北京城。
萬壽宮。
精舍正中的門大開著，宮外的寒風挾著幾片雪花，穿過門窗，飄了進來，吹拂著帷幔。
所有內侍都凍得瑟瑟發抖，卻不敢有半分動彈，苦苦熬著。
只因屋內正有一道身影，隨風而行，暢然不已。
那是僅穿一層單衣的嘉靖，烏須飄飄，身輕如燕，雙手背在身後，袖子鼓起，快速飛奔。
在精舍內跑了幾圈還不夠，嘉靖直接奔入殿內，繞著大白雲銅的爐子轉動。
這些銅爐平日里都是點著的，里面燒的不是香，而是寸長的銀炭，火紅里透著青色，沒有一絲煙，卻能烘得屋內溫暖如春。
今日也熄了，只因萬歲爺要驗證道行。
嘉靖確實在運功奔行，眉宇間泛出濃濃的快活。
以往他雖然也感覺寒暑不侵，但心中有數，或多或少身體是有些不適的，偏偏還要壓制住疼痛。
但這回臉色紅潤，精力無窮，等奔回精舍，繞著八卦轉了幾圈，瀟灑地回到座上時，嘉靖竟情不自禁地發出一聲長嘯︰「吼——！！」
听了這聲虎嘯龍吟，內侍們全部跪倒下去，原本略帶痛苦的神情，泛出由衷的敬畏。
嘉靖臉上浮現出遏制不住的笑容︰「把爐子點燃，他們是凡胎，受不住這凍！」
眾內侍連連叩首，同樣凍得受不了的陳洪，也顫著聲音道︰「主子仁德！主子仁德！！」
嘉靖發了慈悲後，目光就落在面前的寶盆上。
盆中有奇花異果，擺放陳列，但任誰第一眼，都會落在正中那顆碩大的仙桃上。
圓潤光滑的輪廓，鮮艷欲滴的色澤，甚至還有絲絲縷縷的香氣飄散出來，隱約間浮現出天庭盛景，無邊盛況。
嘉靖見了，情不自禁地伸手招了招，那壽桃的香氣好似真的有靈性般，直接鑽入鼻翼，不給其他下人享用。
這位道君皇帝回味半晌，嘴角揚起︰「陶天師還是陶天師，神道才有復蘇之跡，就能獻上這等仙寶！」
屋內溫度上升，陳洪緩過勁來，趕忙恭維道︰「萬歲爺洪福齊天，自有神仙庇佑，不止是壽桃，以後還會有諸多祥瑞，以助修行，得享大道呢！」
嘉靖眉頭一挑︰「你倒也有明白的時候。」
陳洪堆笑道︰「跟在主子萬歲爺身邊，雞犬都能升天，我等當奴婢的，豈能不學著些？」
嘉靖斜了一眼，換成呂芳，就能瞬間明白意思，陳洪卻只能靠歪打正著。
若無李時珍的壓力，陶仲文又怎麼可能獻上仙桃，怕是得了後，也藏著自己享用了！
同樣的道理，陶仲文現在獻上仙桃，那李時珍得了消息，也該急了！
如此一來，雙方競爭，可不祥瑞連連，以助修行麼？
只是有一個問題。
嘉靖的目光再度落回壽桃上，端詳著，審視著。
他這幾日是嗅著味道過日子的，不是不想吃，而是每次要張口時，都有種仙氣太過濃郁，無法承受之感。
據陶仲文之言，這是要調養身體，等到凡污盡除，再享用仙桃，方能壽命延長同日月，壽如山海更悠哉。
為此這位天師還獻上了另一套功法，並且有配套的丹藥。
至于這個調養的時間要多久？
陶仲文佔卜了一卦，雲里霧里一大通，實質就是沒說。
嘉靖明白，如果自己真的長生不老，陶仲文也就沒用了，這位天師自然不希望一步到位。
何況對方已然位極人臣，除了在爵位上更進一步外，幾乎賞無可賞，也不能一步到位。
可如
此一來，就出現了一個問題。
倘若自己一直無法真正的吃，只是嗅味道，壽桃真的有所言那麼神麼？
所以嘉靖立刻想到那個待在東南，依舊不願動彈的道醫。
