雪粒零零散散旳風中落下，吹落到那冰冷的鎧甲上，然後滑落，僅有少許顆粒能夠在鎧甲的紋絡中殘留，堆積出淺淺的‘白絨’。
那穿戴鎧甲的身軀在風雪中佇立，看著遠處雪地上殘留的痕跡，血跡、馬尸，斷裂的長槍, 撕裂的殘軀，一動不動。
「達爾西將軍，已經檢查搜索完畢了。」一位帶著球形頭罩的驗尸官在他身後匯報。
這樣的職位時常要接觸死人，惡劣的環境，同時為了避免不必要的麻煩，他們往往會帶上過濾氣味，同時遮蔽面容的封閉頭罩。
「死去的是亞度尼家族的範斯登子爵，他那殘留的灰發，魔力性質，身上的盔甲、戰馬，等等都表明其身份。」
「另外幾具尸體也應該是亞度尼家族的騎士，他們修習的超凡職介一致，是通往‘戰爭序列6‧穿刃騎士’的低階職介。」
「目前沒有發現孩子或女性的尸體，皇後陛下依然存活，而根據地面的勘查結果顯示，她們還剩下唯一一輛馬車，再無其他騎手。」
「也就是說，除了皇後母子外，最多只剩下1-2位護衛在身邊, 而她們還要穿越氣候惡劣的‘鱷牙之嶺’。」
‘鱷牙之嶺’是北境和帝國中部的分界地, 其中的山峰密集而陡峭，宛如鱷魚的牙齒, 也是因此得名，一般而言，進入北境都會選擇‘鱷牙之嶺’兩側的大道，那樣路途雖然遠了點，但也勝在地勢平緩。
但對于逃亡的人而言，兩側的大道，也意味著路線固定，更容易設防，同時路途也遠，更容易在空曠的原野上被騎兵追上。
如今的北方的寒災依然沒有停歇，‘鱷牙之嶺’中風雪不斷，雪滑山陡，只會更加難行。
「我知道了。」站在風雪中的達爾西簡單點頭，隨即不再開口。
那幾位驗尸官見了，恭敬的行禮，隨後緩緩退下。
幾位騎兵中的精銳守在這位男人的背後，不發一言，只見那背影如鋼鐵般久久佇立, 任憑風雪將暗紅的披風吹起又落下。
許久之後，這位男人才如冰雕破裂般, 轉過身來。
「你們分成兩隊，分別自兩側的大道前進，將沿途的關卡全部拿下，並封閉城門，而我會帶少數人直接進入‘鱷牙之嶺’。」
「是，大人。」幾位站立的精銳騎兵行禮，隨後立即翻身上馬，開始在風雪中吹響號角。
不遠處臥地休息的一位位騎兵听到後睜開眼，立馬翻身起來，用雪水擦拭了下臉龐，讓自己清醒，然後騎上馬，開始跟隨號角的呼喚，進行分隊和出發。
黑紅的鎧甲和披風，在雪地中排列，然後駛向兩個不同的方向。
最後，達爾西也騎上自己的戰馬，一抖韁繩，向著正北的方向進發，在那天和地交界的遠方，一座座白雪皚皚的山峰隱約可見。
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風雪盡染的世界，到處都是冰冷的石頭和積雪，莉莉蒙著灰白的披風外套，牽著孩子在崎嶇的山路中前進。
馬車早已在半天前路口分離，那位車夫將駕著馬開往另一個方向，也就是大路的方向，為她們吸引注意力，而剩下的路途，就只剩下一位禁衛來幫村莉莉了。
三人在山間，順著崎嶇的道路緩緩前行，從中午到傍晚，雪花逐漸在外套上堆積殘留，變得濕冷和難受。
臨到天黑的時候，雪地里不時的滑倒的驚險，讓幾人不得不暫且停下腳步，找到一個遮風的角落停駐下來。
在那岩石夾縫中，那位禁衛找來附近的枯枝，好不容易才將這濕冷的柴火點燃，發出少許火光。
一陣白煙不斷升騰，搖曳的小小火苗在這冷寂的空間內照亮，帶來些許溫暖。
「嗚……餓……」赫爾斯發出不太清晰的話音，他躲在媽媽的懷中，看著那唯一燃燒的火焰，臉頰早已凍的通紅。
