意大利，威尼斯。
二十六歲的雅各布眺望著大海，耳邊傳來了海鷗的聲音，身後是熙攘的人群，卻沒有人關注他。
「我要賭上自己的一切，去遙遠的賽里斯！」
雅各布大聲喊道。
坐在海灘上的杰羅姆轉身看了一眼自己的哥哥雅各布，問道︰「你有船嗎？」
雅各布看著海港里滿滿的船只，伸手指了指，說道︰「這里面總有一艘船會送我們到塞力斯去。」
「哦，也許會送我們去地獄，大哥，你不是做商人的料，就清醒一點，我們回鄉下，去做一名書匠吧，听聞有個叫薄伽丘的家伙寫了本《十日談》，只要運到外地，準能賺一些金幣。」
杰羅姆勸說道。
雅各布走到杰羅姆身旁，坐了下來，從懷里掏出了一本皺了的書，遞給杰羅姆，說道︰「賣書能賺幾個金幣，我們要做大買賣。」
杰羅姆接過書，看了幾頁，不由皺眉問道︰「馬可波羅描繪的東方國度，當真存在嗎？若真存在，為什麼這麼多年過去了，一直都沒有人去過？」
雅各布笑著拿走了《馬可波羅游記》，翻看其中一頁，認真地讀道︰「蘇州城漂亮得驚人，方圓有三十二公里。居民生產大量的生絲，制成綢緞，不僅供給自己消費，使人人都穿上綢緞，而且還行銷其他市場。」
「杰羅姆，你听到沒有，在這個蘇州城的地方，人人都有絲綢啊。我們要去這里，帶無數絲綢回來，到時候我們便會成為這威尼斯最成功的商人。」
雅各布堅定地說道。
杰羅姆吞咽了下口水，說道︰「絲綢，這世界是上真的有一個城市的絲綢嗎？我不相信，你騙我。」
雅各布拿著書給杰羅姆看，說道︰「這可是馬可波羅寫的。你也知道凱撒大帝，他就曾穿著絲綢的衣服出現在羅馬劇場，結果羅馬元老院認為賽里斯的國家所生產的絲綢太過華美，可以讓女人的形體變得更為婀娜，容易引發犯罪，所以要禁止羅馬公民購買絲綢。」
「後來呢？」
杰羅姆眨著眼問道。
雅各布笑道︰「品嘗過糖果的你，還會拒絕第二次吃糖果嗎？絲綢自然是成為了貴族之物，直至如今，絲綢都是價比黃金。听哥哥的話，我們出航去遙遠的東方。」
古代西方沒有絲綢，只有用麻制作的衣服，而這種衣服穿在身上並不舒服。絲綢不僅穿著舒適，且顏色華麗，極為精美，自然被狂熱追捧。
可因為絲綢產在東方中國，歐洲想要絲綢，那真的是「難于上青天」。
雅各布帶著杰羅姆走訪了很多出海的商人，又去詢問了不少老人，終于弄清楚了路線。
「難道我們要走陸路？」
杰羅姆看著雅各布有些不安。
雅各布直搖頭，道︰「走陸路要經過太多國家，還要翻越高原，穿過沙漠，我怕我們還沒到，已經累死在路上了，只能走海路。」
杰羅姆指了指粗糙的海圖，說道︰「若我們早出世一百年，或許可行。可現在奧斯曼帝國佔據著小亞細亞和巴爾干半島，那些商人不也說了，奧斯曼帝國征收重稅，即便我們運來了絲綢，怕也要損失過半。」
雅各布思考了會，說道︰「就走這里，只要他們放
行我們就能去賽里斯，至于回來時候，損失的，我們提價補回來便是。」
杰羅姆無奈地看著雅各布，攤開手，說道︰「好吧，可是我們沒船，沒水手，也沒貨物，怎麼出海？」
出海去遙遠的東方，沒有船是不行的，只兩個人也是行不通的。
雅各布思索著，突然想到了貴族大衛，對杰羅姆說道︰「我們沒船，其他人有船，不就好了？」
一座奢華的莊園中，新興貴族大衛正在翻看著但丁的《神曲》，突然听聞外面有兩個年輕人前來拜訪。
若是往日，大衛也就命人趕走了，可剛剛看過十八層地獄，總感覺不舒服，便打算問問來人是做什麼的。
讓我的神魂，遠離地獄吧。
大衛看著衣服有些破舊的雅各布、杰羅姆，突然感覺還是回到地獄里好一點，和這兩個人說話，簡直是浪費自己的生命。
「將他們趕出去吧，不要污了我的莊園。」
大衛揮手便走。
雅各布推開了大衛的僕人，高聲喊道︰「若是你的莊園鋪滿絲綢，擺滿陶瓷，想來就不會有人污了莊園。」
大衛停下腳步，回過身，驚訝地看著雅各布，問道︰「你剛剛說什麼？」
雅各布自信地上前，對大衛說道︰「我可以讓你的莊園鋪滿絲綢，擺滿陶瓷，讓你成為威尼斯里最富庶的貴族，所有人都將對你投以羨慕的目光。」
《踏星》
大衛起了興趣，安排僕人搬來椅子，好好招待。
「哪里有絲綢與陶瓷？」
大衛渴望地問道。
