重返浙江之後，阮元依然又許多政務需要處理，這時先前同意承辦普濟堂的高秀才也和阮元完成了交接，之後他便自願每年出資三千兩，以維持普濟堂施舍就困之職。阮元自也大喜，與高秀才一同訂立了《普濟堂章程》十余條，普濟堂每年冬季，均需施舍姜湯，夏季則施舍茶水，對貧民施以藥丸，每年十二月立粥廠一月，撫孤弱，埋枯骨，給貧民棺木棉衣，立錢江義渡。看著普濟堂若能有序維持，杭州百姓自當有所保障，阮元心中，亦甚欣慰。
這時阮元在蕭山收留的蘇九妹，卻也在阮家住了大半年時間，阮元本也想讓她安心居于撫院，只等未婚丈夫被自己平安尋來，可不想蔡牽投降之後，那日臨海村俘人竟已全無音訊，這蘇九妹為人也頗樸實，時常對阮元說起自己不願平白無故的待在撫院，阮元也只好分了些家中雜務，讓她幫忙處理。其實阮家僕從本已不少，也無需她再多耗心力，但這蘇九妹為人勤懇，時常幫助阮家家僕做活，阮家之中，一眾僕從也對她頗為客氣。
這日楊吉卻也無事，在撫院中閑逛，正好看著蘇九妹取了兩個竹筐，筐中似乎尚有他物，正在往後院搬運，楊吉這些時日見她勤快，又兼言語和善，自是心中存了些好感，便主動走了過去，想著為蘇九妹分擔一二。
「蘇姑娘，我看你拿這許多東西，也已累了吧？不然，我幫你那一個筐如何？」楊吉主動上前問道。
「這……楊老爺……」蘇九妹這一日卻是第一次與楊吉單獨答話，一時之間，自然心中也有些怕生，支支吾吾道︰「老爺您是中丞老爺的……的家中人，是做老爺的，不該、不該過來幫我拿這些東西啊？」
「你這姑娘，也太糊涂，我只是在這家里住著，怎的就成了老爺了？」楊吉對她勸道︰「實不相瞞，我初來這家里的時候，也和你一樣干過雜活，跟你也沒什麼區別的。這家人我認識二十年了，比你清楚，一個個都是眼高手低，但我不一樣，動手的活以後干不動，你盡管叫我便是。」
「這……我、我們不一樣啊……」蘇九妹似乎還是有些害怕。
「哈哈，是不一樣。」楊吉打趣道︰「我是個男子漢，你卻是弱女子，手上力氣，肯定和我比不了的，所以還是讓我幫幫你吧。對了，你這里是什麼東西啊？」
「這……就是些換洗的衣物，卻也不沉的。」蘇九妹看楊吉倒是幽默，心中憂懼之情也淡去了一點，便又補了一句道︰「和養蠶的時候比，確實輕了不少。」
「養蠶，你還養過蠶？蠶長什麼樣子啊？」楊吉听來有趣，索性繼續問了下去，看蘇九妹仍把兩個筐搬在手上，便幫她拿了下來。這兩個筐中衣物卻也不少，自己拿著不成問題，但對一個女子而言，卻不是一件輕松之事。
「蠶……蠶很常見啊，做衣服用的絲，不都是蠶絲嗎？」蘇九妹問道。
「這……這我怎麼知道啊？姑娘，其實不瞞你說，我在伯元他們揚州的家里也住過，他家田地我都去過，可揚州那里，我看沒有人養蠶啊？」楊吉道。
「嗯……蠶長得很白、很軟，看起來也很可愛啊……不過養蠶也不容易的，它們到了夏天，長得最快，每日一更要喂一遍桑葉，四更又要起來再喂一次，卻也睡不得幾個時辰。可又沒辦法，它們吃不到桑葉，就叫個不停，總也要喂它們啊。不過只幾個月過去，蠶吐了絲，我們把絲賣掉，就能多賺些錢，至少一家人足夠用了，這樣想來，也是件很開心的事呢。」蘇九妹似乎也想起了自己在村子里的那些時日，可這一回想，便又想到海盜劫村，一家人家破人亡之狀，神色很快便再次黯淡了下來。
