勤思堂里也是燈火通明，好久沒有這麼熱鬧了，要說這圍著內閣和六部衙門的這些兵士也是夠倒霉的，南川會的人常年在城內穿梭，對這太陵城了如指掌，加上許多人還身懷絕技，趁夜從四面屋頂上飛身下來，三下五除二就能把這些兵士牢牢摁住了，所以，阿順他們押著馬枝起一伙回到勤思堂的時候，院子里早就跪滿了那些個被五花大綁著，正垂頭喪氣的士兵們。
三位閣老這會兒正端坐在堂上，與兵部尚書黃功杰相互苦笑著，等著這幕大劇的最後時刻，馬枝起「回來」以後，和徐運昌一起先押在堂下。而玄素清則第一次走進了勤思堂，季維炳和吳士榕看著這位翩翩而來的青年，邁著穩健而輕盈的步伐，衣著精致卻不張揚，好一位儀態風雅的人啊！季維柄緩緩起身，對青年說道︰「這莫不是，玄府大先生的公子？」
黃功杰趕忙搶話道︰「是啊！這可是人家南川會的少東家！」
「嗯，真是儒雅之至啊」
「二位大人過謙了，見過諸位大人，家父代問諸位大人好，晚輩這廂有禮了！」素清說著深深作揖。
吳士榕忙說︰「快坐快坐，不必拘禮！」
素清誠懇地點了下頭，但他沒有馬上落座，而是悄悄看看了始終一言不發的冉之祺，冉之祺眼皮也不抬一下說了句︰「來了就是客，坐下吧！」
素清也不答話，只是安然就坐在了黃功杰的對面。
冉之祺又說話了︰「好了，這玄公子也來了，該抓的人也抓了，你們有什麼話就說吧！老朽可比不得你們年輕人。」
「閣老這話就不對了啊，這堂上除了玄府的少東家，咱們哪個不是老頭，我看哪，倒像是人家在這陪著咱們呢！」黃功杰向來快人快語，聲音洪亮。
這時，周光宸也走進了勤思堂，見素清起身施禮，周光宸忙回禮，兩人默契相視。而後周光宸對著堂上眾人說道︰「三位閣老，黃大人，太陵城所有城門屬下均已掌控在手，現安西鎮廖總兵、盧州鎮許總兵，臨江鎮穆總兵，三位各領十名隨員已由朝天門進城，現正在來勤思堂議事的路上。」
「好嘛，越來越熱鬧了！」冉之祺嘴里說得輕松，但心里卻有種被人牢牢拿捏住的感覺，周光宸所說的事情，他和吳士榕、季維柄一點也不知情。不過還好，至少不會像白天馬枝起那樣，就差把刀子放在你脖子上了。
吳士榕和季維柄倒是沒心沒肺的聊著天，似乎全然沒有冉之祺的感受。
不一會兒，三個總兵也到了，這三位倒是紅光滿面，剛收到人馬和地盤，當然志得意滿。他們一一見過內閣的三位，兵部尚書黃功杰，以及應天府尹周光宸，卻發現坐在黃功杰對面的這一位年輕人始終默不作聲，臉面上也冰涼似水。廖晉不高興了，他問道︰「這位是？」
「這是南川會的少東家！」周光宸回答了他。
听到介紹自己時，素清才微微施禮回應，但始終沒有起身。
廖晉越看越生氣，活了快五十年了，沒見過這麼擺譜的年輕人，可在這堂上又不便發作，況且這院里院外站著的都是南川會的人，先前馬枝起估計就是敗在這後生手上的，現在老馬那一堆?包肯定是跪滿了太陵城的角角落落了，但廖晉還是不想就這麼放過素清，于是他陰陽怪調地說道︰「這年頭真是怪事多，這內閣議事的正堂上，怎麼坐著個衙門外的人。干脆咱們都上外頭大街上聊去吧！」
「世元（廖晉字），這話不對啊，這次平叛多虧了南川會借了人手給我們，不然讓大花馬成了氣候，後果不堪設想。」黃功杰說道。
「既是借了人，現在這叛也平了，人也抓了，該還人還人，該賞錢的賞些錢，議事是官府的事，無關的人等還是回去歇著吧，天也不早了！」
「你！」周光宸生氣地站了起來，但也不知道怎樣去反駁廖晉。
這時候素清帶著一絲冷笑起身了，他暗暗示意周光宸坐下，而後雙手搓起了佛珠來，他並不看向廖晉，似乎是自顧自的說了起來︰「總兵大人說得對呀，在幾位總兵大人眼里，我南川會就像麥客，打個短工而已，現在麥子割完了，我們也該走了。」
「知道就好！」廖晉一臉恨恨之色。
「不過，幾位總兵大人別忘了，麥客只打短工，只要價錢合適，可不管老板是誰！」
