湘西，桃源縣。
春秋戰國時期，地屬楚國洞庭郡；秦朝時，屬黔中郡；三國、兩晉、南北朝時期，縣名均為沅南。
隋唐、五代則為武陵，本朝太祖，析武陵，始設桃源。
大年三十，除夕之夜。
「一年將近夜，萬里未歸人。」
「默哥哥，咱們出去走走吧，看看這里的人，都是怎麼過年的。」
可惜，這里主要是苗族和土家族居住的地方，這個年代對于除夕還沒有太強的概念。
這流落在異鄉的二人，正是郭默和黃蓉。
離開「羅氏鬼國」一個多月了，他們快馬趕到了大理，甚至也拜訪了傳說中的天龍寺，卻沒有見到「南帝」段智興。
而大理現在的皇帝卻是一個叫段智祥的，這是「南帝」段智興的次子，就是被後世稱為「大理神宗」那位。
而「南帝」段智興，連同他的四大弟子「漁、樵、耕、讀」四人，已經從人們的視野里消失了好幾年，無人知道其去向。
最後，郭默、黃蓉二人，不惜夜探大理皇宮，見到了這位大理皇帝。
段智祥，在歷史上，也算一個有作為的皇帝。
在位三十三年，期間廣納賢才，發展農業，治國有方。《南詔野史》稱︰「舉賢育才，時和年豐，稱治國焉。」
大理的皇帝，一向保持了「武林門派」的作風，每一代國君，都自稱為「天南段家」掌門人。
見到兩人夜闖皇宮，也沒有太多的驚訝，喝退了眾人，請進御書房，以禮相待。
「不知二位，深更半夜，入我大理皇宮所為何事？如果有用到‘天南段家’的，段某一定鼎力相助。」
段智祥很是客氣，即便他從二人的身上，感受到強大的壓力，那是他在父親身上才感受到了。
畢竟段智祥本人，也從小習武，十二歲以前，幾乎就住在天龍寺里。後來還是「南帝」段智興太過痴迷武學和佛法。
而大世子段智廉，從小就身體不太好，眾大臣才商議，把這二世子段智祥也接出天龍寺，以備不測。
果然，大世子段智廉，在「南帝」段智興出家之後，在位僅僅四年，就一命嗚呼。
而段智廉無子，眾人才擁護二世子段智祥繼位。
見到段智祥發問，二人對視了一眼，最後還是黃蓉上前答話道。
「大宋之民，見過大理皇帝陛下。我們來自東海‘桃花島’，家父乃‘東邪’黃藥師，跟令尊齊名，想來陛下應該知曉。」
「此次前來，受家父所托，有一事要面見‘南帝’段伯父，只是在坊間听聞伯父已‘避位為僧’，所以特來皇宮求證，並懇請陛下相告段伯父去向。」
黃蓉說得很是誠懇，也沒有半句虛言。
段智祥听了一皺眉，父親名列江湖「五絕」的事情，他是知道的。
其中，跟「中神通」王重陽、「北丐」洪七公，可以說交情莫逆，跟「東邪」黃藥師的關系也算是不錯。
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只是父親執意「避位為僧」之時，「中神通」王重陽已歿，「北丐」洪七公，正是在現場見證父親出家之人。
父親出家之時說得明白，從此放下紅塵，潛心研究佛法、武學，不再過問朝堂和江湖中事。
「北丐」洪七公，也是因此才千里迢迢趕來，「送」好友最後一程。
而多年過去了，卻有「東邪」黃藥師之女來訪，段智祥一時之間，卻不知道該如何答復。
「二位，按理說當年家父跟‘東邪’黃叔父，相交甚好，你們遠從東海‘桃花島’而來，也必有要事，段某不該有所阻攔才是。」
「可是當年家父落發為僧，不再沾染紅塵中事，因此即便段某明知家父所在，也不便相告，還望二位體諒段某的難處。」
黃蓉沒想到，自己提出的要求，居然被這個大理皇帝給婉拒了，頓時不知該如何回話。
郭默見此，上前道。
「皇帝陛下，在下郭默，今日來此除了剛才所說之事，郭某也尚有一事，恐怕非要見‘南帝’一面才行。」
「哦，」段智祥打量了一下郭默，二十來歲的一個俊小伙。
「東邪」黃藥師，是「五絕」里年齡最小的，當年名列「五絕」之時，才三十多歲。
而「南帝」段智興也年長「東邪」幾歲，且身為大理一國之主，結婚生子自然要比「東邪」早一些。
因此，即便這段智祥是「南帝」的次子，依然要比黃蓉大得多，今年已經三十多歲，年齡跟歐陽克相彷。
「不知何事，你一定要面見家父呢？」
段智祥就微微有些不悅，畢竟黃蓉好歹是「東邪」黃藥師的女兒，而眼前這個叫「郭默」的，自己卻沒听過，言辭之間卻非要見到父親。
郭默似乎感覺到對方的不快，也笑了笑。