「哈哈，這樣說來，我倒是也想起來了，小的時候在家里的山上捉野豬，也是一樣成晚上睡不好覺呢。」楊吉听著養蠶之事，自己也來了興趣，便對蘇九妹講道︰「那個時候啊，我們家附近的山上，野豬還有不少，當時正是年輕氣盛，就經常跟寨子里的朋友一道，半夜上山去抓它們。我們看太陽還沒下山，就要去設網，牽繩子，只等野豬上了鉤，大家便一擁而上，得好幾個人一起動手，才能抓住野豬呢。有的時候，咱們入夜前布置好了，野豬卻要到三四更才能出來，那時候也是不懂事，晚上激動得睡不著覺，可最後抓到了野豬，卻也算給山里的鄉親除了個禍害，咱山里的野豬，可沒幾頭老實的呢，哈哈。」
「是嗎？這樣說來，捉野豬也很有趣啊？」蘇九妹看著楊吉言語不拘身份，一時也放松了下來。
「對啊，要不這樣，我幫你把這些東西搬過去，然後你要是願意听，我再給你講講其他的故事。小時候山上的故事可多了，只是伯元這人平日死板得很，這些都不願听。來，我幫你拿這幾個筐。」楊吉說罷，便朝著兩個竹筐走了過去。
「楊老爺，不用了！我……我自己能辦的！」蘇九妹突然高聲叫道。
「唉，你這又是怎麼了？再說了，不要再叫我楊老爺了，你說這個家里，他們都叫我楊大哥，你有什麼不敢叫的？來，你叫一聲楊大哥，以後什麼力氣活，大哥都幫你辦，如何？」
誰知蘇九妹听到這里，卻依然搖了搖頭。
「老爺，不必了，我……這幾個筐，本來就是我該拿的，我……我是個賤人，我……不配叫您大哥的……」說著，蘇九妹卻又回到了原來的樣子，只默默的站起，又提了兩個竹筐在手，便即離開了。只留下楊吉在原處，不知其中是何緣故。
「這……這好好的，為什麼要自己叫自己賤人呢……」
不過楊吉的疑問，倒是很快得到了解答，他方回到前廳，便看到了孔璐華在前廳之側，孔璐華見了楊吉，也示意他走上前來。似乎方才他與蘇九妹的對話，孔璐華在身後已然听得清楚。
「夫人，你……是想說這蘇九妹的事嗎？」楊吉問道。
「是啊，楊大哥，你方才與她說的話，我……我也听了一半，或許，這其中的事情，你應該知道才對。」楊吉看孔璐華的神色時，卻也略微有些吃驚。孔璐華平日樣子，或端莊典雅，或從容閑適，可這時的她，卻是一副凝重之色，至少在楊吉的印象中，孔璐華還沒有這樣的對他說過話。
「夫人，我……我能看出，這九妹或許是有些難言之隱，但就算如此，她……她何必叫自己賤人呢？」楊吉不解道。
「楊大哥，這閩浙素有‘賤籍’一事，你應該知道啊？」孔璐華說著這件事，卻也有些不忍之色，緩緩道︰「夫子前些日子，托沿海的葉生員去問過了她那臨海村的底細，方才知道，這蘇九妹一家，還有那村里大半人家，以前都是……都是所謂‘墮民’。這‘墮民’之名，前明便即有之，卻也不知她祖上究竟犯了何事，總之從前明一直到之前的雍正朝，他們都只能做些燒水幫佣苦力之類的雜役，便是有了余錢，買了田地，也會被人隨時侵奪。後來世宗皇帝認為，墮民已經世居沿海數百年，不該再以下賤之名稱之，才準了墮民入良籍，但即便如此，沿海百姓，素來溺于良賤之別，所以……所以很多人看他們，還是會瞧不起他們的。也正因如此，夫子辦保甲的時候，那村子附近的保長甲長，便認定蘇家是墮民之後，無需參加保丁，竟全然不告知臨海村這些人編入保甲之事，最後……最後也只苦了她們一家了。」
