玉熙宮內。
听著嚴世蕃的名字從他的老父親嘴里道出，並且還是毫無疑問的罪人定位，裕王和景王眼楮猛然瞪大，透出錯愕之色。
嘉靖的質問，其目標無疑是鄢懋卿和羅龍文，那已經是嚴嵩的義子，嚴黨的核心，一旦被拿下，是要傷筋動骨的。
但嚴世蕃是誰？那是親子啊，嚴嵩和歐陽氏就這麼一個兒子，真的沒了就是樹倒猢猻散了！
退一步說，從來都是舍義子保親子，難不成這位首輔要大義滅親？
嘉靖顯然也怔了一怔，眉宇間透出幾抹詫異︰「嚴閣老，不妨講得清楚些。」
「是！」
嚴嵩腰往下彎了彎，整個背佝僂起，緩緩地道︰「老臣年邁體衰，精神倦怠，對政務的處理，不免依靠犬子，總是想與其商議後再定……」
剛剛入閣時，這位首輔說的最多的話，就是「待我與東樓小兒計議後再定」，漸漸的干脆讓嚴世蕃代其票擬。
要知道票擬是內閣在奏章上的批答，擬定後交給天子審定，是閣臣權力的最重要體現。
嚴嵩將這件事交給嚴世蕃，其實就是將閣老的權力移交了部分過去，小閣老之稱名副其實。
嘉靖對此心知肚明，換成旁人自然不能這樣胡亂為之，讓其他臣子有樣學樣，但嚴世蕃確實聰明，每每都能迎合聖意，讓嘉靖頗為滿意，多次嘉獎，地位自然愈發穩固。
而此時嚴嵩對這個得意兒子的評價，卻很不堪︰「然犬子的才智，上不能體察聖憂，下不能蘇解民困，機關算盡，難堪重任！」
「浙江和南直隸，乃是朝廷的賦稅重地，就沖著那麼多倭寇在那兒，倭國又不死心，若是調離了胡宗憲，倘若難以鎮住，豈非釀成大患？」
「老臣教子無方，更不該讓犬子身居高位，有負聖恩，有負聖恩吶！」
說到這里，嚴嵩從袖中掏出一份奏本，高高舉起︰「這是臣請求革職的辭呈，望陛下聖準！」
裕王和景王呼吸微微一屏，如果這位辭去首輔之位，哪怕是告老還鄉，朝堂都會產生一波大地震。
嘉靖卻沒有讓呂芳去接，只是兩眼深深地凝視過去︰「嚴閣老……這是想撂挑子？」
嚴嵩立刻把頭伏了下去︰「臣不敢。」
嘉靖沉默了稍許，淡淡地道︰「敢不敢，朕也不會讓你撂挑子！你這個人有一點，朕還是知道的，識大體，顧大局，能用人才……」
裕王目光微動，景王臉色稍變。
如果只有前半句，那基本等于廢話，走個三辭三讓的過場，畢竟嚴嵩也侍奉這位皇帝二十多年了，總不能一點挽留都沒有。
但加上後半句的評價，這位一人之下萬人之上的首輔，恐怕還真的走不了。
對于一位俺答汗率軍攻打北京城時，群臣上下恐慌，自己卻在寫青詞的宰相，識大體顧大局的評價，基本就是個笑話，但能用人才，這點好像還真的沒錯。
嚴嵩貪權媚上，陷害忠良，樁樁惡舉觸目驚心，絕對不比嚴世蕃少，但有一點，他始終保持清醒，治國安邦不能全靠他們這樣的人，還要用那些有本事的官員。
所以這位青詞宰相的麾下，還是有不少真才實學之輩的，嚴嵩數度念叨胡宗憲，頗為遺憾沒有將其招來，亦是此理。
而嘉靖看重的正是這點，身為天子，哪怕再薄情寡性，對于國家還是看重的，嚴嵩這種既能無底線地奉承，滿足他的私欲，又能兜住底，使得百姓雖苦，但不至于走投無路，烽煙處處的首輔，確實難得。
因此嘉靖並沒有讓嚴嵩倒台的打算。
當然，留下嚴嵩，不代表嚴黨能過關，更不代表嚴世蕃能過關。
嘉靖警惕于嚴黨的急速膨脹，也厭惡嚴世蕃入天師府修行。
這兩件事，還真是嚴世蕃的過錯。
前者體現在與徐階的聯姻上，那是嚴世蕃一力促成的，他覺得這位看似唯唯諾諾的徐閣老，是嚴氏將來的大敵，以聯姻打壓其聲名，束縛其行動。
後者則是嚴世蕃早早抓住道醫的身份不放，結果自己也被繞進去了，還真把這位天子都尊崇的大真人，當成給自己看病的醫者。
有鑒于此，嘉靖問道︰「嚴閣老以為，當如何處置嚴世蕃？」
嚴嵩斬釘截鐵道︰「驚擾聖修，擾亂社稷，就是犬子，也絕不徇私留情，當杖責流放，予以重治！」
