當然，阮元的成功也意味著蔡牽逐漸陷入了困境。
「蔡牽啊，看起來，這離間阮家妻妾之計，是已經失敗了。」這時，幾十艘海盜船正停在福建海中的幾個島嶼之處，這里沒有官軍，自然也就成了蔡牽臨時安營扎寨的地方。呂姥這日也接到了岸上線報，周媽在杭州不僅失手，還被關進了牢獄定了罪，便將這件事告訴了蔡牽。
「是啊，哼哼，我卻是沒想到，這阮家妻妾，居然關系能這般親密。看起來，咱們平時自詡識人無數，卻還是小看了這阮元了。」蔡牽也不禁苦笑道。
「老板，眼下最緊要的，已不是什麼離間計了。海上這弟兄們明年還有何錢糧能夠接濟，還能不能補充足夠的火藥，這都成問題了。」蔡粼也頗為擔憂地說道︰「這一年浙江嚴查海防，整個漁市都是官軍嚴加看管，咱們根本插不了手，海上生意，還是只能在福建和廣東做。要是和去年一樣也就算了，今年那阮光纘完了，以前海上跟他混日子的那伙人，一大半投到了咱們這里，人多了，需要的錢糧火藥就更多了啊？」這時阮光纘已經被阮福映擊殺，之前效力于他的安南水軍也自作鳥獸散，一部分並入廣東海盜，另一部分則因蔡牽也曾與倫貴利共事之故，前來投入蔡牽一幫。
「今年不說別的，洋人的船來得都少了許多。」呂姥也抱怨道︰「我听說，洋人里有個國家叫法蘭西的，成天和其他洋人打仗，這仗打得，洋人現在都不敢來這邊做買賣了，說是南洋也有法蘭西的船，隨時能阻截他們。這國內生意做不得，洋生意也做不得，來年若不能尋個大宗買賣出來，只怕時日久了，人心生變啊。」在此之前三年，即阮元南下成為浙江巡撫的那一年，拿破侖在法國獲得軍政大權，隨即與歐洲其他國家作戰，屢戰屢勝，也在這一年春天定下了《亞眠和約》，第二次反法同盟便告結束。但各國往來廣州的商船也因戰事之故，一時減少了很多，雖有和約仍不能復原。而且半年之後，和約便被撕毀，第三次反法同盟成立，歐洲對中國的通商情況一直難有起色。
「大宗買賣，也不是沒有……要麼，咱們明年把注意力都集中在鹿耳門，那邊我打探過，出入台灣購買木料的商船最多，咱們若能讓他們給咱些木材，修繕船只便不成問題，這些年福建內陸也缺糧，台灣一年要運好幾萬石糧食供福建各府用度，這部分要是咱們能爭下來，也自是一大筆生意。」自乾隆朝至嘉慶朝，福建內陸無論糧食還是大型木材，都已經漸漸緊缺，反倒是台灣逐漸成為糧食和大型木料的出口區域，一年要向福建內陸官兵補充八萬石左右的糧食，故而蔡牽有此謀劃。
「若只是缺糧，沒有火藥，倒還好辦。可眼下我怕的，是人心要散了。」蔡粼道︰「老板，你也不是不知道，前年那場大暴雨之後，就一直有人在傳言，說那阮元和李長庚得天之助，那場雨是天站在他們那邊，這話我不信，可我看下面有的是人信啊？更何況，兩年以來，咱們在官府身上也沒討到什麼便宜，新來的人也是魚龍混雜，說不定便有岸上的探子，在里面故意放些風言風語。所以照我看，來年能不能補充糧食火藥還是其次，這人心還能不能穩住，才是咱的根本啊。」
「這樣嗎……」蔡牽眼中也忽然出現了一絲光芒，隨即，他嘴角上竟露出了一絲狡黠的冷笑。
「媽，蔡粼，我有個辦法，來年春天一到，咱們就北上，去普陀山進香。」
「什麼？」呂姥和蔡粼一時似乎听不懂蔡牽用意。
「哼，你們想想，咱這海上吃飯的人，平日最信什麼？不是媽祖娘娘，便是觀音菩薩，這海上要說信觀音最靈的地方，那是哪里？就是普陀山啊！我們明年一到，就大張旗鼓北上，若有人問，也只說是去進香的商人，朝廷多半一時分辨不出咱們是不是真的商船，不會立刻追擊我等，咱們把香上了，若是還有時間，就趁他們猶豫不決，再去浙江撈上一筆！只要咱們行動快，就能在朝廷發現咱們之前安全回來！進了香，若是來年還能找幾艘運木材的商船把他們拿下，這人心，不就又回來了嗎？」蔡牽已然有了一個應對之計。
「蔡牽，你這辦法能行嗎？」呂姥听著也有些擔心，道︰「那阮元又不是庸人，只要他听聞咱們大隊船只北上，我想他立刻就能集中水師。我猜，他們最好容易出手的機會，便是咱們南下之時，那時候咱們若真被困在了浙江，想強攻朝廷水師，現在沒有絕對的勝算啊？」
「媽，蔡粼說得也對啊。」蔡牽道︰「眼下咱們最重要的，是把人心穩住，人心散了，這福建商人也就敢跟咱們對著干了，那才是最糟糕的情況。所以北上確實有風險，可不能不去啊。至于後面嘛……嘿嘿……」說到這里，蔡牽又露出了之前那略顯狡黠的笑容。