李時珍的出現，讓陶仲文生出危機感，才有了這個舉動，現在也該讓李時珍挑挑刺，看看這壽桃到底是不是名副其實了……
不過這個念頭一起，嘉靖又微微怔住。
從什麼時候開始，自己將那位道醫，看得與天師一樣重了？
正思考著這個問題，目光微斜，就見陳洪跟個傻子一樣，自己看壽桃，他也看壽桃，模樣似乎饞得很？
你也配饞？
嘉靖不高興了，臉上卻無表示，反倒問道︰「東廠近來如何了？」
陳洪怔了怔，干聲道︰「奴婢不知。」
嘉靖視線正式轉了過去，雙目瞪大，灼灼有神︰「讓你去管東廠，你可願意？」
陳洪大驚失色，趕忙拜下︰「奴婢不敢，東廠之職，一直是由老祖宗督掌……」
東廠的首領，稱為東廠掌印太監，俗稱廠公或督主，是宦官中僅次于司禮監掌印太監的第二號人物，一般是由司禮監中排名第二或第三的秉筆太監擔任，官餃全稱為「欽差總督東廠官校辦事太監」，簡稱「提督東廠」。
呂芳任司禮監掌印太監兼提督東廠，是明朝第一個獲得如此權力的內官，也由他開始，身兼行政權和監察權于一身，孕育出此後諸多權閹。
嘉靖對于呂芳是放心的，但听著陳洪的稱呼，眉頭也是一挑︰「什麼老祖宗，呂芳沒有告誡過你們，在朕的面前不要這般稱呼麼？」
「奴婢掌嘴！掌嘴！」
陳洪驚惶之際，啪啪給了幾個***兜，卻又偷偷抬起眼，看著這位萬歲爺，揣摩著呂芳是不是失寵了，自己得了這位主子歡喜，要上位……
嘉靖心頭愈發厭惡，換成別的皇帝，不合心意的太監絕不會留在司禮監，但他卻不同。
這群秉筆太監里面，總要安排一兩個表面寵信，實則不合心意的，關鍵時刻舍棄也不可惜，而外臣一見，皇帝都棄了心月復，還能說什麼，自然是退讓妥協。
現在就要苦一苦陳洪了︰「呂芳年紀大了，這幾日臥榻，便是病好了，也難以出宮，陶真人準備好了進奉給龍女的道門靈食，這件事拖延不得，你帶東廠，一路護著去浙江。」
陳洪下意識地道︰「是！是！」
嘉靖道︰「龍女若是不適天師所備的靈食，將李神醫請入京師，朕想見一見這位與眾不同的道醫。」
陳洪終于完全反應過來，伏低身體，幾乎貼在地上，狂喜的心情實在壓制不住，順著略微顫抖的聲線透了出來︰「是！是！奴婢一定不負主子聖恩，把差事辦好！」
嘉靖叮囑道︰「回去告訴呂芳，多听听他的意思。」
陳洪連連叩首︰「是！是！請主子萬歲爺放心！」
顛顛地退下，離開精舍，陳洪的雙腳幾乎就飄了起來，一路飄回了司禮監，走進了呂芳的屋內。
呂芳這幾日生病，如今還臥在榻上，有些精神不振。
跟著那位主子萬歲爺，大冬天的不關窗戶不關門，一定要強健的身體才能熬得住，呂芳年紀也不小了，偶然受寒再正常不過。
「這老物怕是快死了，怪不得陛下挑中了我，安排我上位！」
但只是一場受寒，在此時的陳洪眼中，呂芳半只腳已經踏進幽冥地府，那傳說中的勾死人指不定就候在府外，準備拋鎖鏈了。
說實話，如果不是嘉靖特意吩咐，陳洪都想趁著機會，繞開呂芳，先把東廠掌控在手中，再言其他。
呂芳並未睡下，正端著一碗小米粥，慢條斯理地喝著，見到陳洪眼楮發亮，眉宇間帶著興奮之色地走了進來，一時間還以為那壽桃可以服用了︰「主子那里，有什麼喜事了麼？」
「這老物整天一副凡事為萬歲著想的模樣，還不是被奪了東廠提督之職？」
陳洪心頭再度嗤笑，接過粥碗，開始恭敬地喂食︰「沒呢，老祖宗千萬要保重好身體，陛下記掛著您呢！」
