這已經是阮元第三次參加長達九天的大考，故而相比于三年前的鄉試，阮元已經沉穩了許多。會試與鄉試發卷時間相同，三月初九日子時下發試卷。但這一次阮元沒有固執地當夜落筆，而是輕輕睡去，直待次日卯時，方才準備得當。只見試卷上寫著︰
乾隆五十四年己酉科會試題目︰
第一場
四書題︰
點，爾何如？鼓瑟稀，鏘而，舍瑟而作，對曰︰異乎三子者之撰。
溥博如天，淵泉如淵。
苟為不熟，不為荑稗。
詩題︰
賦得草色遙看近卻無，得無字五言八韻。
清代科舉，最重頭場，故而頭場三道四書題，一道五言八韻詩，都是乾隆親自出題。會試頭場與鄉試大異，題目不難，這三句話和一句詩，自然是阮元自幼熟知的。要在立意與言辭。故而阮元也思索了一會兒，有了明確思路，方才開始作答。
按清代科舉規定，三月初九日，考場中考生作答第一場試題，而于此同時，王杰也同副主考鐵保、管干珍等人，集中商議第二場五經文、第三場策論的題目。科舉主考于考前三月初六選定，要在防止考生營私舞弊。只是這樣一來，主考自也無法提前出題，只好等到頭場開始，才著手準備二三場試題。
當然，主考官員，本也都是精于經術之人，故而五經文擬題不難，只第三場的策論，有時需費些功夫，但自考官入場至策論試卷下發，共有十日時間，足夠考官深思熟慮。眼看初九日，四書文下發，初十日考畢。十二日，發五經文試卷，十三日考畢。三月十五日上，最後的策論下發至考場，經一日運籌，至三月十六日，策論終場。
乾隆五十四年的會試，五經文一場也是變數極大。因此前考生作五經文，都是五經內自選一經五題作答，可乾隆五十二年，朝廷認為五經只選一經的作答方式，極易導致考生不習其他經文，從而投機取巧，荒廢經術。因此乾隆下令，之後五場鄉會試，五經輪流取一經命題，自乾隆五十八年起五經各選一題，以兼顧儒家經典。
而阮元參加的這場會試，早在兩年前就已確定，五經文只考《尚書》五條。阮元原本精于《三禮》，雖不廢《尚書》，但也自忖未臻一流。所幸孫星衍于《尚書》一道，乃是精研數十年的大家，更是此時海內首屈一指之人。是以阮元也向他多加請教，一年之內，《尚書》之道大進，這次考試應對下來，卻也比之前輕松許多。
這日下午，考生陸陸續續應答完畢，相繼走出考場，阮元所在的考棚乃是「秋」字棚，其中考生，包括前後幾棚，都是江蘇舉子，出了場，不少同鄉舉人也聚在一起，相互通報姓名籍貫，期望日後一旦高中，也好結而為友。
眼見其中幾個考生，正在說起這日第三場會試之事，阮元看了頗有興趣，便湊上前去。施禮道︰「在下儀征阮元，草字伯元，還望各位兄長見教。」
幾個考生也早知身邊來了人，听得阮元自報姓名，一時紛紛還禮。當中二人，尤為矚目，一人已略有髭須，但平靜從容，似乎這百中取五的會試，對他而言便如行雲流水般自如。另一人身材瘦長，眼中卻有一股不俗的精神，看著雖是家境貧寒，卻極有志氣。
只听那有髭須之人說道︰「在下是通州胡長齡，字西庚，這位是山陽汪廷珍，字瑟庵。」說著向那瘦長之人指了一下。又道︰「今日這策論，在下覺得頗有意味，故而遇到這位汪瑟庵先生，與他聊了一些，伯元賢弟，你卻認為，今日這五道策論如何？」他所說通州即今日南通，山陽即今日淮安，阮元自然清楚。
阮元眼看二人面相，都比自己年長，便道︰「二位兄長，在下覺得，今日這策論，主試之人乃是經術、諸史、吏事皆通之人，其中諸經策問，俱是從眼下多立新說處出題。至于史部，雖大半都非生僻之事，想詳加釋明，卻也不易。尤其最後一道，治漕、刑獄諸法皆備，作答之時，前後躊躇了半日，方才下筆。實是在下愚鈍，讓二位兄長見笑了。」
胡長齡問道︰「請問伯元是哪一年生人？」
阮元道︰「小弟生在甲申年，想來是應稱胡兄一聲兄長了。」
胡長齡笑道︰「伯元，我長你六歲，這策論成文，難易與否，我還是清楚的。若是我六年前來作答此篇，只怕有些策題，是決計答不出的。伯元若是沒有月兌空遺漏之處，所問各條都能答出，那想來已是不易了。」
汪廷珍听著兩人答話，也說道︰「我看啊，今年這會試策論，應是王中堂親自出題，王中堂吏事、學行兼備，故而所出策論，也更近于實務。若像尋常學子一般唯知聖賢之言，卻毫無實行之才，只怕這策論，是凶多吉少了。」