「這阮元以為，破了我的離間計，就可以高枕無憂了嗎？他或許現在還不知道呢，他現在對我，是一點辦法都沒有！若他真敢出手，想就這樣滅了我們，那我們就只好用最後的手段了，我這次要讓他知道，老子在這東海之上，根本就不會敗！」
對于蔡牽言下之意，呂姥和蔡粼心中都清楚，便也再無異議。很快，蔡牽便集中了附近所有自己船只，與黃葵、張阿治等人合兵一處，做起了北上準備。
不過多時，便已是嘉慶八年，也到了阮元四十大壽之日。張鑒、陳文述等一批詁經精舍的學生這日也早早備了禮物，送向撫院門前。可眼前的情況，卻讓這些學生大吃一驚，孔璐華正帶著阮家三女，向幾頂轎子走去，似乎外出有事，而撫院吏員則告訴他們，阮元在此之前，便帶人去了江邊觀察海塘興修情況，早已不在府中。
「夫人安好。」張鑒等人也在吏員引導之下，過來拜過了孔璐華，道︰「恩師出外視察海塘，實在是讓學生們始料未及。只是學生們之前早知今日是恩師四十大壽，能以四十之齡巡撫一方，實乃士林罕見。故而這壽禮我等也早早就備下了，還望夫人不要嫌棄學生們壽禮單薄，收下學生們的心意。」
「春冶，你還是把禮物拿回去吧。」孔璐華也對張鑒回拜道︰「其實你們要來送禮之事，我家夫子早就知道了。正是不願見你們來送禮，他才特意去了海塘。昨天他就告訴我們，若是今日收了你們的禮，那日後其他外人，也可以用各種名目上門送禮，他來杭州之時，便定下了不收禮的規矩。這幾年過來，也只收過些詩畫古器，金銀絹帛卻是一點不沾。你們今日送來的禮物，他也早對我們囑咐過，讓我們一概不收，所以啊，你們還是回去吧，這份心意到了，夫子也就很開心了。」
「這……老師又是何必如此呢？」張鑒嘆道︰「其實學生們也都知道，老師從來清廉不受饋贈，可這滿壽之數，本就不多，學生們帶的禮物，也並非多麼貴重的金銀財寶，若老師實在不願收，倒是讓我們這些做學生的難辦了。」
「唉，夫子就知道你們會這麼說。」孔璐華也不禁笑了出來，道︰「夫子昨日也告訴我們，詁經精舍這些學生，多半不會送什麼貴重之物，但你們的心意，他自己早就領過了，你們能送什麼，他心里也有個數，這些東西對于我們家而言，也不算重要。若是你們真心想要送他些什麼，也不是沒有辦法。去年他編定的《詁經精舍文集》只是初集，你們以後做了好文章，盡可再編續集出來，就當是給他的禮物了。他看你們有所作為，心里自然高興，你們有了文章，也可以不朽于後世了，不是兩全其美嗎？」
「這……既是如此，那就請夫人代我們問老師安好吧。」張鑒清楚阮元已經留下這麼多話，估計自己強送禮物，也只會討個沒趣。看著孔璐華一行似乎也要出門，不僅有些好奇，問道︰「不過今日老師家中，竟也沒其他事嗎？師母今日也要出門，卻不知是何等緊要之事呢？」
「你們都不知道，夫子去年年冬，在城北建了一座普濟堂嗎？」孔璐華道︰「夫子說，杭州雖是富庶之地，眼下人口漸增，卻也有了不少饑寒之人，所以立了這普濟堂出來，最初是說十二月施粥一月，但今年這天比去年冷，所以加了一個月。這不，因為今日夫子去海塘，帶了不少衙役出去，普濟堂一時人手不夠，只能我們姐妹幾個一起去幫忙了。普濟堂要做的事可多呢，除了施粥，還有發放棉衣、棺木、姜湯、傷寒藥，看起來我們幾個又要忙上一日了。」
「那真是辛苦師母了。」張鑒笑道︰「只是學生卻不知，若是這普濟堂人手不足，為何老師不直接交給杭州府去辦呢？杭州府要是能接管過來，就可以從府衙派吏員過去經營了啊？」
「杭州府的吏員？要他們過來，這普濟堂才辦不好呢。」不想孔璐華卻感嘆道︰「你有所不知，兩年前的育嬰堂，也是杭州府代辦，後來我和幾個紳士人家的女眷去了，才發現他們管得有多亂，一個哺育嬰孩的地方，居然沒多少孩子，而且沒幾個人在認真喂女乃！賬房里的錢，都不知道哪里去了，沒虧空算不錯的了。那時里面還有十幾個乳娘，各個打扮得花枝招展，你說這是育嬰堂啊，還是妓院呢？她們在里面也不好好照看孩子，喝酒的喝酒，賭錢的賭錢，當時為了整頓育嬰堂，可是費了好些時日呢！所幸這普濟堂眼下還有人願意接管，有個紹興紳士說可以出錢接辦，夫子與他也談過交接之事，估計再過幾日，我們也就不用這樣跑來跑去了。」
「恩師愛民如子，實在讓我等欽佩。」張鑒也不禁感嘆道︰「師母，這樣說來，倒是學生這般無所作為，有些慚愧了。若師母不嫌棄，我等也願意幫忙照看普濟堂一日，您意下如何？」
「嗯……也好，你們願意來，就先把禮物拿回家去，之後過來吧。」孔璐華听張鑒之語，卻也不禁抱怨道︰「你們還說他‘愛民如子’呢，是不是你們都覺得這樣很好啊？唉，可他對我們家里人，怎麼就不知道多愛惜呢？」