呂芳溫和地笑道︰「那你有什麼喜事，說來听听！」
這位在宮內的權勢和威嚴早已深入人心，陳洪真正話到嘴邊，還是有些忐忑的，深吸一口氣道︰「萬歲爺的意思，是讓孩兒管一管東廠那邊的事……」
呂芳笑容稍稍一頓，但也只是一頓︰「主子聖明，我近來確實顧不上那兒，東廠若有要務，還真要你去辦。」
陳洪保持恭敬︰「回老祖宗的話，萬歲爺確實要孩兒去辦一件事，護送道門靈食往江南，給那位龍女服用……」
呂芳目光一動︰「僅此而已？」
陳洪道︰「還要將李時珍李神醫帶回京師！」
呂芳無語，這位整天沉浸在他那套爭斗算計里面，在司禮監倒是挺在行，卻往往難以明白主子萬歲爺的重點。
嘉靖的用意，是要讓陶仲文和李時珍互相競爭，以促修行，李時珍自然是重中之重，那個龍女不也是對方從龍宮里面喚醒的麼？
當然速速招李時珍入京，還有一點，那就是陶仲文的仙桃，到底是個什麼情況？
實際上別說嘉靖疑心，呂芳都覺得這壽桃有些不對勁。
畢竟神佛消隱已久，至今出現的也就是山神土地，從出海帶回來一位龍女，還不能適應環境，結果這邊一下子連壽星的仙桃都出來了，讓人激動之余，又不免多出了幾分疑慮。
可惜如果是丹藥，還有一位願意以身試丹的首輔，但現在的壽桃，實在沒法讓旁人先試，損了仙氣靈效，呂芳心中是暗暗擔心的。
萬一那陶仲文不知輕重，傷了主子聖體，到時候就算將其全族誅滅，也無法挽回了。
讓李時珍入京，判斷一下仙桃真假，听听雙方所言，呂芳也覺得是好的︰「如果龍女身體依舊不適，先讓李神醫入京。」
陳洪應著︰「是！是！」
呂芳知道這位心中全是上位掌權的喜悅，根本沒听進去，但也仁至義盡地再關照了一遍︰「對待李神醫要客氣，切莫沖撞，這位是神道復蘇的關鍵，不容有失。」
「奴婢哪敢吶？」
陳洪倒是明白了，李神醫的重要性在龍女之上，一定要請其速速入京，他眼珠一轉，準備投桃報李︰「老祖宗，此行讓楊金水擔個差？」
呂芳輕輕搖了搖頭︰「他不必去了，你把差事辦好就行。」
李時珍行事頗為特別，與眾不同，要考慮到仍舊不願入京的可能，到時候就難免有沖突了。
主子安排陳洪去，顯然是不希望讓自己的女乃兄弟，得罪那位手段通神的道醫，萬一將來有用得著的地方……
呂芳同樣不希望楊金水得罪對方，補充了一個天衣無縫的條件︰「金水上次辦錯了差事，就該在宮中當差，你不必為他說情！」
陳洪本來就很討厭楊金水，既然呂芳不受這好處，趕忙道︰「老祖宗最是公平了，孩兒敬服！」
呂芳看他的模樣，就恨不得馬上飛到東華門外的衙門去，再度關照道︰「你可知如今的東廠情形如何？」
陳洪心中有些不耐煩，覺得自己就像是一個要出門的孩子，什麼都要被諄諄教導一番，卻也露出洗耳恭听之色︰「請老祖宗教導！」
呂芳淡淡地道︰「等你到了東廠衙門，
就發現那地方人跡罕至，別說京城百姓，官員到了附近時，都紛紛繞路，不願經過，這是受正德朝影響，將我們視作洪水猛獸，實則如今的東廠，已經大不如前了！」
陳洪听到前面有些尷尬，听到最後卻面色劇變︰「老祖宗之意，現在的東廠擔不起事？」
如果說大明朝，有什麼比錦衣衛的名聲更臭，那就只有東廠番子了。
