晨曦的光輝灑落。
順利解決掉廣澤的黑暗儀式後，布萊恩就馬不停蹄的朝著陰影谷的位置出發。
在離開科米爾國境，他已經沿著北方馬道經過了一段漫長的路程。
這一次前往陰影谷，他只身一人，並不是說他不情願讓那位術士小姐陪同，其主要原因是在對付黑龍德斯皮爾時，卡菈德娜激活自身的術士血脈，又將自己所有的力量注入混沌魔杖內，協助他成功殺死上古黑龍後，導致自身陷入相當長一段時間的虛弱狀態。
面對這種情況，他只能選擇將其送回蘇薩爾皇城，便只身一人朝著陰影谷出發。
此刻，從地圖上看，距離他抵達陰影谷，已經只剩一個多小時的路程。
雖然終點就在前方，但他的心情卻也隨之變得莫名復雜起來。
他甚至都說不清楚自己此刻的心情，究竟是緊張，還是在期待著什麼……
想到這里，他不由放慢馬速，回想起在游戲世界中，經歷過的這段失落女士莎爾針對魔法女神密斯特拉的一系列顛覆性的陰謀。
在這個長篇的大冒險中，世界各地諸多有名的勢力，都此起彼伏粉墨登場。
這里面包括失落女士莎爾、謀殺之神希瑞克、黑暗君王班恩的神殿與牧師們，散塔林會與豎琴手的北地游俠們，精靈王庭與幽暗之地的卓爾家族，以及蘇爾坦薩爾的陰魂們與守護埃諾奧克沙漠地下古代遺產的魔法生物，甚至依然隱匿于世間的密斯‧卓諾古代守護者及耐瑟瑞爾時期的大奧術師們，等等……
特別是陰影谷，將會成為諸多實力聚集于此的主要交戰地點。
想要在這麼復雜而強大的勢力中，完成修復魔網的任務，說實話，布萊恩的內心其實也沒有多少把握。
所以，他不由猜想，這應該就是自己期待，或者緊張的根本原因。
他不再多想，開始安心的趕路。
在通往陰影谷的林間道路上，厚厚的樹葉覆蓋在道路兩側，道路中央的干淨程度，表明著雖然陰影谷被邪惡勢力佔領，但依然有平民、冒險者或者佣兵團活動的痕跡。
當布萊恩的坐騎沿著大道朝山坡上走去時，他忽然察覺到，大概在自己左側半公里以外的區域，有無數道濃煙沖天而起。
他神色一動，驅馬來到一處樹林，借助著樹木的遮蔽，通過鷹眼術向事發地點望去。
很快，他就看到一個坐落在小河旁邊，由小山上的橡樹的陰影所環繞的小村莊。
這處簡陋的村莊大概由十幾戶人家組成，還有一個顯眼的水磨坊，遺憾的是，它已經變成了廢墟，所有的建築全部都被大火吞沒。
一小隊全副武裝的人類，以及類人生物佔據著空曠地帶，在他們的周圍，橫七豎八地倒著許多手無寸鐵的村民。
雖然在這個距離上，布萊恩無法判斷村民們是否都已經死亡，或者只是瀕死昏迷，但他意外的發現，這群以人類和類人生物為主的強盜們，似乎陷入了某種對峙。
布萊恩翻身下馬，利用法術隱去身形，來到這群強盜的附近，仔細觀察周圍的狀況。
以他現在的實力，殺死這群人非常簡單，不過他即將抵達陰影谷，所以他想通過這群強盜掌握的消息，了解一下谷內的具體情況。
正如他所預料的那樣，他通過隱身術接近這群強盜，沒有被任何人察覺到，就算是嗅覺靈敏的豺狼人游俠，都沒有感覺到絲毫異樣。
經過他仔細的觀察後發現，這座位于橡樹山下的小村莊，是被散塔林會佔領軍的兩隊雇佣兵小隊所摧毀的。
36個居民中，有九人已經死亡，七人處于瀕死狀態，還有四人僅僅只是昏迷，其他人青壯勞力則被捆綁著，聚集在一顆橡樹下。
這兩隊雇佣軍共同襲擊了這個村莊，但是之後卻又鬧翻了。
這群以食人魔為主的雇佣軍屬于一個叫做斷齒的佣兵團，這個名字得名于他們團長兩顆被某種硬物打斷的獠牙。
他們站起來大約有3米高，有著暗棕色的皮膚，令人反感的惡臭，尖利的，染滿了鮮血的牙齒，還穿著工藝很精良的皮甲，手持著巨大的斧子。
