不過這時身在揚州的阮元，可是一直處于忙碌之中，雖然經過多方聯系，焦循和江藩都同意了參與《揚州圖經》的編修，似乎修書之事輕松了許多。但伊秉綬眼看阮元精于錢谷刑獄之事，這時能得阮元相助一二，自是莫大的福分，故而有了繁難政事，都來一一問過阮元，凡刑案有不解之處，也頻頻請阮元前往裁決。不過半年，阮元竟似成了伊秉綬幕僚一般。只是阮元也樂于為家鄉興利除弊，對于伊秉綬的邀請，也不好意思拒絕。
這一日，伊秉綬又邀請了阮元，前往城南碼頭斷案。到了鈔關碼頭之處，只見果然有兩撥百姓相持不下，一邊的幾個人已換了孝服，圍在地上一個草席兩側，兩個婦人在一旁失聲痛哭。另一邊的十幾個人則都是船夫打扮，只為首一個衣著尚屬精致，阮元自幼在揚州生長，也清楚這樣的打扮，應是古運河上操持擺渡船的船夫。這些百姓都沒有功名，所以看到伊秉綬過來，也只得紛紛下跪，不再爭辯，而是等候知府指示。
「好啦好啦，無關人等，都先退到一邊，只你們幾個留下吧。」伊秉綬對那兩個婦人和一眾船夫道︰「今日你們就放心吧，我身邊這位，就是去年做浙江巡撫的阮大人，阮大人在浙江六年，從來斷案令人信服，你們有什麼事，就都說出來，本府肯定給你們一個公道的結果！」
「大人，您可要為我們做主啊！」听聞阮元斷案值得信任，一名婦人也主動上前，對阮元哭道︰「我……我家男人姓石，我姓王，家住在運河對岸，我家男人昨天到城里買些家用之物，正要乘船歸家，卻不想……不想這幾十丈的運河，他竟沒能過來……他，他也不知為何，就從船上掉入河中，結果淹死了……大人，您說，這是不是都是他們渡船的錯？還請大人秉公斷案，治這些船夫的罪！」
「這……大人，我們也實在不願意如此啊？」那邊渡船船主听了這石王氏哭訴，也近得前來，對阮元道︰「是這樣的，昨天下午，天快黑了，我們本來想著發最後一次渡船了，這石大郎突然過來，說想要搭船回家，我們當時也沒在意，就答應了他上來，可不想當時船上已經坐滿了人，這石大郎帶的東西也多，那時候天快黑了，我下面伙計一個不穩，船動了一下，正好他坐在船舷那里，就……就掉進水里了……這……可小人若是不讓他上船，他昨日就回不來了，小人平日經營這渡船，一直小心謹慎，可從來沒出過這種事啊……」
「你還說什麼回不回來？我、我家相公，就是因為你們，他才……」石王氏一邊罵著那老板，看著一邊的丈夫，卻又哭泣起來。
「好啦，你們這件事，我也清楚了，都起來吧。」阮元看著兩邊眾人僵持不下，便暫時叫了各人站起，讓他們回到人群之中。看著運河上的渡船，阮元也對身後的伊秉綬嘆道︰「墨卿，其實這種事我小的時候，就已經有所耳聞，揚州水道密集，擺渡船從來缺不得，可一旦人多了，就有這種落水之事，據我所見，問題主要在于船，若是一味苛責渡船船夫，多半會逼得渡船生意都做不下去了。」
「那……伯元可有什麼新辦法？」伊秉綬問道。
「我先看看。」阮元一邊說著，一邊也走到了碼頭之前，看著渡船沉思了半晌，看著渡船兩側，阮元忽然有了些想法，便回頭對伊秉綬道︰「墨卿兄，我有一法，請你趕快下一道令，從今之後，揚州所有渡船，左右必須加上護欄，若是有船不加護欄，再出現溺死百姓的情況，渡船船主一律問罪！若如此，這種不幸之事，應該就會減少很多了。」
「這……這真的可行嗎？」伊秉綬問道。
「嗯，我自幼在揚州長大，所以對這里渡船最是清楚，無論可不可行，我想著總能用啊？」阮元道︰「若是這樣還不夠，那就再加一條，官府從百姓中，選一些有家資又願意辦事的，成立救生船隊，就在幾個運河關鍵之處逡巡，這樣即便有渡船上行人落水，只要救生船可以及時去救，這種不幸之事，還是可以少很多的。」
「好吧，我今日回去，就去準備護欄和救生船的事。」伊秉綬道︰「不過伯元，這案子還沒結束呢，總是也該給他們一個結果吧？」