「一年多前，在下在中原偶遇一位前輩，這位前輩是一位出家的僧人，至于年齡嘛，當在一百二十歲開外。」
「現在以‘斗酒僧’行世，托付在下務必到雲南大理來一趟，將一物指明交給‘他的孫兒段智興’。」
這後邊一句，當然是郭默杜撰的，反正沒人能去求證，他不想再走什麼彎路，甚至還想著如果有可能，最好眼前這位皇帝，能夠親自帶自己過去。
「什麼？」
段智祥听了大驚失色，他是听父親曾經說過，自己有一位老祖，一百多歲了，功參造化，出家之後，喜歡游歷人間。
可是自己卻從沒見過，只當是個傳說，再者都過去那麼久了，在不在人間還兩說呢。
現在面前這個年輕人，卻告知遇到了那位老祖，且有一物要托交給父親。
看這年輕人的神情，又不像是在妄言，段智祥就猶豫了。
御書房里安靜了大概一刻鐘的時間，最後還是段智祥說話了，畢竟是做了幾年皇帝的人。
「兩位聲稱自‘桃花島’而來，不知有何為憑？」
「在上穿的‘軟蝟甲’，是‘桃花島’鎮島之寶，只是不方便示人，大家都是習武之人，請陛下接我這一招試試。」
黃蓉說完，將丹田中的真氣，先運到肩頭巨骨穴，過手肘天井穴，然後送到手腕陽池穴。
在陽豁、陽谷、陽池三穴中連轉三轉，最後運到無名指關沖穴，之後以無名指運指力彈射而出，勢道威 無儔，直奔段智祥而去。
段智祥不敢大意，急忙使了一招「一陽指」，抵擋黃蓉攻過來的一指。
兩道指風在空中相撞，「砰」的一聲輕響。
「彈指神通？段某相信二位的來歷了。不過既然家父有嚴令，我也不方便透露他老人家的去向。」
段智祥猶豫了一下，「二人如果真想知道，也許可以去問問‘漁樵耕讀’我那四位師兄，他們好像在湘西桃源縣一帶。」
段智祥漫不經心地說著，端起一碗參茶，自顧自地喝著，不再理會二人。
郭默、黃蓉對視了一眼，雙雙抱拳一禮，飛身離去。
桃源縣的除夕夜，有些冷清，郭默、黃蓉二人，在街道上轉悠了一圈，沒發現什麼好玩的，就隨意買了點兒當地的稀罕物件，又回到了客棧。
客棧不大，前邊是飯堂，後院用來住宿。
二人回來時，大廳里稀稀疏疏坐著幾桌客人。
郭默和黃蓉隨意找了張桌子坐下，伙計忙過來招呼著。
「您二位回來了？晚飯想吃些什麼？後廚現在有剛做好的‘醬板鴨’，還有些‘酢粑肉’，都是咱們當地有名的美食，二位要不嘗嘗。」
伙計殷勤地在旁邊推介道。
「好啊，還有什麼好吃的，再隨便上兩樣，另外你們這里有什麼特產的酒嘛？」郭默隨口應道。
「太有了，客官您還真問著了，咱本地最出名的要數‘崔婆酒’，您看那面牆上那首詩。」
順著伙計手指的方向，郭默看到牆上確實題著一首詩。
武陵溪畔崔婆酒，天上應無地下有。
南來道士飲一斗，醉臥白雲深洞口。
郭默見伙計介紹的殷勤，索性就要了一壇「崔婆酒」。
時間不大，酒菜上來，二人不著急慢慢吃著。
「蓉兒，我從‘萬骨枯’中得到天蟒的‘蛇膽’，你為何還不肯吃掉？」
郭默吃了一口「酢粑肉」，還別說口感挺好，這道菜傳承了很多年，即便在後世，也是被大家極具推崇的一道特色湘菜。
「默哥哥，我感覺我的內力快要達到一流之境，再使用這個‘蛇膽’，有些浪費，還不如先用酒泡著，以後遇到誰需要提升功力的，送人也好。」
黃蓉一副無所謂的樣子。
這能增加功力的「蛇膽」，在別的武林人士眼里，百般珍貴。
但在郭默、黃蓉看來，也就那麼回事。
不說在中都城吃掉「參山老怪」梁子翁那條「藥蛇」，單單在襄陽城外「神凋谷」，二人就吃了不少。
最後，還多余了十枚，黃蓉都用「桃花島」秘法，做成了「蛇膽酒」。
先是讓封戈帶回「七賢莊」六枚， 剩下的四枚，此前郭默也托陸乘風派人送往了嘉興，給郭默另外的四位師傅，並附帶著一封信，詳細地介紹了使用方法。
見黃蓉有了主見，郭默也沒再說什麼，兩人就這樣有一搭、沒一搭地聊著。
言者無心，听者有意。
他們二人背後的一張桌子上，正坐著一人，低頭吃著飯菜。
耳朵卻認真听著他們二人的說話，剛才那段話，一字不落地全被那人听了去。
「‘蛇膽’？‘增加功力’？」
那人的頭低得更低，連吃飯的動作都變得謹小慎微，彷佛生怕驚動了旁人。
只是，那花白的頭發下，卻是一張年輕的臉。
一半滄桑，一半靚麗，訴說著，這是一個有故事的女人