的！」
聞訊趕來的幾個護衛只是看了看半坡上的尸體，勉勵了一番真田武太等幾人，便繼續巡視礦區了。
老梆子等一眾海盜俘虜，看到剛才一幕，又驚又怕。他們真敢殺人，作為一個苦力，他們似乎並沒有想象中的那麼重要。
而且，礦區一定發生了什麼事，讓這些護衛如此緊張。