兩個時辰前，正當素清還在大先生院里的時候，分隔大津朝南北兩方的長江上出事了！
今天一大早，江面上就大霧迷茫，本來這個季節每天早上江面上都會起霧，這倒也不稀奇，為了拱衛南直隸，大津朝在長江每個渡口上都設有瞭望哨，此時，在各個瞭望哨當值的兵士們正在換崗，淮南渡的兵士也一樣，一個士兵站在高搭的木塔上，懶懶地看了眼江面上的一片白茫茫，順手抬起鼓錘，敲了下木塔上的大鼓，沖著塔下大喊了一聲︰「太——平！」，塔下的兵士听到後剛要換崗，突然塔上的大鼓就「咚！咚！咚！……」不停地響了起來，震得塔下的兵士頓覺耳朵生疼，抬頭一看，塔上剛喊完「平安」兵士此刻卻拼著命敲起了鼓來。塔下的一名小校立即就往塔上爬，到了塔頂，他一邊大口喘著粗氣，一邊手搭涼棚向江上望去，江上的大霧還沒有散去，但陽光已經開始在霧氣中穿插下來了，在這些許光亮中，小校分明看到了一艘艘大船的影子，正向著大江的南岸飄過來。他努力的在江面上數著，但黑影實在太多，有些看不清，唯一能確定的是︰從體量和數量上看，肯定是戰船。小校的判斷很快得到了印證，只見突然有一艘船，沖出了濃霧的包裹，赫然現身于離岸不遠的江面上，而後，江面上的所有黑影都停了下來，這突如其來的一幕讓岸上的士兵吃驚不小，雙方就這樣僵住了，如果不是江面上的霧氣還在飄蕩著，人們可能會以為時間停止了。
木塔上的小校趕緊細細打量著沖出霧氣的這艘船，他不停地自語道︰「是戰船，是戰船！」因為他看到了，那艘船上沖著南岸支起的一門門黑洞洞的炮口，驚恐之余讓人奇怪的是，這船上居然沒有掛旗，這到底是誰家的船？正在小校萬分疑惑時，突然就從眼前這艘船上放出一排利箭，那利箭在人的耳尖擦出淒厲的怪叫，而後正扎進了木塔的頂棚上，塔上的兵士們毫無防備，被這箭聲驚得摔坐在了地上。驚魂未定的小校趕緊沖著塔下大喊道︰「快，放煙，快馬加急，報總兵大人！快！」
小校剛喊完，身邊的兵士就又喊了起來︰「快看，安清渡口方向升煙了！川石渡口那邊也升煙！」
小校一看遠處左右兩邊都升起了煙，說明他們那邊江面上也有大批戰船。江上一旦開炮，登時就是玉石俱焚，小校的冷汗立刻就順著臉頰流了下來。
好在太陽很快升高了，霧氣也一點點的開始散去，這些戰船卻仿佛是來自陰間的暗夜，見不得陽間的光，陽光才剛要露頭，它們便緩慢調轉船舵，很快便隨著霧一塊消散了……
臨近中午，冉之祺黑著一張臉坐在了大花馬的大帳中，很快馬枝起掀簾鑽了進來，一見冉之祺趕忙抱拳施禮說道︰「哎呀，得罪，得罪，怎麼讓閣老親自來了，有事兒您叫下面傳個話，我去見您啊，怎敢勞煩您這……哎呀！你看……」
冉之祺看出大花馬有些尷尬，的確，論品級冉之祺是正一品的內閣輔臣，還掛著南直隸吏部尚書的職餃。馬枝起即便手握二十萬人馬，也不過是個二品外放的總兵，而此刻冉閣老故意坐到了大帳中的客位上，馬枝起都不知道該坐哪里了，只好悄悄彎腰站在冉之祺面前。
冉之祺眼皮也不抬一下，只是拿手撢著官袍上的灰，幽幽地說道︰「馬大將軍可真是軍務繁忙啊，叫老夫在此等上半個時辰，那已經是照顧我這個朝廷的兩朝元老，首輔閣臣了！」
「哎喲，老大人說哪里話，這不是這些時日不太平嘛，您看我都不敢住在家了，每天都盯在營里，老大人莫怪！」馬枝起陪著笑。
「你馬大人說這話，老朽相信，這太陵城早就被你馬大將軍擾得雞飛狗跳了，上哪太平去呀？」冉之祺話里有話。
說到太陵城里的亂局，一切本來就是大花馬和其他三個總兵設的計，魯明琛也是他大花馬派進城的，城里的局勢，他自認為是把握在手，可剛才突然壽王就逃到他這兒了，看樣子是嚇得不輕，還口口聲聲說是魯明琛的設計暗害，大花馬心里泛起了嘀咕，心想︰不對呀，劇本里沒有殺壽王這一項呀，怎麼了這是？所以，此刻，他倒也想听听冉之祺怎麼說。于是他親手接過手下端上來的香茗，小心的敬給冉之祺，邊說道︰「老大人，是不是有什麼誤會？這太陵城里的事我也听說了些，但總歸是不太清楚，還請老大人明示。」