嘉靖又浮現出似笑非笑的表情，不高不低的聲音在大殿里盤旋︰「好一個杖責流放，即便是嚴世蕃提議讓胡宗憲調任，還沒有真的實施，你如此處置，是出自哪條大明律啊？亦或是……他也通了倭？」
嚴嵩嘴顫了顫︰「這……通倭確實沒有……」
嘉靖道︰「那嚴閣老教子，用朝廷法度威懾，是不是過了些？」
嚴嵩伏低了身子︰「老臣……有罪！」
看著這位蒼老疲憊的首輔，嘉靖既有一絲憫然，又有一些不然，擺了擺手︰「將你的兒子領回去，天師不是御醫，賴在人家府上像什麼樣子！胡鬧！」
胡鬧兩字一出，嚴嵩的心終于定了下來，知道嚴世蕃的這一關終于過了。
然而嘉靖並沒有說完，目光又轉向兩位皇子︰「你們也是有子嗣的人了，記住這個教訓，嚴世蕃若是能多跟嚴閣老學著些，就不會只是小閣老了，可惜他再有歪才，終究無法獨當一面！」
裕王和景王趕忙起身，諾諾應是。
嚴嵩心頭大痛。
當著裕王和景王的面，嘉靖給出這個評價，就絕了嚴世蕃未來的入閣之路，可見這位小心眼的陛下，並沒有放下不喜，只是不準備罰得那麼重，讓他這位首輔威望盡失而已。
嘉靖最後總結︰「回去好好管教，謹記此次教訓，不要再有邪念了！」
「是！」
嚴嵩深深俯首，知道這份管教，還包括鄢懋卿和羅龍文。
此次的風波，本該討論兩位真正涉及到通倭罪名的人，全程都沒有被提及。
但在場的每個人都清楚，嚴黨的這一關，有驚無險地過了。
「扶惟中起來。」
嘉靖恢復了對嚴嵩往日親密的稱呼，等到內侍將真的感到筋疲力盡的嚴嵩，扶回了矮墩上，又考校起了裕王和景王的功課來。
不過相比起與臣子的交談，這父子之間反倒有股濃濃的陌生感，雙方說著說著，都感到不太自在。
嘉靖剛剛還訓斥嚴嵩要好好教子，眼見自己的兒子也不親近，心頭不禁有些惱怒，眼楮緩緩闔上。
裕王、景王、嚴嵩趕忙起身，望向一直默不作聲的呂芳，在其微微點頭示意後，才齊聲道︰「兒臣告退！」「老臣告退！」
輕微的腳步聲逐漸遠去，呂芳走到後方，在一座偌大的紫銅香爐里，用一塊厚厚的帕子包著把手，拎出了一把小銅壺。
又順手在香爐里添了幾塊檀木，蓋上香爐蓋，呂芳才拎著銅壺，朝紫砂杯里倒了一杯溫熱的水。
這位內相一手端著水杯，一手捧著小瓷藥罐，走到嘉靖面前，低聲道︰「主子，該進丹了。」
嘉靖睜開眼，伸出細長的指頭，從瓷藥罐里拈出一顆自己煉制的丹藥，送進嘴里，接過水一口吞了下去。
服了丹後，嘉靖的心情舒泰了些，淡淡地道︰「你覺得，嚴嵩是見大事不好，心灰意冷，想要急流勇退，明哲保身，還是為了自己的兒子，以退為進？」
呂芳眉頭微顫。
其實當嘉靖問出這個問題時，就已經知道了答案。
這位大明天子，受當年大禮議的影響，極為喜歡跟人擰著干，尤其是與臣子，別人要往西，他偏要往東……
嚴嵩就把握住了這種心理，想要構陷一個人，會先對那人大加贊賞，再不經意間構陷，等到嘉靖看其不順眼，最終落井下石，引得龍顏大怒，降罪殺人。
反之嚴嵩要救人，會加以詆毀，甚至故意懲處過重，等到嘉靖覺得有些過了，偏偏要對著干時，巧妙一轉，令大事化小，小事化無。
「伺陛下喜怒恣威福，竊君上之大權」，這句對嚴嵩的評價，是極為準確的。
當然嘉靖事後也不見得全無察覺，對于嚴嵩的不滿也會日積月累的增加，最後在藍道行一句「今日有奸臣奏事」中，徹底爆發開來。
呂芳出于對嘉靖的忠心耿耿，是痛恨如此作為的，再加上之前鄢懋卿打發叫花子的行為，讓司禮監上下都不舒服，此刻回答得就很是誅心︰「嚴閣老作何想法，老奴不敢妄加揣測，只是這件事的起因，恐是江南織造局……」
這個時候提及江南織造局，就把剛剛嚴嵩苦心編織的教子無方，一下子拉到了現實之中。
並且是嘉靖最討厭的現實中。
與朕爭財！
這位大明的「戶部尚書」眼神一厲，哼了聲︰「一丘之貉，貪得無厭！」
不過罵歸罵，嘉靖清楚想讓官員不貪是不現實的，太祖殺得那麼厲害都沒有止住，何況如今的大明。
