北伐的事情眼看著籌備的差不多了，皇帝也派人來催了幾次了，要素清帶人進宮，一起議一議此番北伐的方略，但素清都以各軍將官未到齊為由推托了，實際上他還在等一個人。
好在，沒過多少時日，孟良便悄悄地從崎山港登岸了，之後便連夜趕到了玄府，素清終于在雅鴻居的茶室里，見到了風塵僕僕的孟良。
素清開口說道︰「三年了，辛苦了！」
孟良則躬身應道︰「孟良一路承蒙少主多方照顧，哪敢言說‘辛苦’二字啊！」
「此番南下海外，可有探得可靠消息？」素清接著問道，其實這正是素清最擔心的，大戰在即，自己要領兵北上，總是縈繞在心的還是那懷明太子的傳聞。坊間都說舊太子流落海外，于是素清在三年前太陵城變亂之後，便派了孟良以南洋商辦的名義去了南洋各國，實際目的便是為了打探懷明太子的消息。
「回少主，孟良此去細細探坊了會中在南洋各個分舵，打探了些消息。就目下可知，懷明太子確有勢力盤踞海外！」
「哦？」素清有些不敢相信自己的耳朵，舊太子如果真在海外有勢力，那自己當年游歷南洋怎麼會一點也不知道呢？
孟良看出了素清的疑惑，他接著說道︰「是這樣，經屬下查訪，實則南洋並無懷明太子此人，但會中確有原懷明舊臣混跡其中，當年，乾聖皇帝將大批舊太子臣屬謫貶南方，這些人中有些勢力的便閑居南朝朝堂，而那些無依無靠之人，便有許多投身南川會中，這些人定然是得到了大先生的有意庇護，為躲避北邊朝廷的追殺，便大部去了海外，留在南直隸的也都隱姓埋名混跡于街市坊巷之中，以往北邊安定，舊太子的臣屬們便都只能偃旗息鼓，如今北庭覆滅，南朝不穩，這些人起事泄憤也是自然！」
素清听著點了點頭，孟良不是南川會的老人，卻是素清身邊的得力干將，他帶來的消息可以說暫時打消了素清的憂慮。如此，北伐之時，太陵城里也不至于出大亂子。于是，素清暗下決心，明日便帶著杜愷他們進宮面聖，把北伐戰略和盤托出，而後便可整兵北上了。在素清的心里，一場南北大戰正在徐徐拉開帷幕！
第二天早上的春和宮里，咸嘉皇帝的興致很高，御座之下皆是能員干將，他們也個個躊躇滿志神采奕奕，三年的集備，南朝已是實力雄厚，兵精糧足。只欠揮刀北向的一聲吶喊了。
然而，這小小的朝會卻在玄素清沉重的語調中開始，素清當著皇帝的面，說出了自己對于北伐之戰的構想︰北伐的目標當然是收復大興城，而大軍要想攻克大興城，就必須先在幽州城下與申軍決戰。之前，飛齊軍就是在幽州城下擊潰了大津軍最後的精銳，兵鋒才得以直指大興城的。而原來的杜愷也正是裹挾在幽州城的敗軍之中進的大興城。
幽州城是進入北直隸的門戶，更是一座巨大的軍事堡壘，只要能越過幽州，那麼一馬平川百十里之後，就是大興城的城門了。所以，自打申軍佔了大津朝的北方全境，其主力也被擺在了幽州城左右。而其他州府大都由投降申國的軍隊把守，在玄素清看來一路收復下來的難度不大！
幽州城東邊二百里有個連川港，這是個在北方並不起眼的海港，是當初乾聖朝為了把漕運從內陸河道改為海路北上而興建的，然而千百年沿襲下來的南北漕運，在大津朝的內陸河道上種下了數不清的利益集團，因此，海路漕運最終沒能取代內陸河道。但卻給玄素清的北伐留下了一個極佳的戰略支點，而更難得的是，連川港因為連著長清河而得名，當初為了打通漕運通道，乾聖朝還在長清河入海口附近向西開了一條百里長的運河，後來因為海水倒灌，這條河也被荒廢了，但河道留存完整。
素清計劃著將軍需糧草用孤魁的船隊運到連川港。同時，南朝分兵三路北上，西路由高繼勛為主將，李敢為副將領兵五萬，渡江後直取洛邑城，洛邑城距孫望庭的西原城不到一百里，因此，西路的五萬人馬可以牽制孫望庭部，防止其乘機領兵沖擊幽州戰事。
杜愷則與王明寶為主、副將，領兵十萬，渡江後由東線北上，拿下連川港後，引領孤魁靠岸卸糧，並就地堅守，同時命民夫挖開被土石封埋的舊運河河道，引海水灌入，直至可行船後，用小船將中路軍軍糧運往新鄭城。
玄素清自領中路軍十五萬人馬渡江後，徑直襲取新鄭城，新鄭當面便是幽州城，站穩腳跟後尋機與申兵于幽州城下決戰。除此之外，程仲興則領兵由湘、鄂出發，沿蜀中小道北上，進抵長安城下，長安城尚在孫望庭部將手中，如此，兩方牽制，可保孫望庭部不敢輕舉妄動。