西廠其實是曇花一現，設立的時間加起來不足十年，東廠則由朱棣設立以來，一直有著超乎尋常的存在感，甚至凌駕于錦衣衛之上。
這是很正常的事情，畢竟東廠設立的初衷，就是為了制衡監管錦衣衛，要在這群鷹犬的脖子上再套一層枷鎖，所以東廠和錦衣衛基本就是父子關系，在明朝很多時候，錦衣衛都指揮的人選，都是由司禮監定的，錦衣衛指揮使見了東廠廠公要下跪叩頭。
而東廠由于是皇帝最信任的太監執掌，卻沒有另一個部門監管，以致于囂張跋扈，肆無忌憚，臭名昭著到了極點。
後世影視作品里，錦衣衛還能有些正面角色，東廠出場就是反派，這固然是刻板印象，但東廠還真就沒干過什麼好事。
嘉靖朝前面的正德朝，東廠就是凶名赫赫，錦衣衛受其調令，指哪打哪，等到了嘉靖登基，陸炳的父親與陸炳接連掌控錦衣衛，地位反了過來，錦衣衛終于成了東廠的爸爸。
宮內的事情，嘉靖信任呂芳和其執掌的司禮監，對外的耳目，則信任陸炳和其執掌的錦衣衛，認為太監會壞事。
呂芳又是個一心為主的人，和陸炳關系融洽，如此一來，東廠的權勢自然就大為縮減，雖然沒到名存實亡的地步，但里面的人員能力也極為低下，基本也就能在北京城內管管事，出了外面就不好使。
這些陳洪只顧著在司禮監勾心斗角，沒有特別關注過，在他想來，瘦死的駱駝比馬大，東廠再是沒有錦衣衛威風，也該有一批人才，等著自己這種敢打敢拼的人上位，現在听起來完全不是一回事？
呂芳平靜地解釋︰「東廠的屬官，有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛千戶、百戶來擔任，稱貼刑官。」
「掌班、領班、司房四十多人，由錦衣衛撥給，具體負責辦事的是役長和番役，這些人也是由錦衣衛中，挑選的精干組成……」
役長相當于小隊長，有個熟悉的稱呼「檔頭」，影視里面常常出現，但實際上檔頭共有一百多人，絕不是就那麼幾位，而每個「檔頭」各統帥番役數名，番役又叫「番子」，也是東廠番子的由來。
陳洪慘然︰「如此說來，我們東廠能辦事的人手，全都要從錦衣衛調派？」
呂芳輕輕點頭︰「自是如此。」
東廠是錦衣衛的爸爸時，錦衣衛里面能辦事的成員，都被抽調進東廠，讓東廠成為名副其實的精銳聚集地，甭管是不是為惡，至少辦事能力不含糊。
現在錦衣衛是爸爸時，里面淘汰的的人，跟丟垃圾一樣扔進東廠，剩下的精銳都爭著選入十三太保呢，誰來給沒根的太監當手下？
陳洪懵了。
那他管個屁啊，帶一群廢物南下麼？
呂芳招了招手，服侍的小太監趕忙將紙筆遞了過來，這位老祖宗以好看的書法，寫下一封書信︰「此信給十三太保里面的大爺，他會抽調精銳給你，將差事辦好！」
「原來如此，說了半天，這老物是向我示威呢！」
陳洪眼神陰了一陰，動作麻利得狠，跪倒在地，砰砰砰三個響頭叩下︰「多謝老祖宗！多謝老祖宗！」
「主子吩咐的事情一定要辦好，其他都是旁枝末節，謹記謹記！」
呂芳最後叮囑了一句，看著陳洪輕手輕腳退出去的身影，讓
小太監重新熱了碗小米粥，細細品味，目露沉吟。
他在思考兩個問題。
第一是陶仲文進獻了仙桃後，主子對于那位李時珍的期待感反倒增強，耐心也在迅速消磨，不僅是錦衣衛，連東廠都用上。
第二則是或許用不了多久，秉筆太監就會空出一個名額，選誰補上來好呢？