北京城。
陸炳行走在萬壽宮中，眼角余光觀察著兩側的內侍，見他們渾身緊繃，大氣也不敢出，就知道那位大明天子的心情又不好了。
平心而論，壬寅宮變後，嘉靖對下人的態度，是有所改變的。
畢竟這位聰明絕頂的道君皇帝也意識到了，相比起外面的臣子藩王造反，殺進皇宮的可能，宮內的貼身下人，對他的威脅反倒更加直接。
完全將那些奴婢不當人看待，是會遭到反噬的，所以不再動輒嚴懲，隨意打罵。
但喜怒無常的性情不會改變，尤其是嘉靖最怕別人看透他的想法，又要臣子順著他的心意去做，這樣別扭的心理，自然愈發讓人有種伴君如伴虎的感覺。
所以別說內侍戰戰兢兢，陸炳臉上的輪廓都收得更緊了些，屏息凝神地走了進去。
謹身精舍內，淡白色的檀香氤氳。
陸炳記得自己出京前，那尊一人多高的三足加蓋青銅香爐，是被移走的，換上了陶仲文進奉的壽桃。
現在爐子又出現在祭壇前，頂端鏤空處，不斷向外飄出淡淡的清香，而那聞上一口，就能令嘉靖身輕體健，健步如飛的壽桃，反倒不見了。
換成別人難以理解，但陸炳從小跟那位一起長大，知道為什麼會如此。
記得小時候，還是世子的朱厚熜，就整日玩一副「蝶翅幾」，那種玩具在宋朝被稱為「燕幾圖」，歷史上到清初變為了後世熟知的「七巧板」，結果明明朱厚熜特別喜歡，有一天卻忽然送給了自己。
當時陸炳不理解，後來才明白這位所想，正因為特別喜歡，才要舍棄。
顯然此時亦是同理，當嘉靖每天嗅著壽桃的味道，又不能真正得以長生時，立刻將壽桃撤下，以擺月兌對此物的依賴。
想著小時候的往事，一尺高、七尺寬的白玉圓榻印入眼簾，在圓榻的外圈地面上，按照乾兌離震巽坎艮坤的順序，瓖嵌著紫金磚。
這就是平日里嘉靖修煉打坐的太極八卦床，但此時床榻上空空如也，反倒是神情有些憔悴的呂芳，從後面轉了過來。
陸炳露出一個請教的眼神，呂芳給了個小心的回應，輕聲道︰「都督請隨老奴來。」
這位面容和善的老太監，將陸炳引入大殿左側的里間，透過薄薄的紗幔，恭聲道︰「萬歲爺，陸都督到了。」
紗幔里傳來一記清悅的玉磬聲。
呂芳輕輕掀開紗幔，陸炳整整衣襟，往里走去，進入後立刻拜下︰「臣陸炳叩見吾皇萬萬歲！」
嘉靖略帶沙啞的聲音響起︰「文孚，起來吧！」
陸炳不敢起身︰「臣有負聖恩！愧對陛下！」
「不怪你……起來！」
嘉靖的聲音由遠及近，來到面前，伸出一只修長卻略有些枯瘦的手，拉著他的肩膀。
陸炳自然不能跟嘉靖抵抗，順勢站起，稍稍抬頭，看著這位天子的面龐，不禁露出真心實意的擔心之色︰「陛下清瘦了！」
確實削瘦了不少的嘉靖淡然道︰「朕排出了些污穢，修為又有進境，倒是你去了趟東南，在鬼門關走了一遭？」
陸炳慚愧地道︰「臣失了警惕，被敵所趁……」
錦衣衛早已快馬加鞭，將奏章奉上，嘉靖也早就看了，但陸炳回來，他還要親眼看著對方的臉問一遍︰「仔細說說。」
陸炳將從蘇州驛站那一晚听到嬰兒啼哭，到離開杭州前的風澤子身亡，水蛭子被誅滅，不帶任何個人分析的詳述了一遍，連長生氣味引人瘋狂的細節，都毫無保留地描述出來。
當然僅憑口述，是難以真正體現出那種瘋狂勁頭的，嘉靖無動于衷，默默聆听。
而陸炳說完之後，不禁垂下淚來︰「可憐小十三，被那水蛭子吞吃，死後還扮作他的模樣，栽贓嫁禍……他跟在臣身邊十年，屢立功勞，忠心耿耿，卻落得這般下場！」