「你什麼意思？」
「哼！」素清放出一聲冷笑，接著說道︰「當年劉邦得了韓信才有了兩漢四百年天下，可要是淮陰侯投了項王，怕是在烏江邊自刎就是劉邦了吧？這些日子，老有人想把我們南川會擠出南直隸，也好，誰不知道南川會可是大風大浪里翻出來的，既然在這有人不待見我們，那我們只好在海上江上見了。」
素清這話一出，可嚇壞了許名生和穆王盛，真跟南川會撕破了臉，可真沒什麼好果子吃，沒看見那個原來手握二十萬人馬，威風八面的大花馬嗎？現在還在院子牆根下跪著呢！廖晉這愣頭青，難道不記得長江江面上還飄著那麼多炮船嗎？回頭人家再帶著北邊的什麼兵殺過來，別說是地盤和人馬了，這小命都未必保的住。
于是兩人趕忙一唱一和地和起了稀泥，許名生先開口打算差開話題，算是打著圓場︰「少東家不必氣惱，咱們也沒有別的意思，我們呢就是想知道這馬枝起造反作亂，有沒證據啥的。」
「啊，對對，我也是這個意思，咱老穆一向跟大先生私交甚好，怎麼可能與南川會為難呢？」穆王盛附和著，接著又對廖晉說︰「老廖，別中了人家的離間計，咱得一堂和氣嘛！」說著指了指勤思堂正中的大匾，大匾上正寫著︰一堂和氣。
素清點點頭，見廖晉也不說話了，于是他對周光宸使了下眼色，周光宸心領神會地對著門外吩咐道︰「帶上來吧！」
很快，應天府的差役們押著五個黑衣人就跪在了堂上，周光宸斥問道︰「你們可是刺殺潞王的賊人？」
五人同時點點頭。
「說！」周光宸提高了聲量。
「是，是！」
「是誰派你們刺殺潞王的？」周光宸接著問。
五個人都不敢出聲了，周光宸大聲呵斥道︰「到這里了還不說！都不管自己的九族了嗎？」
這時其中一個人，偷偷抬起頭打量起在堂上的每個人，當他的目光移動到許名生、穆王盛、廖晉身上時，素清明顯感覺他們三個身上通通都哆嗦了一下，像是被什麼東西燙到了似的。
最後，這個刺客低下頭說︰「我們都是馬總兵的手下。是，是馬總兵讓我們去行刺潞王的！」
「那他為什麼讓你們去行刺潞王？」這回是冉之祺的發問。
五個人同時搖搖頭。
這時素清也對著門外吩咐道︰「阿順，帶上來吧！」
很快，嘴里塞著破布的馬枝起被扔到了堂上，阿順扯下了馬枝起嘴里的破布，馬枝起馬上喊了起來︰「血口噴人！血口噴人！」見堂上沒人回應他，他馬上跪著拼命挪到廖晉他們面前哀求道︰「老廖、老穆、老許你們可算是來了，快，快救我出去，你們的隊伍呢，你們可別上了他們的當，咱們，咱們才是一起的！」
這時的大花馬在這三位總兵的眼里，早就是個唯恐避之不及的破草鞋了。三個人里沒一個人理他，甚至都轉過臉去不願看他。
馬枝起不知道是真糊涂還是裝糊涂，竟然瞪著大眼問這三位︰「你們這是怎麼了？咱們不是說好了的嗎？一塊拿下……」
一听馬枝起這麼說，廖晉暴跳而起，狂怒地打斷了馬枝起的「胡言亂語」斥責道︰「誰跟你說好了？事到如今了，你還要攀誣我們三個，你的心好毒啊！」說完他又轉向冉之祺說道︰「冉閣老，這樣的逆賊還問什麼，趕緊拉出去砍了吧！」
然後，許名生和穆王盛也起身附和道︰「是啊，是啊！」
可堂上卻依然沒人回應，大家仿佛就是約好了要看他們的笑話似的。
突然馬枝起狂笑了起來︰「哈哈哈，你們這三個王八蛋，奸賊，你們都串通好了，合起伙來害我啊！好啊，既然都這樣了，那就別怪我了，今天當著閣老的面，我全說了！」
說時遲那時快，廖晉一個箭步上前抬手就是一個巴掌，打得馬枝起嘴里噴出一口鮮血。同時罵道︰「賊配軍，叫你血口噴人！老子今天就先滅了你！」
許名生和穆王盛也跟著站了起來，三個人好像準備輪流扇耳光直接把馬枝起扇死，堂上的其他人雖然都面無表情地冷眼旁觀，但心里都在暗笑這幾位總兵間的拙劣表演。
素清有些看不下去了，他沖著阿順點了點頭，阿順立即上前拉起馬枝起，重新往他嘴里塞上了一塊破布，把他拖出了大堂。
另外那三位才如釋重負地坐了回去。