莉莉听到懷里孩子的聲音，輕輕訝然一聲，然後有點手忙腳亂的拿出包裹中僅剩的少許麥餅，試圖去喂他。
可惜這樣冷硬的食物，讓赫爾斯一陣擺頭，似乎很不想吃，他不明白，為什麼今天要走這麼多路，為什麼吃的完全和平時不一樣，為什麼媽媽今天的手這麼冰冷，一點也不溫暖。
「陛下，或許把食物加熱一下，這樣王子才會吃。」那位年輕的禁衛忍不出開口提醒。
「可是，這里。」莉莉左右看了下，實在找不出什麼合適的東西來加熱食物。
「用莪的盔甲吧。」那位禁衛也察覺出問題的所在，他月兌下胸前盔甲，然後用木枝架起，讓略帶弧度的胸甲成為一個臨時的鐵鍋。
麥餅放入其中，而莉莉思索下，又找來一些雪，放入其中，等待其融化為和飲用的水。
「要不我試著把餅撕成碎塊，這樣口感會軟和很多。」那位禁衛再次提議。
「呃，確實，不過這就我來做吧，你先休息一會，白天路上，都是你在前方引路和牽引，中間還花時間去搜集木柴，應該很累了吧。」莉莉擺頭，將赫爾斯摟在身前，然兩手開始撕開那壓實而的冷硬麥餅。
看著那麥餅逐漸化為碎塊融在化開的雪水中，莉莉也收回有些發酸的手臂，重新將孩子抱住。
這個時候，她才將目光移向對面那個身影，看著那略顯稚氣的臉龐，莉莉好奇的問他的年紀。
「我今年剛滿24歲。」
「很年輕呢。」奇怪，什麼時候自己眼中24歲已經是年輕了，莉莉的思緒飄動。
「和其他禁衛比，確實年紀比較小。」對方似乎也沒感到奇怪，這樣的看法以前在宮中也常被隊友說。
那些紅衣禁衛，大多都在30歲以上，他們大多是跟隨皇帝愛曼克政變的親信。
「我其實是頂替了兄長的位置，才進入宮中的。」
「因為大哥在遠征中犧牲，軍方的前輩們體恤和憐憫，便也推舉我，讓我進入了禁衛之中。」
「那也是你努力的結果吧，我听他們說，禁衛不僅有忠誠的需求，實力考核也很嚴格。」莉莉回想起愛曼克曾經和她閑聊中透露出的內容。
「有一點天賦，不過這不重要。」對方搖搖頭，然後將一些新柴加入火堆之中。
「在家中，我大哥天賦是最好的，他比我大6歲，我從小就是在他背影下長大的。」
「不過，雖然有天賦，但大哥也只能當個普通的士兵，很難晉升，也無法獲得進階的資源。」
「皇後陛下應該也了解，進入序列5以上，往往都需要一些珍貴的資源，而那樣的東西，平民是買不起，也往往買不到的。」
「各地貴族的私軍中，軍官基本都是主家的旁支，或者管家、女主人，等各方面的親戚。」
「人家也是有理由的，畢竟是自己花錢養的人，自然要自己人來統領。」
「那帝國的軍方呢？」莉莉好奇的問，她對政變之前的制度不算了解，在她嫁給愛曼克之前，對方已經對帝國的軍制改革大變樣了。
「在那個時候，我是說過去，帝國的直屬軍團由皇帝領導的軍樞院管制，會有些皇室旁支擔任將軍，或者大臣，來統領指揮，其中少部分是直接出身皇家外，大部分來自皇家軍事學院以及埃梅納斯的畢業生。」
「他們一進入軍中就能獲得官職，起點不是我們這樣的人能夠相比的。」
「沒有戰爭，沒有軍功，我們這些人是永遠無法上位的，也就是說，即便你天賦再好，也只能做一個小小的士兵。」
「唯一的好處就是，帝國直屬的軍團往往待遇還算不錯，不會刻意克扣。」
「這似乎會讓外人感覺，這樣的生活還不錯。」
「對于某些人而言是這樣的，但是對于我大哥而言，他是難以忍受的。」
「在他16歲左右的時候，他就憑借那簡陋的修習手冊，進階到了序列3，而後去參軍工作，用了3年，才勉強湊夠學習進階下一個階段的知識。」
「超凡的知識是寶貴而珍稀的，那些掌握秘密之人不會輕易傳授。」