嘉靖喜歡這份真情流露，听到朱十三身死，也難得地為一個臣子感到了片刻的難過︰「年紀輕輕，本該前途無量，可惜了……予他家人重賞吧！」
朱十三是孤兒，家中根本沒有親人，但陸炳自然不會在這個時候駁嘉靖的恩賞︰「謝陛下！」
對于十三太保的生死，嘉靖顯然並不十分在意，重點還是在水蛭子身上。
長達丈許的龐大尸體已經被送入京師，嘉靖甚至親眼去看了看，更覺得觸目驚心，現在更是直接問道︰「我大明的神仙漸漸露了蹤跡，卻還只是土地山神，倭國區區蠻夷之地，怎的有如此神仙庇護？」
陸炳解釋︰「這邪物自稱倭國神仙，卻以吞食生靈為生，顯然不是仙家所為，只因倭人愚昧，崇信鬼物，才有此等孽神存在。」
嘉靖眉頭擰起︰「別管是善神還是孽神，都是能在世間活動的，上次贏了倭賊，此等倭國神仙就出動了，這是報復啊！倘若扮成陳洪回宮，豈不是就到了朕的身邊，想做些什麼，誰能防得住？」
壬寅宮變是一群宮婢所為，都險些讓他入了地府，換成那水蛭子，簡直令人不寒而栗，嘉靖自從收到了奏章，疑心病又發作，看到身邊的內侍都覺得像是假冒的，連太極八卦床都不坐了。
正是這段時間的喜怒無常，讓呂芳都有些受不住……
陸炳堅定地道︰「陛下乃真龍天子，萬乘至尊，絕非孽神能夠冒犯，便是那倭國猖狂，臣拼了性命，也要護陛下周全！」
對于這位兩次護駕的女乃兄弟，嘉靖是信得過的，嘆了口氣︰「可惜你也是凡胎，沒有那降魔護法的手段，恐怕有心無力……倒是那李時珍有何能耐，怎的樣樣皆能，將倭國之神都輕易滅了？」
陸炳道︰「這位李神醫確實天賦異稟，朱三的符之術學了二十多年，李神醫僅僅是跟他學了二十日不到，就將諸多訣竅掌握得七七八八，實在令人嘆服！」
嘉靖眉頭揚起︰「如此說來，李時珍這段時日在龍女座下，想必是學了許多神仙的本事？」
陸炳本身也是這麼想的︰「應是如此。」
嘉靖語氣里難以掩飾羨慕和嫉妒，冷冷地道︰「怪不得不來京師見朕，在神仙座下學法，心中哪還會有朕這位君父？」
相比起出發之前的中立態度，陸炳此番回歸，已經大有傾向，趕忙道︰「李神醫是重情重義之人，此番能滅水蛭子，亦是龍女識破其真身，實是不敢拋下龍女……為了不負君父天恩，臣臨行前，他特意有言，當速速入京！」
呂芳在邊上隱蔽地皺了皺眉，嘉靖眼神更冷︰「速速入京？此前朕等了數月，不見他動身，這回東廠出了大丑，這位閑雲野鶴的道醫，不是立刻有了借口，再晾朕個一年半載？」
陸炳剛要解釋，就見嘉靖抬起手，再度問道︰「李時珍出海頗有功績，此番又滅了倭神大患，依你之見，該如何賞賜啊？」
這個問題很不好回答，即便是呂芳來，都會顯得別有用心，幫著外人說話。
不過陸炳跟嘉靖從小長大，也有自己的一套節奏，故作沉吟著道︰「陶天師被敕封為「神霄紫府闡範保國弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人」，照臣看來，李神醫的功勞實則更在其上，只可惜他不是道士，也非官員，臣是不知該如何賞賜的……」
嘉靖被氣笑了︰「你還真想了是吧，要感激人家的救命之恩，別拿朕的賞賜來當人情！」
陸炳趕忙躬身拜下︰「臣不敢！臣不敢！」
嘉靖指了指他，重
重哼了聲︰「你從小習武，也是天賦異稟，各種技法，一學就會，那李時珍能成為神仙的護法神將，你陸文孚怎的就不能為朕的護法神將？趕緊去，多學道術神通，別琢磨這些沒用的！」
