「真是太好啦，少穆，今日也多謝你了。」孔璐華素來與楊吉多有言語相對之事，卻也早就把他當作了自家親人，這時一邊謝過林則徐夫婦，一邊也對楊吉道︰「楊大哥，今天你回了撫院，咱們可要好好慶祝一番，孔順哥哥的菜，你還沒忘了吧？還有啊，伯元上個月五十大壽，你都不在，這一次啊，你可得給咱們好好備一份大禮才行！」
「哈哈，夫人，你說起孔順，我也想起來了，這一晃啊，可是整整三年，沒吃孔順做得蒸魚和燒雞啦！」楊吉喜道。
「嗯，今天咱們都做上！」
這日淮安漕院之中也是其樂融融，阮家眾人眼看楊吉回歸，各自欣喜，開心地慶祝了一日。原來楊吉辭別阮元之後，先是回湖南老家住了一年，隨後不耐寂寞，又再次走出苗寨，沿著長江漫游。忽有一日，偶然想起揚州阮家尚有楊祿高這個老叔叔，自己多年不到揚州，楊祿高定然也會掛念自己，便即在上一年冬天再次東進，回了揚州，楊祿高這時也已年過七旬，長時間臥病在床，見了楊吉，也自歡喜，楊吉便在阮家又住了幾日，听聞阮元已經官復原級，又回到淮安做了漕運總督，楊吉也清楚，三年前的陰霾，已經漸漸消散，自己是時候回到阮元這里了。那日他去東門碼頭閑游，又正好遇上北行的林則徐，便即搭了順風船一同前往淮安，就這樣重新見到了阮元。
說起楊祿高之事，阮元卻也不禁感慨，自己上一年因公務南下揚州鎮江，卻也沒時間回家一趟，如今楊祿高已然衰邁，想要繼續獨自支持揚州阮家，卻也有些為難了。為了讓楊祿高頤養天年，阮元也決定在揚州多雇些僕從，並通知北湖的阮鴻阮亨，多來揚州幫自己料理家務，如有繁難不決之事，都盡快報知淮安，自己親為處理，不再讓楊祿高為之辛勞。
此後過不數日，阮元便即因督運漕糧之故，再度北行，楊吉也隨了阮元，一同北上。林則徐的坐船這時也隨著漕運船隊北進，阮元愜意之下，也經常讓林則徐來自己坐船之上，暢談內外政事，對林則徐翰林為官之事，阮元自也多加提點，希望他多尋經籍，繼續讀書學習，以便應對未來可能的六部、學政要務。
這日阮元不經意間，也問起楊吉三年來漫游之事，問起沿江百姓，境況如何。楊吉卻嘆了嘆氣，道︰「伯元，這百姓之事，卻也是一言難盡啊，若說武昌、長沙、南昌這些通都大邑，尚屬繁華，不減二十年前，可那許多沿江之地、許多鄉村，卻也和我當年初出湖南一樣疲困。你總說這些年來，天下人口越來越多了，可我怎麼覺得，這貧困之人，竟也越來越多了啊？所以我在江西、安徽的時候，听他們說起漕糧，都是一臉的不情願，說額外的加征，竟已超過了漕糧原先的定額，都不容易啊。可即便如此，這天下之間，卻仍有那許多官吏，竟是務求奢靡，絲毫不顧這些百姓困境！伯元，我在江西的時候，曾見過一艘不小的官船，上面一半的船艙都裝滿了箱子，這船不會是往淮安來的吧？」
「楊吉，我來淮安之後，便對下屬下了嚴令，無論何等外人，一律不得送禮的，這船怎麼會是來我這里的呢？」阮元也對楊吉說道。
「那就好，可我當時看著，那船就是要往東走的，若說能收那一艘船厚禮的大員，多半也就是沿江這幾個督撫了。伯元，那船真不小啊，我當時看著那船的時候，只覺得上面要是裝銀子，裝上一萬兩都夠了，當然了，或許也不只是銀子，還有其他江西瓷器、綢緞，總之那一船財貨是不會少的了。唉，我這幾天也听你說起漕務難為之事，你這在淮安心里想的都是興利除弊，他們呢？他們又在想什麼啊？！」楊吉也憤慨道。
「是啊，楊伯父，若是這天下做官的人，都和芸台先生一樣心懷國事，那恭甫老師他也不會走得那般堅決啊？」林則徐也在一旁感慨，只是說起漕運之事，林則徐也是疑惑不解，便又問阮元道︰「先生，這漕運之事，都說旗丁困頓，弊端叢生，那老師可知其中弊端從何而來，又有何解決之法呢？」
「少穆，其實這件事我所思所想，卻也不少了，可要說根本的解決之法，卻還是難尋一策啊。」阮元想著漕運之事，也對林則徐和楊吉詳加解釋道︰「漕務之弊，究其根本，還是眼下天下人口日增，物價日漸高昂之故，物價高了，百姓就需要花更多錢維持生計，可這些旗丁水手，每年津貼不過常數，其實嘉慶五年、嘉慶十五年，皇上也曾兩次增加津貼銀，可依然不夠用。而且這樣一來，朝廷反倒又多了一筆開支，現下也很難再增加津貼了，而旗丁水手疲乏，便下加耗于百姓，上欺瞞于官府，結果官府收漕往往不足，百姓又多了許多負擔，所以這半年下來，我也……」說著，也將自己嘗試改革盤糧尺法，削減幫費之事說了不少給二人听，道︰「其實無論官員士人，提議更革漕務者絕非少數，他們的辦法，我大半也都看過，可這些人畢竟不在其位，不知其中艱難啊，真正能用上的辦法，連十分之一都沒有啊。」