他們的胸前畫著一個粗糙的藍色圓環，中間是被一道閃電分開的上弦月的圖樣。
站在類人生物們最前方的似乎是他們的頭領，他比其他人高上了整整一個頭。
一個特別顯眼的地方是，他斧子的斧柄上瓖嵌著一串各式各樣的牙齒。
人類則是陰影谷的本地勢力，頭骨佣兵團。
佣兵們都穿著半身甲，拿著大號的鋼盾，身佩長劍，手上準備好了隨時可以射擊的短弓，盾面上描繪著一幅人類頭骨被一個大腿骨式樣的棍子向下敲打的圖形。
看到這個圖案，布萊恩不由想起了死亡三神中的米爾寇，一位在聖者浩劫中被魔法女神殺死的神祇。
顯然，這應該就是他們佣兵團名字的由來。
他們的首領是一名頭發斑白的老兵，灰色的胡須很短，嗓門很大。
在與居民的戰斗中，食人魔損失兩人，人類損失四人，村民們世代積蓄的財富、銅幣和銀制品，以及家傳寶物本堆積在兩個雇佣軍之間的空地上。
雖然兩隊雇佣兵一同襲擊了這個小村莊，但是他們在戰利品的分配上產生了矛盾。
「哈斯的手下出力最大，必須拿到最多的戰利品。」食人魔首領扛著大斧頭，沖著人類首領吼道；「不要逼哈斯動手，哈斯動起手來，連自己都怕。」
話音剛落，食人魔首領身後站在的一眾凶神惡煞的類人生物們，紛紛攥緊武器，做出一副即將黑吃黑的表情。
「我們死了四個人，這個村莊里最棘手的聖武士，還是我的下屬殺死的。」人類首領皺著眉頭，「出力最多的應該是我們，你們若是敢亂來的話，我會將這件事上報給賽露兒大人。」
話雖是這麼說的，但布萊恩可以明顯看出，人類佣兵眼神中的忌憚，他們不是這群類人生物的對手。
看得出來，他們已經處在開戰的邊緣，只要稍微挑撥一下這群沒什麼頭腦的食人魔，就能促使其中一隊認為他們被另一隊人攻擊，內斗就會發生。
如果布萊恩此刻什麼都不做，僅僅等待著局勢的發展，那麼比較理智的人類佣兵很有可能寧願自己吃點虧，也要在戰利品上與食人魔達成協議，然後分別離開。
布萊恩微微沉思，毫無征兆的現出身形，未等雙方的佣兵反應過來，這群數量大概為50人左右的雇佣軍，便全部被淹沒在狂轟亂炸的魔法中，死于非命。
戰斗結束，布萊恩揮揮手，所有捆綁村民的繩子，全部自動月兌落，而那些重傷或昏迷的村民，也被他通過簡單的治療異能解救。
幸存的村民們激動向他表達完感謝後，一名體格魁梧的中年男子主動走了過來。
對方看起來曾經是個冒險者，但從他的步伐就能夠看出，他有輕微的跛腳，顯然這就是他隱居于此的原因。
「這些雇佣軍是怎麼回事？」布萊恩詢問道︰「陰影谷發生了什麼情況。」
「尊貴的法師先生。」中年男子說，「這群雇佣軍以‘班恩之拳’的名義，來到我們村莊搶掠。」
這位中年男子瞥了眼正在被抬走的一位年輕聖武士的尸體，咬牙切齒的道︰「該死的，自從陰影谷的領主莫格林邀請散塔林會的軍隊進駐陰影谷之後，來自谷地、桑比亞和月海地區的邪惡佣兵團，就全部匯聚于此，襲擊我們的這兩隊，就是被暗黑情報網雇佣的佣兵，似乎在追捕一個叫做阿扎拉‧鷹手的人。」
「這個叫做阿扎拉的人，大概與犧牲在迷霧谷的多芙小姐有些什麼關系吧。」一位走過來的老者說道。
阿扎拉‧鷹手。
對于這個名字，布萊恩可謂是再熟悉不過的。
風暴和欣布這兩位選民，帶領谷地的精銳部隊中，就包含了這位梅莉凱的游俠阿扎拉。
魔網被撕裂後，風暴和欣布因銀火的緣故，導致無法靠近陰影谷，被保命法術強行傳送離開。
而她們率領的部隊就比較倒霉了，由于沒有風暴和欣布的幫助，頓時變成群龍無首，孤立無援，以至于不得不隱藏起來，等待援軍的到來。
布萊恩只身前往陰影谷的第一個任務，就是找到阿扎拉，這樣的話，他就可以在陰影谷集結起一支精銳部隊，而阿扎拉也能夠幫助他聯系到來自科曼索的精靈援軍。
