很快，寧波方面就對海上派出了哨船，不出阮元等人所料，哨船出海兩日，便即遇上了蔡牽先頭船隊，而十余艘大海船之後，竟似一連十余里的海上，都是密密麻麻的風帆之影，便如一道城牆橫亙在東海之濱一般。兩艘哨船上的官兵看著蔡牽如此聲勢，也有不少人心中憂懼，所幸上面的命令是遇到蔡牽船隊便即回頭報信，幾艘哨船當即調轉船身，便向定海方向撤回去了。
而蔡牽的先頭船隊也發現了這些哨船，張阿治連忙派出海盜中的連絡船，將消息報給了蔡牽，並問起蔡牽，是否需要追擊，讓官軍不能向寧波和定海傳信。
「不必了，若是他們回不去，到了時候，官府一樣會有準備。」蔡牽沉思半晌，卻沒有對幾艘巡船下手。只是向一旁的蔡粼問道︰「從這里到寧波海上，還有多少水程？」
「大老板，咱方才剛過了牛頭山，若是再走兩日，後天傍晚時分，應該可以抵達鎮海城下了。」蔡粼報告道。
「那……黃岩鎮那邊可有動靜？」蔡牽又問道。
「方才王烏的船回來了，說是沒有。」蔡粼道。
「好，這次出海，乍浦、松江，老子要定了！」蔡牽听了蔡粼報告，登時大喜過望，拍案而起，笑道︰「官府的動向，也不難看出來了，他們定是想在鎮海之北的霍山洋迎戰我等。那好，老子就從正面過去，只要在黃岩鎮援兵到達之前殲滅定海鎮水師，之後浙北的海路，就再沒什麼可以阻擋咱們了！」
「蔡牽，你這……這會不會有些冒險啊？」听著蔡牽如此自信的言語，一旁的呂姥也有些不解，問道︰「你可別忘了，當年李長庚就是在這片海上，曾經包圍過咱們一次，這同樣的計，可不能中兩次啊？」
「媽，沒了李長庚，他們那套四面合圍的把戲，已經玩不轉了！」蔡牽卻毫無顧慮，對呂姥道︰「李長庚當年用兵，之所以速度比福建更快，是因為他家資豐厚，每次傳達軍令，都自己備足快馬，星夜傳訊，所以官府三鎮水師，集中的比福建要快一兩日。可現在沒了李長庚，這王得祿哪有那個本事去傳遞軍令？這樣說吧，若是我們後天晚上到達霍山洋，當夜便與官府交火，這黃岩鎮即便得到出兵軍令，也差不多要在下個白天才能出擊。到時候，他們趕到霍山洋還要兩日，這兩天一夜，我們船只比定海鎮多一倍，如何不能徹底擊潰他們？這浙江三鎮，兵士從來以定海鎮最為強悍，定海一破，黃岩鎮水師必然士氣大挫，還如何與咱們相抗？那個時候，咱們就放開了到乍浦和松江做生意，不賺個盆滿缽滿，哪里對得起今天這樣的好天氣啊？哈哈！」
「蔡牽，咱們現在與定海鎮單獨作戰，兵力我是放心的。可是，黃岩鎮在咱們背後，也總是個禍患啊？」呂姥這時倒是比蔡牽更小心一些，還是提了個穩妥的辦法，道︰「要不這樣，咱們讓朱濆那十二艘船殿後，咱們主力過去和定海鎮交手，這海路我也熟悉，北面的大榭山，是海路往來要道，到時候就讓朱濆看住大榭山，若是官府敢從黃岩鎮調兵過來，也讓他先去擋一陣子。要是情況不妙，咱們也有余地啊，是不是？」
「哈哈，確實是個好主意啊。」蔡牽自然也不是莽撞之人，听呂姥言之有理，也沒再反駁，笑道︰「這朱濆啊，和老子分分合合好幾年了，現在看老子勢大，又來老子這里要飯了。哼哼，這要飯的事，還能容他吃白食不成？給老子賣賣命，才多一口飯吃嘛，哈哈！」憑著自己對浙江海道的認識，只要黃岩鎮這時候還不動兵，定海鎮孤軍迎戰自己，只有死路一條，既然是必勝之局，蔡牽言語中自也多了幾分不遜。
嘉慶十三年八月十五日，蔡牽的船隊主力開始轉過大榭山，漸次向東而進，距離鎮海縣城，不過一日海路。
與此同時的杭州，三年一度的鄉試也重新拉開了帷幕，劉鳳誥替了阮元出任監臨，自然也在這一日早早到了杭州貢院，只是環顧四周，卻也沒有其他官轎。劉鳳誥只得自己上了明遠樓，獨自在樓上等待其他主考到場，可直到過午時分，也沒見其他人過來。
到了未時前後，忽听得樓下腳步聲響，一名二品官員踱步走了上來，見到劉鳳誥，也略有驚訝的問道︰「劉侍郎，不，劉宮保，真沒想到啊，幾個月前你我還在京中同朝為官，這些時日你放了浙江學政，本以為有些時日見不到你了，可我剛一到杭州，就听聞阮中丞不在，把這里監考之事交給了劉宮保。哈哈，能在此與宮保重聚，卻也是緣分啊。劉宮保，這些時日，在杭州可曾見到文才出眾的生員啊？若有那麼一二，向我推薦一下，我評閱試卷之際，也好手下留情嘛。」劉鳳誥見了這人，竟是朝中的工部右侍郎周兆基，看他出現在杭州，那自然是來浙江做鄉試主考的了。