「那……眼下究竟有些什麼對策呢？」林則徐也主動向阮元問道。
「下面的治漕之策，大端有四，海運、轉運、小船、裁削旗丁。」阮元也將這時民間士人、府縣官員中嘗見的四種治漕之法一一講了出來，可楊林二人看阮元神色，便知阮元對這四種辦法都不滿意︰「只是這些對策，果真便即可行嗎？小船之法，我也曾用船在運河中試過，不僅需要多造不少船只，而且用人之數，其實並不能有所削減。裁削旗丁，若是得行，這沿漕上下旗丁少說數萬人，又當如何安置？海運之法，我本也多所屬意，可前年冬天，皇上……皇上認為如今虧空尚且不能盡補，根本沒有多余公帑試行海運。至于轉運，其實就是唐時劉晏之法，少穆可曾記得？」
「先生，後學多讀《通鑒》，劉晏的事還是知道的。听先生這樣說，轉運或許也是可行之法啊？為什麼先生這般說來，卻還是不滿意呢？」林則徐不禁問道。
「你且看看這河道，若是到了夏天，可要如何行船啊？」阮元一邊說著，一邊也帶了林則徐和楊吉到了船頭，看著船下時而見底的河水，對二人道︰「這條運河，我也不知走了多少次了，這水勢高下，早已一目了然。今年這運河河水，比往年淺了將近一丈，而且你們想想，入春以來，江淮這邊可曾下過一場雨？我們這一次北上，尚可操船而行，可要是七月份那一遭，就只能牽引行船了。這邳、宿之地，水路本就難行，漕幫的人也經常和我說起，正是因為這一段水路，往往需要牽引，所以近年來願意操船的水手都越來越少了。這樣的水路，行轉運之法，又如何可以行得通呢？」
「老師，學生听聞，這運河上下，尚有微山湖、駱馬湖等諸多湖泊可以蓄水，既然水運不暢，那讓這些湖泊開閘放水，運河里的水量不就充足了嗎？」林則徐又問道。
「一樣多有難處啊。」阮元道︰「其實微山湖水勢，我來這里之前就遣人探過，蓄水大不如先前充足。我也上疏皇上，將微山湖附近所有水閘，一律再加二尺，否則湖水根本不足濟運。而且微山湖放水之事，需要東河總督李亨特李大人，山東巡撫同興同中丞一同議行，我這書信早已送出去了，可到了現在，他二人仍是沒有回信啊？」
「伯元，這兩個人，我在湖北的時候都听人說過。」楊吉听著李亨特與同興名字，卻也憤慨道︰「那什麼李亨特，就是個貪官，收受財貨不計其數，只不過仗著他家好幾代都是治河之人，才混了個東河總督，山東那什麼同興，萬事不管，下屬吏員朋比為奸，他一概不聞不問，伯元，你說你這……你這怎麼就攤上了這一對貨色？皇上到底是怎麼了，眼看著這樣的貪庸之輩在下面任職，竟也不管不顧麼？」
「楊吉，就算他們真是你說的那種人，這皇上想要革除他二人官職，不也需要有實據麼？」看來阮元也沒有更好的辦法。
「先生，這微山湖不能開閘，那昭陽湖、獨山湖眼下蓄水，可還足夠啊？若是這些湖水依然不夠，可還有別的辦法呢？」林則徐听著阮元講開閘之事，也是一樣的憂心，一直想著尋個可行之法出來。
「其他的辦法……」阮元一時也陷入了沉思，看著眼前河道，正是一座水閘，這里的運河閘口均屬自己調遣，是以這時水閘已經緩緩移動，準備補充河水。看著眼前的閘口，阮元也依稀有了些新的想法。
「邳、宿水道，從來行船尚不及東省便捷，細究其中之故，邳宿水閘不過六處，而東省要道，有八處水閘。這樣說，要是邳宿水道之上，再興建兩處閘口，或許……」
此後北行數日，阮元也逐步開始了築堤計劃，經過阮元對河道的視察，阮元認為，在邳宿運河一線多增加兩處水閘，蓄水便可以充足，而兩處水閘整體而言，也不至于消耗過多銀兩。只是阮元也告訴林則徐和楊吉，修閘之事並非自己一人可以決定，如此大事，如果得不到兩江總督百齡與江南河道總督黎世序的同意，是無法開工的。各人也只得暫時擱置了這個計劃，準備等阮元第一次運糧結束，再正式找百黎二人議定此事。
可是，就在行船到了臨清河道之時，漕船卻意外停了下來。
阮元眼看漕船不能前行，也當即從船上遣了兵士，前往前方水道詢問緣故。不過半個時辰，兵士便即回歸，向阮元報告道︰「漕帥大人，不好了，前面水道被淤塞了一大半，可以通行的水路，現在只能讓兩艘船同時前行，所以……所以前面的船一時亂了起來，都想著盡快過了這段水路，卻誰都走不了了！」
「豈有此理！傳令下去，既然水路不能暢通，那所有漕船，一律停止前行，再有爭渡之人，一律嚴懲不貸！」阮元听見前方河道堵塞，心中自也憂急，但阮元更加清楚，急躁之下，恐生變故，當即強令漕船不得前行，維持秩序，自己則帶了楊吉與林則徐，一同來到淤塞水道查看。