豎琴手同盟的領袖風暴還告訴他，精靈派遣的這支援軍的首領，竟然是‘戴冠者’伊爾賽薇莉，未來迷斯‧卓諾的精靈女王。
若是得到這位手持統治者之刃的精靈女王的幫助，那麼他接下來任務的壓力，就會變得輕松許多。
所以，眼下他前往陰影谷最主要的任務，就是先找到阿扎拉，然後讓他聯系上精靈的援軍和蟄伏的精銳部隊。
見問不出什麼詳細信息後，布萊恩給這些難民指引一條安全的避難所，便再次朝著陰影谷前進。
時間大概一個小時左右。
當布萊恩透過樹林的縫隙，看到陰影谷的輪廓時，一個身穿黑色長袍的巫師，出現在他的視線內。
他騎著一只長著蝠翼的黑色生物，從天空飛下來，落在地面上。
黑袍巫師坐騎的蹲坐姿勢與它那膨脹的身軀，都讓人直接聯想到一只長著翅膀的癩蛤蟆，它大概6米長，2.5米高，黑色的皮膚上長滿了不規則的疙瘩，狹長而多齒的臉上，還長著一雙紅色的眼楮。
「歡迎來到陰影谷。」
騎在懶蛤蟆鞍座上的黑袍巫師，用一根魔杖指著布萊恩，語氣與神態都是一副目中無人的樣子。
「現在，報出你的名字，以及踏上莫格林領主領地的理由，否則……」
「否則什麼？」布萊恩繞有興致的看向這位實力在三階左右的黑袍巫師。
出現在他眼前的攔路者是散塔林會特殊組織‘天空法師團’的成員之一。
天空法師屬于只有加入散塔林會，才能掌握的特殊進階職業。
凡是進階此職業的巫師或者術士，都可以帶著自己的魔寵，在班恩神殿得到賜福，令其長出一對能夠飛行的翅膀。
無論是老鼠、烏龜、毛毛蟲等等各種小動物，都能夠在賜福中，令體型變大的同時，長出一對翅膀，協助巫師戰斗。
「不說出自己來此的目的，那就在黑暗之王的靴子踹上你的之前，趕緊滾蛋吧！」黑袍巫師揚了揚魔杖，露出可怕的笑容。
布萊恩不動神色的抬手一指，驅散魔法瞬間解除了對方所有的法術防護，接著一記解離術，這位黑袍巫師，連同他的魔寵，全部消失不見。
此刻的陰影谷，任何朝聖、外國勢力的使者、敵對宗教勢力的使者、愛管閑事的人，都將被勒令離開。
而那些任何拒絕說出來意，拒絕在被驅逐時離去，或者公然挑釁散塔林會或者莫格林領主權威的人將被攻擊。
只有自稱是商人或佣兵的人，才會不受困擾的進入谷地。
但是在布萊恩看來，為了讓自己悄無聲息的進入陰影谷，再也沒有比殺死所有攔路者，更能掩人耳目。
畢竟他的紫龍印記擁有強大的反偵測能力，在沒有掌握神性能量的前提下，幾乎不可能有傳奇強者可以預言出他的行蹤。
悄無聲息的來到陰影谷後，布萊恩方才發現，整個谷地的居民與散塔林會的佔領軍，相處的很不和諧。
居民們全部都被狠狠的威脅過，雖然有一些幸存的反對者們，在暗中結成了陰影谷自由同盟，偶爾會聚在一起抱怨訴苦，但依然起不到什麼作用。
佔領軍們已經將陰影谷視為一個過冬的基地，便于在春天進行新的行動。
不過布萊恩還是能夠感覺到，此刻的陰影谷那昏昏欲睡的表象，以及當地居民不愛交際的習慣，恐怕已經麻痹了至少半打自詡為征服者的敵人，讓他們錯誤的輕視自己的目標。
布萊恩根據風暴的指示，來到了陰影谷最大的老頭骨酒館。
這座酒館在北方馬道上旅行的冒險者、商人與履行這種擁有極高的聲譽。
因為經營者的誠實正直，享譽在外的蜂蜜酒，以及陰影谷安全的環境。
但是自從佔領軍進駐以後，酒館就像是一個磁鐵一樣，吸引著刀口上賺錢的佣兵的到來。
粗野的，陰暗的人物們現在住在酒館里，使大廳酒吧整日里喧鬧著。
雖然他混跡在酒館里，沒有引起任何人注意的坐在不起眼的角落里，但很快就有一位看起來像是酒館老板的女士，主動走了過來。
