七月廿三。
今日本不是什麼佳節吉日，只是今年盂蘭盆大法會的收官日。
然而，大火突如其來，徹底焚毀了承辦本屆法會的莆田南少林寺。
今年的法會似乎至此而止，也似乎就此再無收官之日。
九蓮山上南少林。
因有九座山巒團聚簇擁、狀若蓮花盛開而得名的九蓮山算不得高，卻可稱得上佔地廣袤。
加之山脈走勢趨緩，沒有奇峰聳立，峰巒相接處較平滑順和，尤適合搭屋建樓。
是以，歷經千載風雨的古剎，在一次次修繕擴建後，單論建寺面積已可同小半個姑蘇城媲美。
寺中上至主持，下至雜役弟子，常駐僧人達千人之眾。
時值盂蘭盆節，接納外客及臨時住寺雜事人員九百人有余。
攏共近兩千人所居的偌大之地，一夜之間付之一炬，幾可謂天方夜譚。
更何況這兩千人中，不說八成，起碼半數皆是有武藝傍身之輩，哪怕都處熟睡狀態，可到了烈火近身之時，也總該警覺驚醒，或救火，或逃難，決然不該被區區一場大火給完全吞沒。
但事實就這麼發生了。
大火足足燒了一夜一日，直到昨日夜幕降臨前，蓋是被大火招惹來的一場潑天大雨才將之撲滅。
從中州五湖四海趕來的各方勢力均在九蓮山方圓十數里地外駐足不前。
因為他們發現，遠端的九蓮山已被燒成一片涂炭，而九蓮山附近的三個村落竟是十室十空！
除了村民們所圈養的牲畜外，再不見一個老人或是稚童的身影。
每家每戶中或多或少可見柴火燃盡、飯菜在桌、床被掀開等近日生活痕跡，一些房屋中出現有桌椅毀損、器物落地的情況，還有些地面上、牆角邊殘留著的依稀血跡。
仿佛一切都在昭示著這些村民們是在南少林大火發生後隔日被一齊拐走的。
至于拐往何處，大雨或許能洗去人們的足跡，但大家並未在來路上看到大量人口轉移，又沒在村莊附近發現殺人埋尸的跡象，便不難推斷出村民們大抵是被拐上九蓮山去了。
部分勢力提前趕來的「先遣小隊」既沒能傳出相關訊息，甚至至今不見影蹤，亦可說明南少林的這場大火不僅詭異至極，且非同小可。
諸多疑問縈繞在眾人心間。
到底是哪方勢力有如此大的魄力和手段來摧毀偌大一座寺廟？
此前傳得沸沸揚揚的三枚少林金印是否是南少林此番火起緣由之一？
在南少林被焚毀後，少林金印是否尚存，抑或已遭竊遭奪？
消失一日有余的「鬼怪」組合會否也涉入其中？
大火之前，南少林中是否另有變故發生？
南、北少林以及來自中州兩百余寺的千來名僧人究竟有多少生還可能？
南少林大火與附近村子里的村民又有何牽扯？
是哪方勢力將他們統統擄走？目的為何？等等……
本是青天白日的時分，整個莆田郡卻遮蓋在黑沉厚重的雲霧之下。
中州江湖的夜似已悄然到來。
……
……
一山有四季，十里不同天。
中州之大，身處南北兩地的人們飯後談資時常大相徑庭。
當南少林大火之事尚在閩地內蔓延發酵時，瓦剌叩關大興境已讓姑蘇以北的大半中州人心惶惶。
以致朝廷暫時解除閩地境內限武令，向各路江湖義士豪俠發出號召，前往莆田誅殺瓦剌賊寇的訊息都變得無足輕重。
有戰爭便有戰果。
二十年前，中州抵御外夷功成後，與各侵略方互訂和平協議。
彼時中州滿地瘡痍、百廢待興，朝廷只從各外邦手中索回失地及適量賠償，未再獅子大開口。
五十年互不侵犯互不干涉的和平協議就算是路邊乞兒都不會相信能一帆風順地履行下來。
但對底蘊厚重的中州而言，不出三十年基本就能緩過勁來，任誰來犯恐怕都將偷雞不成蝕把米。