陸炳面露苦色，他快半百的人，到哪里去學道術去，卻也知道陛下正撒氣呢，趕忙道︰「臣定全力以赴，學習神通，以護陛下周全！」
嘉靖擺了擺袖子，語氣恢復平靜︰「去吧，羅教之事放一放，那白蓮賊子又在北方作亂了，錦衣衛得多盯著些！」
這話明面上說的是羅教和白蓮教，其實指的是陶仲文的事情，陸炳抿了抿嘴，也只能拜了一拜︰「是！」
等到起身朝後退去，又听到那位高高在上的聲音傳來︰「放心！朕會為你作主！」
「謝陛下！」
陸炳精神一振，再度行禮，消失在紗幔之外。
看著陸炳離開，嘉靖立于原地，皺眉沉思片刻，緩步走出，到了精舍中的太極八卦床上坐下。
這回別說內侍了，就連呂芳都微微縮著身子，等待問話。
然而堂內這位大明至尊，什麼話都未說，開始默默打坐，但那呼吸聲卻愈發地粗重，煩躁，心事重重。
……
嚴府別院。
嚴世蕃剛剛听完戲，正優哉游哉地準備去寵幸新納的第十九房小妾，管家快步來到面前︰「少爺，陶世恩又遞上請帖。」
嚴世蕃接都不接，嗤笑道︰「陶世恩也配請我？什麼時候陶仲文來請，你再報來！」
他的小閣老是因為幫助嚴嵩出謀劃策，揣摩嘉靖的心思，並且在朝堂中逐漸掌握了實權，才有此稱呼，相比起來，小天師陶世恩算什麼？
嚴府上下自然知道這位少爺有多麼目中無人，「嘗謂天下才，惟己與陸炳、楊博為三」。
在嚴世蕃眼中，天下只有三個大才，就是他自己、陸炳和楊博，其他一個都看不上，陶世恩不被其放在眼中再正常不過，但管家低聲道︰「是老爺讓老奴留意陶氏的拜帖……」
「哦？」
嚴世蕃眉頭一揚，將拜帖接過，迅速掃了一眼，想了想道︰「我去見父親！」
富麗堂皇，溫暖如春的嚴府書房內。
嚴嵩正在小憩，一個富態的中年男子坐在錦墩之上，不輕不重地為他捏著腳，正是鄢懋卿。
嚴世蕃走了進來，對于鄢懋卿和趙文華這兩個干兒子都不怎麼感冒，也不理會，目光落在皺紋滿面，眼袋深刻的老父身上，稍稍凝眉。
這位已是七十四歲的人了，出身時還是成化年間，中進士時是弘治時期，正德年間沉寂，到了本朝，依舊蹉跎了二十載，直到徹底扳倒夏言，才終于熬出了頭。
看到父親垂垂老朽的模樣，嚴世蕃不知怎麼的，就想到了夏言。
當年夏言與嚴嵩是同鄉，嚴嵩特別巴結夏言，多次精心準備，邀請夏言來府上作客，結果夏言要麼不答應，要麼答應之後，到了約定的時間又推月兌有事不去，使得嚴嵩備好的珍奇美食統統浪費。
最為過分的一次，某天快要下班了，眼見沒借口好找，嚴嵩才敢開口邀請，夏言才答應下來，結果赴宴後，剛剛入座，喝了三勺酒、一勺湯，沾了沾唇，夏言就起身揚長而去，全程竟沒有一句交談。
嚴嵩不止一次對身邊人說過，「吾生平為貴溪所狼籍，不可勝數，而最不堪者二事」，他這輩子被夏言羞辱的次數多到數不清，最不堪忍受的有兩件，這就是其一。
嚴世蕃自然也懷恨在心，正好那時嘉靖將「沉香水葉冠」賜下，夏言居然不戴，嚴嵩每次出朝不僅戴上此冠，在他的建議下，更是特意用輕紗籠住，以示鄭重。
果不其然，嘉靖對于忠直的夏言越來越不喜，最後夏言倒台不說，更是成為大明開國以來第一位被處決的首輔，當時嚴世蕃還興高采烈地去看行刑，嚴嵩則順理成章地出任首輔，掌控朝政。
但嚴嵩畢竟年紀大了，嚴世蕃想到夏言的結局，同樣也開始擔心起來，如果父親病倒，那再高明的手段，也無以挽回局面。
