中極殿內，內閣五位輔臣及九卿等眾臣人手一張殿試試卷，正在仔細查看，看著看著，便有不少人微微皺起眉頭來。
萬歷天子朱翊鈞一臉嚴肅，環視身邊眾臣，忽然問道︰「眾卿以為朕今日策問之題如何？」
朱翊鈞這一問，少了些少年天子的稚女敕，多了些憂國憂民的深沉，問得在場眾臣一時竟然難以開口。
這種時刻，只好由首輔最先開口，郭樸放下策問試卷，略一沉吟，道︰「皇上今日策問之題聖慮精詳，聖情質樸，誠然好題。只是此題所問非指一事，所籌所謀廣而泛之，臣擔心中式進士們既無施政經驗，其答恐流于形式……」
朱翊鈞面色不變，微微點頭，又朝張四維問道︰「次揆以為如何？」
張四維的回答比郭樸簡練不少，他沖皇帝一禮，平靜地道︰「此宰相題也。」
大明當然早已不設宰相，不過大家早已習慣以宰相來指代內閣輔臣，包括皇帝們自己都經常用這樣的方式表述，所以犯禁倒是不至于的。
不過張四維這句回答的確夠直白，他的意思就是︰這題不是考新科進士，這是考宰相。而當廷眾臣也都紛紛點頭表示認可——其實郭樸剛才的話也是這個意思，只是郭樸說得宛轉了很多罷了。
然而朱翊鈞只是笑了一笑，便道︰「會試、殿試乃國朝大典，所取之士皆國家棟梁，想必異日亦必有宰輔從中而出，今先試之，朕以為甚好。」
尋常人或許听不出皇帝此言的含義，但郭樸等人卻是心中一動，「異日亦必有宰輔從中而出」？須知一科之中一個宰輔都沒有的情況，可也不少，皇上何以如此肯定？難道說，他已經確定本科進士之中……必出宰輔？
郭樸躬身道︰「陛下重才愛才之心，臣等俱已知悉，且感同身受。如今吉時將近，請皇上接見中式進士，宣布殿試。」
皇帝領著眾高官出場之前，考生們已經抓緊時間在宮門前列好了隊伍，在引導官的帶領下，魚貫往中極殿而來。在進門以後，竟然還能每人領取御膳房所制的宮餅一盒、果漿一瓶。不少人心中大喜，進士待遇就是好，這才剛剛考上，連名次都還沒定下來呢，居然就開始包吃包喝了。
考生們心潮澎湃的跟著禮部官員，穿過影壁來到廣場，廣場兩側的朝房使通往中極殿的道路顯得十分漫長。又穿越兩道宮門後，忽然看到一片極開闊的平台，漢白玉的圍欄雕龍畫棟，還有一排排整齊的桌椅，更襯托著盡頭那高高在上、體量宏偉高大的中極殿雄偉無比。
頭一次感受到皇宮的威嚴肅穆，貢生們無不升起由衷的敬畏之感，在世人眼中，中極殿無疑是皇權的象征，要不為何首輔都叫「中極殿大學士」呢？
早先進來的官員已經分立平台中的紅毯兩旁，貢生們也在禮部官員的引導下，分左右站在官員的身後。高務實乃是會元，是所謂「金鑾殿領班面聖」，因此站在貢士第一位。
待所有人站定，平台上樂聲大作，黃鐘大呂、蕭笙簧笛、編鐘銅磬相伴而奏，真是聲徹九重，蕩滌人心，令大殿里的官員和貢生們無不肅穆。
就在這奏樂聲中，大明兩京十三省兆億子民之主——萬歷天子朱翊鈞的身影，終于出現在了中極殿前。
這位少年天子今日所著乃是常服，頭戴烏紗折角向上巾，身穿明黃盤領窄袖袍，前胸後背及兩肩各繡金織盤龍，腰系玉帶，雍容貴氣。[此裝束定制于永樂三年。]
「臣等叩見吾皇，萬歲萬歲萬萬歲……」山呼萬歲之聲，總是那麼的令人震撼，尤其是對于至今尚不算正式親政的萬歷天子朱翊鈞而言，更是別有一番感受。