哪怕近二十年間，中州的廟堂之爭持續不斷，比之二十年前的混沌泥沼未必更好，內耗只多不少，卻不可否認中州整體的國力依然在蒸蒸日上。
不說朝廷軍力發展到何種地步，就江湖與百姓的生存景況已是有力佐證。
尋常百姓總體上已擺月兌了水深火熱的生活狀態，過日子不易，求存卻算不得艱難。
若非近些年來朝廷明里暗中對各方江湖勢力針對打壓，否則幫派宗門體系日趨健康完善、逐漸與百姓生活交融共存的江湖，雖難與二三十年前相提並論，但無疑可稱得上一副盛世景象。
蓋因此，稍有點遠見者幾乎都能料見那一張張和平協議早晚有一天將再次被單方面提前撕毀。
畢竟和一個強大的鄰居相處須得小心翼翼、戰戰兢兢，乃至委屈求全。
可若能在這個鄰居強大起來前將之抹殺，或是給予其一定重創，同時攫取資源壯大自身，哪怕只是在一定程度上延緩了對方變強的時間，而能夠給自己帶來些許裨益，那麼就值得去冒險一試。
只是沒有多少人能夠預見這一天來得這麼早。
也沒有多少人希望這一天這麼早來。
好在當今朝廷並非庸碌無為，目前戰事已被控制在大興境內。
瓦剌軍是否有足夠的南下之力還將兩說。
總之，比起中州北方市井巷弄多間是關乎家國大事的憂心忡忡，閩地莆田郡中，一家家人滿為患的酒樓茶肆旅店內，人們嘴邊所掛之事，無一例外均與三樣事有所牽扯。
首當其沖的是南少林大火。
緊隨其後是與之息息相關的少林金印。
最後一則竟與瓦剌有些關系。
原來那令官府頭疼、讓人聞風色變、致使誅邪盟死傷慘重的「竹竿怪」，正是二十年前在中州大殺四方的瓦剌第一勇士，屠萬方！
……
……
辰時三刻。
夢朝歌、石中火、冬晴、季四人從落腳的客棧離開，再次往九蓮山方向進發。
他們昨日便已抵達九蓮山附近，也是一一探遍三個空無一人的村落後，最終止步于九蓮山前百余眾的一份子。
比他們早先到來的听雨閣三組五人小隊杳無音訊。
出于謹慎考慮，四人未去當那出頭鳥，而是隨波逐流折返回涵江鎮上。
一面留心打探更多訊息，一面商量著是否要聯合其他幫派人手前往九蓮山一探究竟。
涵江鎮上有一茶湯館是原屬道義盟暗部的暗子，此番便也成為听雨閣暗相聯絡的中轉站。
在他們初次入館時便得知了關乎姜逸塵的情況。
托少林金印之福，茶湯館生意火爆得不得了，盡管如此，小二還是通過上菜時的暗號示意將信息傳遞予四人。
茶湯館「自作主張」給他們上了當季最好吃的、最能填飽肚子的五樣菜，以示姜逸塵當下並無大恙。
肥而不膩、勁道十足、味道醇香、絲毫吃不出豬小腸羶味的白切套腸，既是莆田著名小吃，亦用以暗示姜逸塵受了不少層層疊疊的小傷。
一盤沒剝殼的花生暗示姜逸塵暫無法現身。
緊接著一盤苦竹筍切片，則意味著姜逸塵正處于苦主纏身的境地。
上下聯合起來解讀，即是姜逸塵被仇家給盯上了，為免意外，只能躲在暗處行動。
能讓姜逸塵避之不及的仇家勢必是江湖頂尖高手。
至于姜逸塵招惹上了誰，夢朝歌等人無從得知。
炒菜心自然是要夢朝歌等人放心，眾人便也不再為之太過憂心。
而最後一盤齊聚了花蛤、九節蝦、縊蟶、正蟹、牡蠣等十大莆田海鮮的大拼盤，則是在說明這方新形成的渾水中魚龍混雜，小心行事。
很顯然，因躲避仇家追殺、被迫月兌離隊伍獨行的姜逸塵不但提前來到了莆田郡，還在過程中發現了些關乎九蓮山現狀的古怪。
解鈴還需系鈴人，他們既已來到莆田，也無法回避南少林的問題。
那麼，只能直接去往山上尋找答案了。