在素清的布局下，東路軍的杜愷正是北伐大軍的薄弱之處，連川港三面平川背靠大海，無險可守，而在此次大戰中，又是大津軍糧草輜重屯集、轉運重鎮所在。其距幽州城申軍主力僅二百里，申兵鐵騎也就一兩日的功夫便可殺到，而杜愷為保北伐中路主力就必須死守。玄素清就是要用連川港緊緊吸住蘇哈昌的二十萬鐵騎，如此，中路軍的十五萬人馬才能在幽州城下與申軍展開決戰。
所以，此番征戰，連川港真正是個死生之地！因此，素清在向皇帝陳述北伐戰略時，掛著一臉的沉重！素清說完之後，春和宮里也同樣陷入了長時的沉默。
高繼勛他們不敢講話，是因為不知道該開口贊同，還是應該把這鏖戰東線的任務搶過來，他們不是擔心性命安危，實在是因為怕自己擔不起這硬扛蘇哈昌二十萬鐵騎的重任。皇帝的腦子里也是飛速轉著，他想著，自己這些年有意提拔杜愷，是有意在培植將來能在朝堂上，分化和牽制玄素清的勢力，這個用意會不會是被玄素清參透？這一次想利用北伐之機，借敵手將杜愷殺于陣前？因為，依咸嘉帝之前的預想，以玄素清的才智，多少次都能在絕境里翻轉全局，這一次領兵三十萬北上，怎麼著也應該是能輕松獲勝的，怎麼，最終卻給出了一個如此慘烈的方案？這明顯是個以險求勝的法子！
于是，皇帝先按下心中的疑慮，開口問道︰「愛卿，此番北伐，我三十萬大軍精銳盡出，又有外邦炮艦糧船相助，怎會如此艱難，當年曹孟德能以三萬銳士在官渡擊破袁紹七十萬大軍，又有前秦八十萬人馬投鞭過江，卻在淝水為晉之八萬精兵所潰。古往今來以弱勝強之役比比皆是，況且我朝如今兵精糧足，愛卿又胸懷神鬼難測之智，真就再無他法破敵了嗎？」
玄素清嘆了口氣說道︰「皇上，臣以為自古‘以弱勝強’之說，皆出自文史筆吏之生花妙筆而已，秦發大兵征晉于淝水，雖號稱八十萬之眾，然實則不過二三十萬，且軍中多有為其脅迫以長鞭驅之上陣之士，臨陣之時兵無戰心，將有怯意！領兵者，眾虎同心，將士用命則以一當百。為淵驅魚，軍心離散則百不當一。反觀晉之銳士，背靠故園肩負妻子，怎會不竭心盡命？是故，‘弱’非真弱，而‘強’實是敗絮其中。而曹操官渡破袁其理亦然。我軍此番北進，須深入敵境，橫挑強胡，北境地勢開闊平坦，敵之鐵騎行走其間迅猛如風，因之地利之勢不在于我！我軍將士皆生長于南方，北境苦寒干冷，我軍順應不易，故而戰事不宜久持，此天時亦不在我！我軍所憑唯有眾志成城，收復疆土之決絕雄心！兵法道，置之死地而後生，投之亡地然後存，我軍唯有投身萬死之中，方有一線勝機！」
素清的話說得咸嘉帝的心里沉重了起來，他明白了玄素清的苦衷，可又沒有完全被說服，春和宮的沉默看來還要繼續下去，可是沒想到，這番眾人都難以開口的景象卻被袁思孝打破了。
始終站在一邊的袁思孝，突然不耐煩的說了起來︰「杜總兵，你要是憂心性命，不妨把這東線之軍交給袁某如何？哼，袁某出自北庭，侍奉先帝半生，性命二字早就拋至忠貞之後了！你還是留在太陵城里，守著你的嬌妻闊府吧！投身報國的機會不如就讓給袁某吧！」說罷，袁思孝轉身重重地跪倒在了皇帝的御座前，高聲說道︰「臣袁思孝願東線領兵，玉碎瓦全在所不惜！」
沒等皇帝答話，杜愷已是怒發沖冠，他雙手緊緊握拳沖著袁思孝咆哮道︰「袁思孝！你休要胡言亂語！這東線即便真是絕命之師，我杜愷也絕無半分猶豫！我也曾追隨劉大人鏖戰大興城，更在淶水城擊退申軍勁旅！我夫妻二人忍辱負重，為的就是有朝一日能舍身報國！要說忠義，你袁思孝確有忠貞之心，然而‘義’呢？先帝將房大人重托于君，君又可曾負于先帝呢？」
「你！」袁思孝听到杜愷指責他沒有把房仁禎帶出大興城！作為房仁禎的女婿，杜愷當然對于袁思孝當年在大興城中的這一失誤頗有微詞，但自己也同時經歷了國破家亡的無奈，實際在內心中，杜愷是理解袁思孝的。可沒想到，袁思孝今日竟然在皇帝面前嘲笑他貪生怕死！杜愷實在忍不住了才反唇相譏！而這一邊，袁思孝急著想要解釋些什麼，但血氣沖撞著腦殼，只能張著嘴卻一句話也說不出來！
這時，知道內情的皇帝開口打了圓場︰「好啦，好啦，都是朕的忠直之臣，萬不可如此傷了和氣！」接著，皇帝便開口問起了杜愷︰「杜愛卿，此番北上，你可有異意？」
杜愷慌忙下拜道︰「臣唯有萬死，不能報皇恩于萬一！」
皇帝點點頭說道︰「好！既如此，朕意已決，即刻下旨，命禮部擇吉日出兵北伐！」
眾臣集體拜道︰「皇上聖明！」