看到周兆基禮數備至，劉鳳誥也便還禮道︰「周侍郎，您這話說得就客氣了，我來杭州也不過數月工夫，對這里生員了解也不算多，卻又怎麼給侍郎介紹其中人才啊？既然皇上信得過侍郎，那由侍郎來親自決定錄取何人，方才公允啊。我才疏學淺，可是當不起這個大任呢。」
「劉宮保何出此言啊，論學問，我可是從來自知，和宮保相差甚遠呢。」周兆基也陪笑道︰「不過既然來了，咱們備些茶點美酒，好好品上一番，才是正事，現下題我都出完了，也給他們刻印去了，後面還有什麼事？這鄉試從頭到尾，可要整整九天呢，咱們都得在這里耗著，總也得有些消遣之物啊？更何況，我這還有評卷閱卷之職，宮保來這里監臨，這不過就是走個過場嘛？」
不想听到這里，劉鳳誥心中又是一動，竟似有什麼事物卡在了自己脖頸之上，讓自己無法呼吸一般。
「周侍郎……既然侍郎都這樣說了，那我吩咐家里過來的下人，去取些茶和酒來。」說著，劉鳳誥也不願與他多言，便自下了明遠樓，向附近偏室走去。
只是一邊走著，一邊看著樓上之人，劉鳳誥竟依稀覺得，上面那人並非周兆基，而是阮元。也就在這時，心中數月來的種種不平之意，竟是一浪接著一浪，漸漸涌上了自己心頭……
「為什麼……為什麼啊，我……我明明已經是太子少保了啊，可為什麼……阮元，為何你的人生，便是那樣的順遂，我這一生，就是這樣的屈居人下呢……」
或許，自己和阮元的糾葛，從二十年前二人步入官場的那場己酉科殿試開始，就已經露出了雛形……
劉鳳誥出身貧寒，家中財力，僅供自己成學科考，更兼少時一年除夕，與家中親朋燃放爆竹，不小心讓爆竹炸傷了一只眼楮，雖不至于當場失明，卻也留下了終身難愈的疤痕，從此，劉鳳誥在同學之間，便經常被人冷嘲熱諷。但他也從來是自強之人，受了嘲諷，便即加倍努力，所幸他讀書天賦也不差，很快在科考路上連戰連捷，這才一路進了京城，考過會試，只等保和殿上親見天子。
劉鳳誥至今還清楚記得，乾隆五十四年的殿試之時，自己回想起一路科考種種心酸，往事縈繞心頭，竟是遲遲不能動筆，那篇策論做得起來，也比其他考生慢了不少，直到日暮之時，尚有三行未能寫下。依科考舊例，王杰、和珅等人便即準備收卷，可就在這時，乾隆竟從圓明園發來了詔旨，說貢生趕考不易，特許即將完卷的考生繼續答卷，並賜燭一根，只要蠟燭燃盡之前交卷即可。自己當即向王杰懇求，保證三行之內便可完卷。王杰看乾隆發來了聖旨，也是不敢違逆，當即給了他一根蠟燭，燭未盡而劉鳳誥已然完卷。也正是最後數行均無錯誤，劉鳳誥才得乾隆恩典，一舉拿下了己酉科探花。
當時阮元只是二甲第三名，自己並未在意。可得了探花之後，劉鳳誥又得知，自己在翰林院學習，尚有翰林散館、翰詹大考兩次考試，而且考試內容，再不限于四書五經。他少年時在萍鄉家中讀書，因家境之故，儒經之外的書讀得少了些，這時為了報答乾隆特意賜燭之恩，除了加倍努力，再無他法。于是，那一年的冬天，劉鳳誥幾乎足不出戶，在翰林院博覽經史文集，只為兩次考試再不給乾隆丟人。也正是那個時候，他意外發現，庶常館中，竟還有一位叫阮元的同科進士，也搬來了翰林院里日夜苦讀。而這個阮元，似乎在考取進士之前，便已精通十三經、文選、通鑒各部，甚至算學一道也有所長，而阮元對漢學惠戴各前輩，錢大昕王鳴盛諸史家，乃至西洋利瑪竇、蔣友仁數算之道，同樣了如指掌。自己平日與阮元交流不多，但阮元卻也客氣，看來並不排斥自己這個朋友。可阮元越是如此，自己心中卻越是自卑，只覺自己再怎麼努力，也趕不上阮元。果然，散館之際，阮元得了第一，而大考之時，阮元又是一等第一名，自此飛黃騰達，早早成學政、任巡撫。但即便如此，阮元對自己這些老同學，卻是謙遜不減當年，更何況後面大考之時，自己也得了二等第一，很快升任四品，即便不如阮元，也總是光宗耀祖了。是以一連十年，自己也只當阮元是可以深交的好友，並無妒羨之情。