「而到序列4，便也是絕大多數平民能接觸的頂點了，序列5不僅需要繁復的知識、理論，還根據職介不同，需要特別的資源，其可能是某種超凡的金屬，魔獸，植物，藥劑，等等之類的。」
「這一點上，如果沒有一定家身，根本無法獲得，這也是制約平民實力的重要因素。」
「不知多少有天賦的人，就只能硬生生的卡在這里，看著那些天賦不如自己，甚至勤奮也不如自己的貴族子弟一步步超越，然後還一臉鄙夷的看著你，嘲笑戲弄你。」
「世界是不公平的，知道這一點很讓人難受。」他加柴火的手慢慢停下，看著緋紅的火焰緩緩開口。
「帝國南境，有著帝國部署最多的直屬軍團，他們駐扎在邊境，其成員來自帝國各處，大多也是有天賦，能吃苦的人。」
「本來，大家看著雪華七國動亂，都以為帝國會有所行動，而準備在未來爭取軍功，獲得逆天改命的機會。」
「不過帝國上層早已將開拓疆土忘記，沉迷于享樂之中，那樣高高在上的漠視，讓很多人逐漸難以忍受。」
「這個時候，是愛曼克，不，我是說皇帝陛下就去了南方的邊境軍團嗎？」莉莉詢問。
「是的，雖然我沒親眼看到當時的場景，但听我兄長說，那天他听完陛下的演講後，一連好些天都興奮的睡不著覺。」
「陛下回應了我們的期待，他將原有的體系推翻，並大力推進改革，將部分修習方法在軍中公開，即便沒有財物也可向軍方申請進階資源，代價就是需要軍中服役10年。」
「僅僅是十年而已，還有軍餉和薪資，這對看不到希望的我們而言，就是一扇前所未有的坦途大門。」
「無數小有天賦的人才都開始涌入軍中，軍團的編制急劇擴張，而這時發動戰爭也是注定的必然。「他緩慢述說著十年前，那波瀾壯闊的時代。
「帝國需要戰爭，無數底層人民需要沖破枷鎖，他們需要證明自己的優秀，強大，實力，等等。」
「或許現在看來，這就是場錯誤，但那個時候，大家可不這麼想。」
「我想，如果，如果那場遠征，帝國成功了的話，陛下或許會成為帝國有史以來最偉大的君主吧。」
「大量的新土地，新的貴族，新的職位，新的空間，這都讓帝國能夠重新煥發生機，迎來輝煌的時代。」他的聲音呢喃，似乎更願意沉浸在那個美好的夢中。
看著這位年輕禁衛的模樣，莉莉緩緩撫過赫爾斯的腦袋，蹭了蹭他的臉頰。
在她嫁給愛曼克之前，改革就逐漸抵達尾聲了，那時遠征已經開始。事實上，直到談婚論嫁前不久，她才知道枕邊這位愛人的真實身份。
回想那天愛曼克笑著坦白的模樣，她有時甚至想打他幾下，但因為對方是皇帝，她沒能敢下手。
幾乎是被熱烈的贊美和話語淹沒，她在有些恍惚中和愛曼克成婚，然後成為了帝國的皇後，這樣不可思議的場景，讓她經常懷疑這是不是做夢。
最後，一遍遍的向愛曼克求證，然後被對方笑著模頭，看傻瓜一般的看著。
這些甜蜜的場景逐一回憶，然後又和範斯登、這位禁衛，以及他人口中描述的場景拼合在一起，直到今日，莉莉才逐漸看清那位帝皇的真實模樣。
兒時在南方安然長大，少年時和貴族朋友們在帝都玩樂，年輕時聯合巴斯卡家族發動政變，一步步走上皇位，大刀闊斧的改變帝國，並將其推上戰車，燃燒至盡頭，宛如流星一般，劃過帝國千年的歷史。
溫和與冷酷，睿智和瘋狂，數種不同的氣質在這位帝皇身上完美融合。
他讓無數人民心生希望和期待，他讓無數家庭破碎，血流成河，他打破過往貴族和高層封鎖的上升途徑，他用這條途徑鑄就通往地獄的道路，讓無數人心甘情願的成為他手中的棋子。
如此令人崇拜和追隨，而又如此令人厭棄和絕望。