雅各布笑道︰「古羅馬人口中的賽里斯，馬可波羅所說的元朝，遙遠而神秘的東方國度，」
大衛听聞之後，臉色頓時冷了下來，打量著雅各布與杰羅姆，搖了搖頭，道︰「你們想要去東方？呵呵，別做夢了，可是數萬里之遙，就憑你們，如何去？」
「若是我有一支五艘船的船隊呢？」
雅各布坦然地看著大衛。
大衛皺了皺眉，若是有五艘船出海的話，或許真的能夠抵達遙遠的東方。
「你們需要什麼？」
大衛認真地問道。
雅各布心頭一喜，說道︰「一萬金幣！」
「什麼？」
大衛尖聲喊道。
一萬金幣，這不是要自己的命？
積累了大半輩子，繼承了幾代人的財產，自己總不過三萬金幣的財富，他竟然張嘴要走一萬金幣？
雅各布循循誘導，道︰「這一萬金幣只是你的本錢，等我們載貨而歸的時候，你將收獲到十萬金幣，二十萬金幣。」
「若你們回不來呢？」
大衛冷冷地看著雅各布。
大海深處有財富與寶藏，但也有狂風與巨浪，別說去遙遠的東方，就是離開威尼斯走不多遠，都經常有船只傾覆。
用一大筆錢去換取可能永遠都等不到的財富，這無異于是一場冒險的賭博。
雅各布堅定地看著大衛，說道︰「回不回來是耶和華（上帝）的事，我們要做的，就是楊帆出海。你是守著金幣，三年五年依舊，還是相信我們，換一次偉大的機會，你自己選。」
大衛猶豫著。
杰羅姆看著雅各布，嗤
笑道︰「哥，我就說他沒有勇氣相信我們，既然如此，那我們便去找約瑟夫貴族吧，等我們歸來時，他的名聲一定響徹威尼斯，為後世人永遠銘記。」
大衛一听約瑟夫，頓時急了起來，喊道︰「給你們一萬金幣沒問題，但我需要你們簽下契約，並以耶和華的名義起誓。」
雅各布、杰羅姆頓時欣喜起來，辦完一切之後，雅各布與杰羅姆用了六千金幣，置辦了五艘大船，並召集了一批經驗豐富的水手，又花費了一千金幣置辦貨物，還吸引了一位懂得東方話的天主教教士威廉。
杰羅姆好奇地問威廉︰「馬可波羅說的是真的嗎？」
威廉對東方國度充滿著向往，對杰羅姆認真說道︰「孩子，不要懷疑，馬可波羅真的去過東方，並在那里生活了十七年之久。他第一次回到威尼斯時，是遵從忽必烈的要求，請教宗派遣宣教士去東方。當時的教宗尼古拉四世，選派意大利人孟高維諾等方濟各會士前往中國發展教務。」
「孟高維諾主教是一個偉大的人，他是第一個進入東方傳教的人。我之所以會說一些簡單的東方話，便是受孟高維諾主教影響。听說那里盛世錦繡，卻鮮有人皈依耶和華，我作為教士，也應去那里看一看，宣傳天主教的教義。」
杰羅姆不在意什麼主教，只在意馬可波羅說的是不是真的，那里有沒有絲綢與陶瓷，見威廉肯定，便堅定了信念。
破除萬難，去遙遠的東方！
「揚帆，出航！」
在十一月底，北風烈烈的時候，五艘船只在雅各布、杰羅姆的帶領之下，在無數威尼斯人期待、贊揚或嘲笑的目光中，離開了海港。
杰羅姆等人不會知道，他們此時的所作所為，無論成功還是失敗，都被記入了歷史之中，並被冠以大航海萌芽時代的先驅之名。
浩蕩的大航海時代正在走來，已不足百年。
而歷史正是以這個時代為分水嶺，完成了東方與西方「國運」的轉移，東方的衰落與西方的崛起，處于同一個時空下。
朱允炆看著沙盤中擺放的木質小船隊，盤算著時間，對一旁的徐輝祖說道︰「鄭和的船隊應該在回來的路上了。」
徐輝祖微微點了點頭，道︰「皇上，听聞龍江船廠正在興建大海船，可是用意在南洋？」
朱允炆哈哈笑了起來，指了指南洋諸國，道︰「南洋又如何能當得起如此大海船，朕希望鄭和率更先進，更巨大的戰船，去做一件前無古人的大事。」
一艘寶船平均造價近七千兩銀子，這個價讓朱允炆這個財主也有些吃不消，想要造六十艘寶船，最低花銷也是四十萬兩銀子，這還沒計算采料費、運輸費、匠人開支，後續海試費用，林林總總算下來，沒二三百萬兩是不可能的……
不過，這次耗費之大，並非是為了炫耀大明朝的國力，威名萬邦，而是讓鄭和去南美洲挖土豆……
只要挖到土豆，別說三百萬兩，就是填一年的財政進去，朱允炆也認為值了。
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三月再出航，感謝有你們。