「這昨天潞王殿下被人當街刺殺了，你听說了嗎？」冉之祺說著看了下坐到了他對面的大花馬。大花馬低著頭下意識的點了點頭，冉之祺接著說道︰「知道就好，你手下，那個叫什麼魯明琛的參將，也沒跟應天府打招呼，不知道什麼時候就進了城，還拿了幾個刺客，要了口供，又說是南川會干的，就把人家玄府和南川會的什麼分舵都給圍了。這刺案既然你們想管，你們就去查，應天府去要刺客，那個魯參將也不肯給，至于圍了南川會什麼我們內閣也不想管，可既然都把南川會給圍了，怎麼晚上壽王府也冒出了刺客？而且，你的人又把壽王府也給圍了。唉，就算這潞王是被南川會殺的，可這壽王遇到的又是哪路神仙？我老了，不中用了，你們想干什麼我不想管，但萬事總得有個章程，不能胡來，眼下這北方是亂了，我們可不能讓南直隸也這麼亂下去，潞王已經沒了，馬總兵是不是得好好查一查這壽王到底得罪誰了？別是招惹了呂奉先！」
大花馬听到冉之祺最後的一句話，感覺好像突然被彈了一下腦袋瓜子，心想︰呂奉先就是呂布，天下人都知道這個三姓家奴，難道魯明琛也有叛亂自立之心嗎？要說壽王遇刺這事，魯明琛確實有些可疑，既然南川會那幫人都已經被控制住了，關鍵是他們之間的聯系肯定也就斷了。應該不會有什麼實力再去刺殺壽王，而且原本這潞王案就跟南川會沒有關系，他們更沒有理由去對付壽王了，而且剛剛壽王逃到營里來了，也說是魯明琛要加害他，還說魯明琛帶人圍府，今早還派人追殺，可魯明琛為啥要這樣呢？就憑他帶進城去的那點人馬？
大花馬正听著冉之祺的話犯著嘀咕呢，一個傳令的小校掀簾進了大帳，他正要伏到馬枝起耳邊私聲說點什麼，可馬枝起瞄了一眼面前的冉之祺，一把推開了小校，斥罵道︰「瞎了你的狗眼，當著閣老的面有什麼好藏的。有話大聲說！」
小校有些尷尬，但他也只好略微輕聲地報告起來︰「閣老、將軍，剛才官道上設卡的弟兄攔了個送糧的隊伍……」
一听這話，馬枝起的臉霎時就紅了，他趕緊開口想要攔下小校︰「這有什麼好說的，局勢不穩，官道上的糧米都先押往軍營暫管！開個糧條給他們，等局勢好轉了，自然奉還嘛。下去吧！」
「不是！是」小校欲言又止。
「不是什麼？哎呀，說吧說吧！」馬枝起很有些不耐煩，他開始想著，一會兒要怎麼向冉之祺解釋他在官道上設卡劫糧的事。
「送糧的是南川會的人！」
「那又怎麼樣？」
「說是要送進太陵城交到魯參將手上的，所以不肯交糧，卡口上的弟兄也不敢攔，就放他們走了，可後來糧秣官那里沒有征糧入城的條案，弟兄們不知道該不該追上去，所以特來請將軍示下。」
「王八蛋，真的要造反嗎？」大花馬一股怒氣拍在了桌案上，猛地站了起來，對小校說道︰「快，叫軍師來！」
冉之祺在一旁自顧自的微微笑著，他注意到馬枝起的手緊緊捏住了腰間的劍把，知道他已經起了殺心，于是調侃似的說道︰「總兵大人好手段啊，沒有兵部的令牌就把官道給封了，再派個偏將佔了太陵城，看來這南直隸很快就得跟著您姓馬了！」
「老大人這是說哪里話！」馬枝起的臉上紅一陣白一陣的︰「都是誤會，這北邊一亂，官道上也不太平了，老有不良之人結匪作亂，末將這麼做也是為了維護太平不是？呵呵！」
冉之祺看著大花馬一臉的賠笑，覺得滑稽至極，他才不相信這鬼一般的狡辯，所以只是不動聲色地站了起來，對著馬枝起說道︰「馬將軍，老朽可不管你是不是要這天下，但你最好想清楚，你想要的天下到底是江山社稷，還是百姓人心！」說完也不待馬枝起回應便「哼」的一聲拂袖而去了。
冉之祺剛走出大帳沒多遠，就看見穿著一襲黑色長袍的徐運昌，心急火燎的朝著馬枝起的大帳趕了過去，這徐運昌可是馬枝起的心月復，是大花馬絕對信任的軍師，徐軍師很年輕約模有個三十多歲吧，生得白白淨淨的，看上去跟軍營里的五大三粗並不搭調，所以他平日里總穿著黑袍，還在下巴上留著一撮小胡子，這樣讓人感覺老成些。
徐運昌也看見了冉之祺，內閣首輔親自來軍營了，這讓他感覺情況復雜了，形勢的發展好像跟他當初定下的設計背道而馳。他有些不敢想，只是當兩人相遇里，他恭恭敬敬地下拜作揖︰「見過閣老！」
