蘿卜捋了捋思路，將先前腦海中的分析推論娓娓道來。
孤心魂和素手听來頭頭是道，二人不禁相視一笑。
素手感慨道︰「我覺得，咱們好像也不缺智囊了。」
孤心魂贊同道︰「有此推論，午後正好能讓先生幫我們從中挖掘出更多有價值的信息。」
相處數月來，第一次得到眼前二人發自內心的認同，蘿卜自然欣喜至極。
但一听孤心魂所言，蘿卜直接拂去受人當面夸贊後的羞勁，渴盼地問道︰「師父能帶我去見先生嗎？」
向來負責拿主意的孤心魂居然踢起了皮球，說道︰「嗯？這恐怕得問你素手姐。」
蘿卜遂帶著疑惑看向素手。
素手正色道︰「小孩子不適合去那種地方。」
盡管年紀不算大，但蘿卜終究不是一般的少年，哪能听不明白師父和先生是約何處見面。
心下難免失望的蘿卜微微垂下頭，卻又覺得至少該做點抗爭。
抬起頭來，想從另一個切入點為自己爭辯句，「我已不算是小孩子了」。
豈料素手似早有預料般，笑吟吟地搶先道︰「咱們不去那兒，姐姐陪你逛街。」
蘿卜聞言視線再次挪向這位一直以來對他照顧有加，他也尤為尊重禮敬的紫衣女子。
少年沒什麼江湖閱歷，見識倒還真不少，什麼環肥燕瘦閉月羞花他都曾接觸過。
單論姿色，素手當然比不得那些美艷不可方物的絕色。
但素手身段頎長，凹凸有致，既不缺螓首蛾眉，也沒少了瓊鼻丹唇，莫要說還有雙能令無數女子艷羨的柔荑。
之所以無法一下子奪人眼眶，只因其足夠低調，除卻梳著頭凌雲髻外，衣著簡約，不施粉黛。
男人們的目光要是一掃而過，很容易無緣佳人風姿，要是有幸多看一兩眼，定然越看越有韻味。
要不是想起過往素手姐陪著聊天解悶時，對方曾說過自小被窮苦雙親所棄，賣入風煙樓當清倌培養，就這份溫婉端莊的氣質，蘿卜恐怕都會將其當做那些深宮內苑里意外流落江湖的妃嬪了。
微微一笑，或難傾城，卻足可醉人。
此時此刻蘿卜便醉了，既是陶醉，更是酒醉。
雙頰飛速燒紅，耳根發燙，不得不強逼著自己淡定側身，面朝大海冷靜冷靜。
「好福氣啊！」孤心魂酸味道，拍了拍蘿卜的肩頭，「下次一定。」
蘿卜萬分慶幸自己這位正經師父沒趁機取笑他，卻沒听明白對方後半句話的意思。
適才還春風滿面的素手睫毛一顫後，立馬面若冰霜，冷聲質問道︰「下次？」
孤心魂輕咳兩聲，笑道︰「口誤口誤，沒下次了，沒下次了。」
說著逃也似地往內城方向溜去，嘴中仍不死心地嘀咕著︰可惜可惜。
素手沖孤心魂離去的背影揚了揚拳頭。
蘿卜則躲在一旁偷著樂，他才發現自己這位師父好像也不是那麼一本正經。
相比起素手姐，他對師父帶有更多敬畏，不曾問及師父的過去。
現在看來，想必師父曾是位意氣風發、瀟灑不羈、能令無數妙齡女子著迷的江湖豪俠。
素手像是琢磨了好半天都沒能決定去哪逛，于是好奇問道︰「蘿卜以前來過姑蘇吧？」
蘿卜點了點頭，說道︰「小時候來過幾次，但記憶已很模糊，遠不如今次深刻。」
這下，素手便有了主意，提議道︰「那就先去蘿卜覺得變化多的地方，好好回味回味。」
蘿卜答應得很爽快，心下卻在考慮要不要從素手姐這探听關于師父的故事。
蘿卜最終還是放棄了這個念想，他相信只要自己主動去問，師父定不會介意同他坦白，沒必要拐彎抹角地打听，反而容易惹人不快。
等吧，等哪天再和師父喝酒，他就借酒壯膽……請師父講講過去的故事。
……
……
午時過，未時初。
姑蘇怡春院，獨秀居。
「滿院春色，花開八面，一枝獨秀。」
所說便是怡春院有鶯鶯燕燕無數，根據品、韻、才、色分四等，其中一等花魁八位，稱作八大紅牌，是怡春院的重要招牌，特等則是怡春院頭牌花魁，獨樹一幟，艷冠群芳。
獨秀居便是頭牌花魁輕塵的住所，閣外設假山清泉，栽火樹銀花，閣內遮輕紗帷幔，擺藤床竹幾。
時日尚早，往常這時間段獨秀居鮮少接客。
縱有來客，必是身份尊貴、才華橫溢且出手闊綽的雅客。
這樣的客人來到獨秀居，心思一般不會在輕塵姑娘身上，而是挑個格調優雅的環境談事。
孤心魂倒不是第一次來怡春院，也不是第一次看到怡春院頭牌。
卻是第一次在獨秀居，讓堂堂花魁坐到另一端，僅以絲竹管弦之聲作伴。
就連煮水倒茶都是親力親為。
當然，親自煮水倒茶的不是孤心魂，而是端坐在對面的一位同齡男子。