「好，你們先過來。」阮元計議已定，便將那渡船船主和石王氏一並叫來，對二人道︰「船主，這石大郎畢竟是因為你的伙計操船不當，不慎落入水中丟了性命，雖然你情有可原，但責任不能不擔，以後記住我的話，把船上護欄加好，切莫為了省錢偷工減料，若是再有這樣的事，揚州府這邊，可就要動刑了。石王氏，這渡船落水之時，我二十年來亦多耳聞，你家丈夫喪葬費用自然不能少了，可若是都由船主來出，對他也不公平。這樣，我們就依尋常喪葬之用折價而計，一半由這船主來出，另一半我幫你墊上吧，或許我先前知道家鄉渡船情況，卻未能及早更革，我也有我的錯啊。」
「小民謝過大老爺恩德！」眼看阮元公平斷案，石王氏和船主自然都沒有其他意見。一眾百姓見阮元樂善好施，又解決了渡船落水的隱患，自然也都對阮元贊嘆有加。伊秉綬看這邊案子已經解決，便令府衙吏員將石大郎尸首帶上，隨石王氏一並去辦安葬事宜去了，這件落水案便即告終。
「伯元！」正當阮元準備回家之時，忽然岸邊又傳來一個熟悉的聲音，正是焦循，焦循見了阮元，也將手中拿著的一封信交了過來，道︰「伯元，這信一個時辰前送到了家里，說是浙江提督李大人的來信，听送信人的口氣，好像……好像是玉德領兵無能，還想著落井下石，準備誣陷李大人。」
「什麼？」阮元听了焦循之言，也顧不上先行歸家，便匆匆拆開了信件，看著李長庚信中所言台灣戰事、自己與玉德文武不和之事，也不禁眉頭緊鎖，嘆道︰「玉總制……唉，其實看西岩兄這些文字，我便能看出西岩兄實心為國，絕無作偽可能。玉總制他不善兵事倒也罷了，似這般處處對西岩兄掣肘，卻是何必呢？」
「伯元，現在不是何必不何必的問題了，萬一皇上信了這玉德所言，果然要對李將軍問罪，那可就麻煩了啊？眼下咱們，可要趕快想個辦法出來，將福建事實詳細告知皇上，我想也只有這樣，才能救下李將軍了。」焦循道。
「是啊，我這里邸報卻也看了不少，這李提督在福建幾次與蔡牽大戰，可是一直打得那蔡牽抬不起頭啊？若是皇上果然誤听了玉德之言，那可糟糕。不過伯元、里堂，你們有沒有想過，如果我們真的把福建戰事，把李提督平日治軍之事悉數告知皇上，那皇上說不定……要免了那玉德的官呢？這樣是不是有點……有點鬧大了啊？」伊秉綬卻想得比焦循更多。
「伊府台，我和伯元在杭州前後九年，那玉德是個什麼玩意兒，我們心里清楚！你說皇上罷了他官職，那是好事！也就是伯元平日總是想著那玉德頗有文才，不忍在皇上面前直言其過，若是換了我，哼，他玉德現在早就摘頂子了！」焦循怒道。
「里堂，不可無禮！」阮元斥道︰「皇上對這些事，心里是有數的，玉總制那邊我看，你們倒是不用想那麼多。可西岩兄……西岩兄也對我說過，其實他任職浙江這許多年，也沒有見過皇上一面，若是咱們不幫他，皇上那里，西岩兄和玉總制畢竟親疏有別，只怕……這樣，我給清中丞去一封信，讓他一並上疏，將西岩兄治軍之事與皇上言明。此外，我家中目前尚有在浙江整治軍務的手記，我將其中關要之處，也抄錄一份給清中丞送過去。皇上……皇上是明察之人，絕不會不辨是非的。」
「伯元，這……這樣沒問題嗎？」伊秉綬也頗有些疑惑的問道。
「除此之外，別無他法，若是我們說的本就不是事實，那皇上面前，我們還有什麼資格與玉總制爭辯？所以……」阮元一邊說著，一邊也向著城門走去，可不想阮元剛剛走出數步，右腿卻忽然一陣劇痛，當即「啊」的一聲，倒在了地下。
「伯元！伯元你沒事吧？」伊秉綬和焦循看著阮元突然倒地，也當即上前扶住了他。
「無妨……我畢竟居家無事，這腿養養就好。可西岩兄的事，不能……不能拖……」阮元這時只覺腿部疼痛不已，竟是自己也不明白究竟發生了什麼，可是李長庚性命要緊，東南海防要緊，這時卻也顧不得自己身體了。
「伯元，這都好說，給杭州去信，抄錄軍報，這我找人幫你抄就行。要不，咱們就先回去吧？」伊秉綬安慰道。
「好，麻煩墨卿兄了……」阮元看著自己情況，也清楚若是不能及早醫治，只恐病發起來，竟與父親臨終前一樣，想到這里，不覺心中也有一絲驚懼，便也同意了伊秉綬的建議。隨即伊秉綬便叫來轎子，與焦循一同帶著阮元回了阮宅。