冉之祺卻絲毫不理會徐運昌，慢悠悠地往營外走去，連一個眼神也沒留給徐運昌，徐運昌也沒敢計較，還是拔腿往大帳趕去。
當他走進大帳時，馬總兵正一個人呆呆的站在大帳的中央，好像完全不知道軍師的到來，大花馬心里在拼命想捋清眼下情形的脈絡，可他還是有些很不懂，他又想起冉之祺走時跟他說的那句話，他明白，老頭的意思是告訴他，靠著陰謀詭計即便奪了天下，也得不了人心，到頭來還是守不住。
徐運昌等不了馬枝起想明白，他叫了聲︰「將軍！」見馬枝起沒有反應，便又叫了聲︰「將軍！」馬枝起這才回過神來，「哦」的應了一聲，馬上示意軍師坐下。
「時才有報，有隊人馬要送糧……」馬枝起想要把讓他覺得奇怪的事情告訴徐運昌。
「將軍，出事了，我這有要事相報！」徐運昌仿佛對送糧的事情一點也不感興趣，直接打斷了馬枝起的話，他接著說道︰「剛剛炮營派人來報，魯明琛命人拿著將軍的令牌要調炮營入城！現在炮營已經朝著太陵城方向開拔。只是為了穩妥，特遣人來大營通報」
「啊！」馬枝起大吃一驚，忍不住拍著腦袋說︰「大意了，大意了！」馬枝起的懊惱來自于他對魯明琛的過分信任，當初派他進城時，特意把隨身的令牌給了他，許他便宜行事，沒想到差點鬧出大事，要知道炮營可是他馬枝起的命根子，如果炮營進了城，他手下的這二十萬人馬不折損個大半，根本沖不進城去。
「快，快攔下來呀！」大花馬大喊起來。
然而徐運昌卻沒有回應，只是淡淡的說道︰「將軍莫急，當務之急是得弄清楚事情的來龍去脈，我們才好有的放矢！」
「啊，對對對，你說說到底是怎麼回事？」
「屬下仔細想了想，這局勢看似紛亂，但其實已經很清楚了！」
「怎麼說？」
「魯明琛進城之後，勾結了南川會，要造反！」
「何以見得？」
「你看，時才壽王來投，說是魯明琛要加害于他，屬下還將信將疑，可後來又是運糧進城，又是調炮營入城，這不是很明顯了嗎？只要是糧、炮進了城，魯明琛和南川會合起伙，這太陵城里兵、糧齊集，城外縱有千軍萬馬，怕是也奈何不了他們？」
「可是，可是他們就不怕四鎮總兵同時發難，就算他兵精糧足，僅憑一座孤城就想要擋住百萬大軍，怕是異想天開吧！」
「哎喲，我的將軍喲，您怎麼還看不穿，四鎮里除了咱們，他們誰也不想真正跟南川會撕破臉，要不這時候就不是我們孤軍奮戰了，要是沒有足夠站得住腳的口實，他們是不會插手我們和南川會的恩怨的，您想想，這南直隸有幾個壯丁他背後的父母親朋跟南川會沒有瓜葛的，這兩邊真要動起手來，只要稍稍拖上一些時日，這士兵們怕是逃都得逃個大半，別說戰了。再說了，南川會大宗的錢、糧都在離岸不遠的小島上，有眾多炮艦護著，就咱那兩艘破船裝裝樣子還行，真要在海上打起來，那是雞蛋踫石頭，即便陸上人家敗了，只要不交錢、糧，不出一個月這南直隸的百萬人馬就會一哄而散。魯明琛十有八九是看穿了這些事，才敢豁出去拼一把，我們想的是扶起壽王來，好挾天子以令諸侯，人家直接就要自立為王了！」
听到這些，馬枝起徹底明白了，他重重地坐在了椅子上，許久才晃過神來問道︰「那，那，這麼說，我們是無力回天了？」
「那倒也未必！」徐運昌面露得意。
「快說說！」馬枝起眼里也閃起了光。
「昨日太陵城內刺案事發，到今時也不過一兩日而已，其他三鎮人馬也還在趕來的路上，事態尚在掌握，若城內之事能速速解決，則情勢必然反轉！待到三鎮兵臨城下，南川會他們想翻身都難了！主將不如將計就計，應允糧草和炮營入城，但在這兩支隊伍入城之前，主將可先以安撫之名帶兵入城，先拿了魯明琛，坐實其謀刺壽王之罪，以穩住事態，而後待炮營入城，就先佔了玄府，我料定若玄振海死于非命，則城里南川會那些亡命徒們必然作鳥獸散，然後我們再圍了內閣和六部，進而控制全城，待其他三鎮來到城下，我們再抬出營中的壽王監國，他們也只能服從號令了，這南直隸日後還不都是主將的天下了？」
「妙啊！好計！有你在我身邊，何愁大事不成！哈哈！」馬枝起高興壞了。
「主將，當下最緊要的是要速速進城，不可耽擱呀！」
「哦，對對對對，快備馬，你我帶上親兵，現在就進城去！」