所以他不會幼稚地收回成命，只是喃喃低語著︰「國庫沒銀子，得靠嚴世蕃他們去弄，八分歸國庫，兩分歸他們，朕認了，七分歸國庫，三分歸他們，朕也忍了……」
「他們要是連江南織造局都不放過，連個胡宗憲都不能容，毀掉了東南的大局，朕也就不能再容他們！」
這番既是自我安慰，又是最後通牒的話語，唯有貼身的呂芳能第一時間听到，其他人卻是根本不知。
比如裕王和景王出了玉熙宮，便是心事重重，回憶起剛剛的表現，都是暗暗懊悔，再看向嚴嵩，又儼然是一位政壇不倒翁。
接下來的奪嫡之爭，有這位的相助，毫無疑問會讓自己的成算大增。
想到不久前自己帶著幾分嘲弄的話語，景王準備補救，熱情地上前扶住︰「閣老慢行！」
嚴嵩表情淡然，手緩緩移開︰「多謝景王殿下，老臣不敢當！」
景王臉色一僵，裕王見了稍稍遲疑。
他一向與清流來往，比如王府上的講學高拱，正常情況下與嚴嵩乃是敵視關系，可現在看到這個大好時機，終究咬了咬牙，上前同樣扶住︰「閣老是中流砥柱，小王敬之，理所應當！」
「多謝裕王殿下……」
這次嚴嵩沒有掙月兌，反倒是跟裕王輕聲細語著，朝著前方而去。
「該死的老物，居然準備支持那廢物？」
景王五官扭曲，長袖一拂，又驚又氣地鑽入了王轎之中。
「為了奪嫡，連嚴嵩這種狗官都要費勁拉攏，這兩位皇弟真讓人失望……」
他們不知道，西苑深處的一座宮殿內，正有兩對視線凝視著此處。
那是一座特殊的房間，四周放置著一盞盞仙鶴造型的紫銅燈座，細長的鶴嘴是燭托，插著一根兒臂粗的蠟燭，上面燭光閃爍，輕煙裊裊。
兩道虛幻的身影懸于中央，通過一幕水鏡，看著裕王和景王爭相示好，大為搖頭。
能稱呼他們為弟弟，又是飄著的，唯有常安公主和莊敬太子。
相比起曾經的隨性，此時的小倩神態中多了幾分端莊，莊敬太子更是一掃渾渾噩噩，目光靈動，代表著身上的「鎖靈環」都被解除。
小倩已經記起了所有的事情，在宮內她沒幾個喜歡的人，對于這兩位皇弟的評價也很不留情面︰「裕王畏縮，景王賣弄，皆遠不如你，偏偏還要奪嫡相爭，朝堂動蕩……今地府混亂，賞罰不公，與其期待轉世公平，倒還不如爭取還陽，你真的不再考慮考慮？」
莊敬太子知道，這位妹子希望他復生，再為太子之位，如今看不上裕王和景王，就更有這樣的想法。
但他並不願意如此︰「還陽當太子，實在非我所願，死去多年的太子復生，也會給天下造成動蕩！」
小倩道︰「凡事有利皆有弊，相比起這兩位成為皇儲，你的復生又算什麼呢？」
莊敬太子苦笑了一下，干脆道︰「我從小在宮內長大，卻難見父皇一面，只听得身邊人說，真龍不能見真龍，當時就想，我若不是太子，該有多好……」
小倩跟在李彥身邊，見識了許多人間疾苦，覺得這位太子哥哥很是身在福中不知福︰「一國儲君，何其尊榮，多少人渴求不得，你卻不願……要知眾生皆苦，等換了身份，體會到別的煩惱，恐怕就要無比懷念太子之位了！」
莊敬太子確實沒有體會，卻有了新的目標，笑吟吟地道︰「那我便貪心些，投胎之後，拜入妹妹座下修行如何？」
小倩搖頭︰「我的修行之路看不到前景，恐無力教你……」
這個世界並沒有什麼鬼仙之類的存在，自然就沒有相關的功法，小倩是幸運的，得李彥傳授了水滸世界的《太淵鎮法》，聚月華陰氣轉為法力，成為了一只有道行的鬼。
但也到此而已了，想要走這條路修行成仙，幾乎是不可能的事情。
莊敬太子擔心地道︰「那你會如何？」
小倩道︰「自是轉世投胎，贖清了此世罪孽後，再為人……」
莊敬太子松了口氣︰「那你想要當怎樣的人？」
「若能重回那個人身邊，才是我最大的心願……」
小倩心頭嘆息，緩緩地道︰「我不奢求過多，只盼著你為太子，為臣為將，輔佐你成就大業！」
莊敬太子縮了縮腦袋，想到這段時間，兄妹倆詳聊的話語，眼珠轉了轉道︰「我倒是覺得你比我更適合，轉世投胎後為太子，將來繼承大寶，統御大明河山！」
(本章完)