這是一位優雅而強健的女性，有著一頭長長的棕色長發，總是編織成許多條小辮子。
雖然穿著簡單而精致的黑色衣裙，但布萊恩卻在她身上感覺到了一種危險的味道。
這位女士叫做奧蓮娜，從他父親手中繼承這間酒館，已經有五年左右，她還有另一重身份︰豎琴手斥候。
當布萊恩悄無聲息的走進酒館時，就已經通過風暴傳授的方法，成功對接上了這位豎琴手同盟的成員。
「我需要知道阿扎拉的位置。」布萊恩通過心靈傳音，開門見山的說道。
「他已經被散塔林會的人抓捕了。」酒館老板一邊將一杯鮮紅的葡萄酒，放到布萊恩面前，一邊回應道︰「此刻關押在克拉格城堡的監獄里，那里有一座新搭建起來的傳送門，散塔林會可以源源不斷的召喚來自散提爾堡的援軍，協助防守陰影谷。」
在奧蓮娜與他暗中交流的時候，對方悄無聲息的將一張捆綁起來的地圖，遞到了布萊恩的手中。
「請慢用，尊貴的客人。」
酒館老板捏著一只試圖將手模上自己臀部的咸豬手，等到咸豬手的主人發出殺豬般的慘叫後，這才面帶微笑的轉身離去。
布萊恩坐在角落里，耐心的品著杯中美酒，等到他一小口一小口的將其喝完，又悄無聲息的離去。
來到一處沒有人能夠注意到的區域，他立即打開酒館老板送給自己的卷軸，發現里面竟然詳細地畫著克拉格城堡內部的地圖，以及阿扎拉被關押的位置和散塔林會的傳送門。
布萊恩正欲離開此地，忽然發現，一只閃爍著白色微光的透明巨手，不知何時已經浮現在自己面前。
法師之神阿祖斯的顯化。
布萊恩滿臉驚訝的望著眼前的顯化，他警惕的觀察周圍一眼，隨即神色略顯恭敬的說，「向您致敬，魔法領主的至高者。」
法師之神阿祖斯是奧術施法者之神，一直擔任魔法女神的顧問。
祂還是第二代魔法女神的情人。
有傳言聲稱，自從動蕩之年第二代魔法女神被守護之神海姆殺死，凡人法師午夜成為第三代魔法女神之後，法師之神阿祖斯就開始處于一種自我擺爛狀態，很少盡到魔法女神從神和顧問的職責。
之所以會造成這個原因，主要就是因為第二代魔法女神的陣營是守序中立，而叫做午夜的第三代魔法女神的陣營是中立善良。
陣營的差異，導致魔法女神上任以來，與希瑞克和莎爾之間的各種明爭暗斗，這位法師之神都很少參與其中。
用阿祖斯的話語來說就是︰魔法女神至今還沒有徹底明白，自己身為平衡維護者和中立的魔法網絡仲裁者的角色，到底該如何扮演。
雖然布萊恩在游戲世界中就知道，法師之神阿祖斯在這場魔網爭奪戰中顯身過，但突然出現在自己面前，還是讓他頗感驚訝的。
他看到巨大的食指指向遠方，順著手指的方向看去，東北方的山上有一片區域竟然閃爍著淡淡的銀光。
接著，一個沉重而略帶回聲效果的聲音，在他身邊響起︰
「年輕的奧術探尋者，密斯特拉的使者，陰影谷的女巫凋謝了，隨著她最鐘愛的大法師之杖一起，陷入了沉睡。」
「被失落女士的侍者所限，此刻她陷入了最需要幫助的困境。」
「你可以在以公正的名義，行不公正之事之處，找到她殘存的灰燼。」
「她所犧牲生命所殺之物，尚未燃盡的殘渣，正在囚禁著她。」
「去吧，讓咆哮的大海涌入，溺死那些以密斯特拉之銀火為食的怪物吧。」
「她的吻中帶有祝福，七人中的最長者必能幫助你，限制這場陰謀。」
蒼老的聲音說完，閃爍著微光的半透明巨手，自動潰散在空氣中。
布萊恩回過神來，通過鷹眼術，望向阿祖斯指引的地方，那里是位于陰影谷之外，東北方不遠處的一座守望者之山。
這座山丘上建造著一座墳墓。
「原來大法師之杖埋藏在那座墳墓里，這麼說想要修復魔網，就只能先將希倫的靈魂解救出來。」布萊恩若有所思的點了點頭，確定了自己接下來的目標。
(本章完)