不過朱翊鈞並不打算親自講話——他變聲期剛過不久，說話太大聲會覺得不舒服，而且他自己也覺得自己聲音不是那種「洪鐘大呂」的類型，缺了些威嚴，所以干脆不親自講話，只是讓禮部官員代宣聖旨。順便說一句，今天是不會讓太監宣旨的。
雖然皇帝並不願意讓新科進士們個個得聆綸音，但那些第一次目睹天顏、聆听聖訓的貢生們，還是有許多激動得淚流滿臉，雖然不至于尖叫出聲，但竟然有好幾個昏厥過去。
看到這一幕，朱翊鈞也不禁微微得意，站在殿前的姿勢都更挺拔了一些。但高務實卻知道，貢生們其實未必是因為見到皇帝激動到暈厥，更多的只怕是在緬懷和祭奠自己這段漫長艱難、不堪回首的士子生涯。
不過，他自己倒沒什麼特別的感覺，畢竟一路考試都挺順利，沒有體會到那麼多的苦楚，也沒有那多的不如意需要憑吊，甚至還有閑心偷偷看了一眼朱翊鈞，暗道︰「要是讓我背後這群家伙知道你前不久還穿著太監服飾跟我打葉子牌，不知道會不會驚掉下巴？」
就在胡思亂想中，聖旨終于宣讀完畢。朱翊鈞面色肅然，持起裁刀，將黃案上的試題親自開封，然後授予身邊的首輔郭樸。
郭閣老手持著試題，朗聲道︰「萬歷八年庚辰科殿試，開考！」然後將其轉交給禮部尚書潘晟。
接下來，一眾被叫來撐場面的官員開始退場，但內閣五輔臣、六部堂官、都察院左都御史等高官仍帶著一批讀卷官、監視官壓陣。
不過貢士們現在沒功夫關注他們了，等試卷分發到手，一個個趕緊打開來看，誰知這道題目極長，說是一道題，不如說是一篇文章。
而此時首輔郭樸洪亮而厚重的聲音也恰好傳來︰「此題乃聖上親筆寫成，內閣及禮部一字不易，爾等需細細體悟、認真作答。」
眾人才知這題目居然完完全全出自聖意，不禁都吞咽了一口吐沫，認真看了起來。
這道題目果然極長︰「朕聞治本于道，道本于德，古今論治者必折衷于孔子。孔子告魯君，為政在九經，而歸本于三達德。
至宋臣司馬光言，人君大德有三，曰仁曰明曰武。果與孔子合歟？光歷事三朝，三以其言獻，自謂至精至要矣！
然朕觀古記可異焉！曰其仁如天，其智如神，曰明物察倫，由仁義行。曰其仁可親，其言可信，皆未及武也。獨自商以下有天賜勇名執競維烈之稱，豈至後王始尚武歟？
近世偉略隆基之主，或寬仁愛人，知人善任，或明明朝謨，赳赳雄斷，或跡比湯武，治幾成康，或仁孝友愛，聰明豁達，則洵美矣！而三德未純，然亦足以肇造洪緒，何也？
其守成纘業者，似又弗如。或以仁稱如漢文帝、宋仁宗，以明稱如漢明帝、唐明皇，以武稱漢武帝、唐武宗，獨具一德而又增光宗佑，何也？
彼所謂兼三者，則治闕一則衰，二則危，毋亦責人太備歟？
又有疏六戒者，曰戒太察，戒無斷。陳九弊者，曰眩聰明，勵威強。上六事者，曰不喜兵刑，不用智數。其于三德，果有當否歟？
朕乘乾御極天下已逾八載，于茲夕惕晨興，永懷至理。然紀綱飭而吏滋玩，田野墾而民滋困，學校肅而士滋偷，邊鄙寧而兵滋嘩，督捕嚴而盜滋起，厥咎安在？豈朕仁未溥歟，明或弊歟，當機而少斷歟？夫一切繩天下以三尺則害仁，然專務尚德緩刑，恐非仁而流于姑息。一切納污藏疾則害明，然專務發奸擿伏，恐非明而傷于煩苛。一切寬柔因任則害武，然專務用威克愛，恐非武而病于亢暴。
是用詔所司，進多士，詳延于廷，諏以此道。諸生得不勉思而茂明之？其為朕闡典謨之旨，推帝王之憲，稽當世之務，悉陳勿諱。朕眷茲洽聞，將裁覽而采行焉！」