「這……是真的嗎……」楊吉听著孔璐華之言，方才明白，為什麼蘇九妹會將雜役之事看做理所應當，為什麼她會自己自稱「賤人」，原來，這一切都是根深蒂固的偏見所致……
「其實，她倒是無需在意這些啊？」孔璐華也感嘆道︰「她家自世宗朝廢除賤籍以後，到她這里已經是第四代了，依例若她是男子，即便參加科考，也不得再有所禁限。又何必……」只是孔璐華生于世家大族，卻也不清楚外面貧苦之人所思所想，由于幾十年來，人口增長數倍，而土地開墾有限，即便是尋常農戶，為了爭奪、維護自己有限的土地，對蘇九妹這種「賤籍」之後，也從來沒有好感。盡管律法上墮戶已非賤籍，可民間的歧視有時不僅不能消除，反倒還隨著這種人地矛盾愈演愈烈。
「那這麼說，夫人，難道您……您也看不起九妹她那什麼賤民的身份嗎？要不然這些事，您開導開導她，不也就沒事了嗎？」楊吉看孔璐華說起蘇九妹時，隱約之間，似乎也有些抗拒，不由得向她問道。
「楊大哥，我們能做的，都已經做了。夫子和我的意思，也是她留在咱們家，其實不用做什麼勞力之事的。只是……」孔璐華卻也說不出口，家中雜役，對于蘇九妹而言，本來就是應做之事，若是強使她不再去做，反倒會讓她感到不安。
「楊大哥，我知道，你也不願意別人叫你老爺。那這樣吧，我也跟蓮兒說一聲，讓蓮兒有了機會，就轉告九妹，告訴她不要再有拘執之意。至于以後，我也和夫子商量過，若是九妹的未婚夫找到了，反正那臨海村已經住不得了，便讓夫子再去為她尋個新居，他們靠著養蠶，自食其力也能衣食無憂，那里的人若是不知道他們的過去，便也不再會歧視他們了。像這樣待在咱們家里，她的日子過得也不安穩啊？」
孔璐華心思卻也周密，只是另有些事，她卻也難以明言。孔府歷來是海內名門，對于良賤之別同樣在意，即便賤籍已除，孔璐華也不會再去歧視于她，但最多也只能做到待蘇九妹如家中其他下人一般。要說讓她與蘇九妹親密無間，姐妹相稱，卻是做不到了。更何況蘇九妹世代只得雜役為生，更沒有條件讀書進學，字認得都不多，這與唐慶雲初入阮家，便能以詩文之長和自己結成姐妹，又是不同。各人先前的心性學識之別，也是阮家諸女和蘇九妹之間更大的阻礙。
「這，那也多謝夫人了。」楊吉見孔璐華至少可以幫助自己一二，心中之意稍解，便也拜別了孔璐華，自行離去了。孔璐華看著楊吉模樣，自然也不是滋味，這日阮元回來，便也將其中之事告訴了阮元。
「是嗎，讓他知道也好。」阮元听了也不禁嘆道︰「這蘇姑娘人倒是不壞，但是這樣留在家里，我也知道她多有不適之處，也難為她了。只是她那個未婚夫的事，卻還是沒有頭緒，即便真的剿滅了蔡牽，又有誰能保證，他到那時還會安然無恙呢？」
「但無論如何，海上的事，是不能再拖下去了。」想到這里，阮元也開始了進一步的籌劃，李長庚所言閩浙配合作戰之事，也該著手去辦了。