男子姓冷名杉，頭束髻冠，天庭飽滿，眉目深刻，微微蓄須，身著丹青交領寬袖長衣，盡顯文士風範。
一舉一動間，一絲不苟，氣態從容。
與這樣的人相處，總讓人不由自主地收斂起隨性散漫，卻又不會覺著太拘束。
簡而言之即是「舒適」二字。
三年來，孤心魂只同冷杉見過兩面。
且因對方行程緊湊，每每只能安排出不到一個時辰功夫來與他們接洽，紅塵客棧一方主要由寧逍遙作代表與之長話短說，這回當真是破天荒頭一回有相當充裕的時間進行詳談了。
只可惜為掩人耳目，有且僅有一人能當這幸運兒。
若非作為一幫之主的寧逍遙擔負要事，還輪不到孤心魂與之一見。
顯然，要見冷杉一面並不容易。
光是其明面上的身份便非同一般。
——曾為太子少師，現任吏部侍郎兼姑蘇巡撫。
根據朱家中州官制，太子少師為從一品官職，吏部侍郎則是正二品。
冷杉可謂年少得志，在沒有任何勢力背景的支持下便無比接近一朝權力中樞。
怎奈未能隨著太子登基再進一步，反倒失寵退居吏部，令人唏噓。
不過彼時朝堂諸公倒沒因此便看輕了冷杉，皆認為其未來發展不可限量，畢竟這位吏部侍郎還兼有個巡撫職位，應算是朝廷能夠補償的最大恩惠了。
可這些年看下來，真是不過爾爾，所謂姑蘇巡撫更像是聊以慰藉，冷杉的官運已是到頭了。
朱家中州所設巡撫一職，初為督理稅糧，總理河道，撫治流民，整飭邊關，後偏重軍事，再後來兼有一州行政、軍事、監察、司法等各項權力，職權之重無與倫比。
但如此設職，便與各州原負責民政、財政的布政使司，負責軍事的都指揮使司負責軍事，負責司法的提刑按察史司，存在直接矛盾沖突。
為此，朝廷干脆讓一些巡撫專職處理地方事務。
中州三十六州，共有巡撫三十名，一般邊關重地為專職常駐，又稱鎮守，其余則是兼任。
要是兼任別州巡撫，冷杉或許還有出頭之日。
好死不死撞上了姑蘇！
姑蘇文治有他的老前輩，曾為先皇少師的王行義。
武功有唯一還在其位的，護國五虎將之一，梁飛雄。
剩下一個余規，名頭稍遜，卻也在中州大半官場不落鐵面判官之名。
三個老王八，沒一個省油燈。
相互制衡十余年之久，對內，朝廷各方看著都安心，對外，沒人敢說不放心。
本以為來了個小屁孩，三個足當冷杉爺爺輩的老家伙會有愛幼惜才之心，甘願退居幕後各掃門前雪。
沒成想，三方都沒把這位「姑蘇巡撫」給放眼里。
給個閉門羹吃是家常便飯，便是接見了對方，也僅是吃喝玩樂伺候，不談任何公事。
所幸這巡撫大人也是個好脾氣，不吵不鬧，連個屁都不放。
每次下姑蘇，都是動用自己的人力物力財力辦事，而後就灰溜溜地走了，不帶走一片雲彩。
就是平民百姓們听了也會覺得怪可憐的。
當然，姑蘇本就相對安定，不需冷杉來多費事，不然其他各方可不會輕易放過打壓異己的機會。
再怎麼說，這位子或多或少都能撈著不少油水。
也不是各方沒有動過爭奪這塊香餑餑的心思，只是稍一運作，才發現阻力不是一般的大。
鬧到後來，大家才明白，越是大家都想要的，就越是不容易得到，相互間全存在競爭關系。
一切也就保持原樣，便宜了這位年輕巡撫。
大家心底里的郁悶無處發泄，便只能宣諸其他渠道了。
比如將冷杉稱作是「低調巡撫」，寓意是全中州最低調的巡撫。
實則是諷刺其為全中州最窩囊、最廢物、最百無一用的巡撫！
冷杉自然對此一笑置之，到底是得了便宜的人，不能瞎賣乖，拉仇恨不是？
後來，朝廷各方也只能慢慢接受這個現實。
不接受的就換個思路，不再想著把冷杉給摘除，而是拉攏。
最終，還是同在吏部、多少沾點香火之情的俞家近水樓台先得月。
在成功籠絡冷杉後，俞家曾為之大擺筵席。
冷杉亦不負所望，投桃報李，給俞家帶去了相應的便利和回報。
如果冷杉至始至終都只是個朝廷官員倒也罷了，俞家算是有投資有回報。
可俞家若是知曉冷杉坐在孤心魂面前的另一個身份，恐怕腸子都會悔青了。
正因俞家的青睞，冷杉才得以在一定程度上避開各方耳目，形成燈下黑的局面。
才能將更多時間和精力投入到中州朝廷及江湖間的局勢中，乃至將目光投放到番邦動向上。
才成了最早為中州未來布局落子的幕後執棋人之一！
毫無疑問，紅塵客棧便是冷杉授意寧逍遙操辦起來的。
用通俗的話講，今兒孤心魂是來見客棧真正的大掌櫃了！