而那顯然是外界許多反對嚴黨的朝臣，最希望看到的事情，尤其是那看上去不顯山不露水，卻同樣入了閣的徐階……
所以此時看著嚴嵩的老態，嚴世蕃頓時理解接受陶世恩請帖的理由，腳步放輕，走到面前。
嚴嵩耳朵早就背了，直到鄢懋卿捏腿的勁道稍稍發生變化，才睜開眼楮︰「東樓來了……」
嚴世蕃上前，親自幫老父捏腿︰「父親累了，就早早安歇吧！」
嚴嵩捏了捏眉心︰「精力疲敝，一日不如一日了，剛剛陶天師倒是送來了「回元丹」……」
嚴世蕃目光一閃︰「陶仲文如今與那李時珍對抗，正在廣結盟友，不敢造次，可以服用。」
嚴嵩眉宇間露出不堪回首之色，喃喃低語︰「老夫是真的不想吃丹藥啊……」
鄢懋卿趕忙垂下頭，這背後的理由，人人都知道，卻又不敢說，嚴世蕃則想了想道︰「可以讓李時珍為父親調養身體，此人定是比陶仲文還厲害的，不然無法逼得那位天師如臨大敵……」
嚴嵩輕輕搖頭︰「從東南局勢來看，此人所圖，比起陶仲文更大啊！」
張經、李天寵和胡宗憲，知恥而後勇，正在東南練兵，地方勢力的膨脹，讓嚴嵩隱隱有些不安，想起來趙文華之前提及的事情，那位神醫可能是這群臣子的後台。
嚴世蕃也立刻明白老父說的是什麼，冷笑道︰「父親信趙文華所言？那李時珍若有染指朝堂之意，早就入京了，哪會等到現在？」
嚴嵩慢吞吞地道︰「早來未必得陛下看重啊……」
嚴世蕃自認為對嘉靖極為了解︰「錦衣衛東廠齊出，都沒有把人請到京師，已是惹得陛下惱怒，想要博得上寵的，沒人敢這麼做……依孩兒之見，此人專心修行，並不在乎世俗名利，若能上位，其實比陶仲文更好應付。」
想到嘉靖極度自負的個性，確實不是受脅迫之人，除非***大軍兵臨北京城下，嚴嵩也微微點頭︰「若真是閑雲野鶴，陛下都請不來，你能請來？」
嚴世蕃自信地道︰「人生在世，總有喜好，閑雲野鶴之輩也不例外，否則一輩子藏在山林里不出來就是，到時候孩兒自有法子！」
他盤算著︰「陛下不是想要李時珍和陶仲文相爭麼？我們也能讓他們爭相為父親醫治，讓父親得享天年，長命百歲！」
年紀大的人，沒有不希望長壽的，嚴嵩自己也擔心眼楮一閉睜不開來了，聞言笑了笑︰「長命百歲？還干二十年，有些人就會恨死我們了！」
嚴世蕃冷冷地道︰「只要坐上這個位置，哪有不遭恨的，就讓他們恨，卻什麼也做不了！」
嚴嵩輕輕擺了擺手︰「你啊，戾氣太重，早晚會吃虧，陶世恩你若是看不上，就讓景卿去赴宴，至于別的……我們靜觀其變就是！」
景卿是鄢懋卿的表字，這位一直插不上話的干兒子馬上應道︰「是！」
再聊了些嚴黨官員的重用提拔，嚴嵩露出疲倦之色，嚴世蕃不再打擾，起身離開。
回到別院，正準備去一口氣寵幸十七十八十九房小妾，管家又上前，遞上請帖︰「少爺，陸都督的請帖。」
嚴世蕃笑著接過︰「陸東湖回京就來請我……咦？今日有空便入府一敘麼，何事如此匆忙？」
他和陸炳一個號東樓，一個號東湖，
還是兒女親家，想到陛下最親近的大都督，平日里都跟自己稱兄道弟，相交莫逆，嚴世蕃愈發看不上端著架子的陶仲文，再度拋下望眼欲穿的小妾︰「備轎！」
進了陸府正堂，雙方見禮入座。
而剛剛飲了一杯酒，陸炳就開門見山︰「東樓，此事不關乎朝堂，只在你我之間，我要陶仲文死，你幫不幫我？」
嚴世蕃喝酒的手頓了頓，眼中精芒一現，直截了當地回道︰「幫！」