胡長齡道︰「瑟庵，其實朝廷取士，最關鍵的，還是頭場，我也听說過，有頭場四書文作答極為出色的舉子，便是策論有月兌空，或許也能……」
正談話間，幾人忽見另一處「冬」字棚中，一人緩緩走來，見了三人，做了一揖，道︰「敢問這里，可是江蘇舉子集聚之所？」
阮元看那舉子時，只覺他年歲頗輕，大不了自己多少，可舉止端正，神態穩重，倒似已做了數年官一般。只听胡長齡將三人姓名一一介紹過了。那人道︰「在下姓錢，單名一個楷字，表字裴山，是浙江嘉興人，今日得見江蘇諸公，真是不勝榮幸。」
汪廷珍忽道︰「裴山兄可是在做內閣中書？我看你步伐穩重，若非已入仕途，又怎能有如此氣度？」
錢楷道︰「在下十二年前，便進了京城，在四庫館謄錄，補貼家用。在館里日子多了，所見諸位大人學行卓異，便有所效仿，中書卻是進不得的。」
胡長齡道︰「我們這還在說今年策論的事呢，裴山在四庫館十年，想來朝廷之事，是要比我們多見過不少了。看來這次會試策論，裴山是要拔頭籌啦！」
錢楷忙自謙道︰「其實哪有那許多事，在四庫館這些年，小弟所做，大多也只是謄抄之事，朝中事听人說起過，卻也不多。更何況，這會試第一要緊的，還是四書文，若是四書文做得不好，只怕各位大人，也不會多費心思，來看策論是否通暢了。」
胡長齡道︰「裴山，我雖沒做過官，可四庫館的事，也略有耳聞，能在館中做謄抄之事的，這書法字跡，可得是當世一流啊。其實咱們都清楚，科舉到了最後，看得已不是內容有多精彩，大家都差不多嘛。可這字跡，若是能夠沉穩有力，而不失華美，從頭至尾，絕無疲態，那才是真正的上品啊，想來我這邊鄙村儒，是比不過裴山十年功夫了。」
其實四人都清楚，能在江浙的鄉試月兌穎而出，書法文字之功，各人是決計都不會差的。只是會試畢竟是百中取五，誰也沒有必定中式的信心，故而還是要自謙幾句。
說話間，只見左側又有一人，見了四人，也過來作揖拜過，道︰「請問各位，這里便是江南考棚嗎？」各人談話之處就在考場之外，距離自己的考棚不遠，故而那人這樣說，大家也都能听明白。
阮元見這人時，似乎與胡長齡、汪廷珍、錢楷又有所不同，這人氣度雍容，言語和善，但身形矯健，似乎讀書之外，也是個精于騎射之人。阮元少年時也練過騎射，故而有些經驗，知道若不是平日苦練，想在騎射上有所專長，是絕無可能之事。這人腰間所系，乃是一條犀帶，而非江南文人常見的素帶。如此看來，這人多半是京中旗人，而且是旗人中的世家子弟。
胡長齡將四人一一介紹過了，那人道︰「在下那彥成，表字繹堂，乃是京中正白旗人，素來得聞江南多有才俊之士。在下雖在京苦讀多年，可總是自覺才學有限，難有進益。今日得見各位，便是同年，還望各位不吝賜教才是。」
錢楷在京城多年，旗人倒是也認識一些，故而上前答道︰「繹堂這般稱贊，可是過譽了，在下乾隆四十八年就已取了舉人，現下已是第三次參加會試了，才俊二字，在下是當不起的。更何況，這會試歷來取錄不易，我等也不敢說這次必能高中啊？只怕同年做不上，還要等上數年，稱繹堂一聲恩師呢。」
在清朝，科舉錄取極為不易，但也總有天賦絕人，才華橫溢的青年，得以早早登科。有些人少年得志，不過二十歲便能取中進士，這樣三十歲之後，就有可能外放做學政，若是進了翰林院，成績優異，說不定後面的會試，也能被提拔為同考官，比如這一年的同考官關遐年，本身官職只是主事。若是錢楷等人得以高中，便要稱其一聲恩師。但有些人多年應試，總是落第，就會遇到與自己同時參加科舉，而捷足先登的同輩人了。這時錢楷這般與那彥成應答，也不是完全在開玩笑。
但那彥成看起來卻比四人都要清楚，道︰「各位兄長，小弟在京中，讀書人也見過不少的。小弟出場便到了這里，在此已有多時，見各位出場之後，一直從容鎮定，說起策論諸事，也絕無滯澀。想來今番會試，已是自如應對，出場後從容如此，最後卻未中式的，小弟反倒見得不多。」
汪廷珍道︰「那兄，令尊是朝中哪一位大人？我見那兄樣貌，自是不俗，而且听那兄所言，若非京中世家，只怕也沒有如此求學上進之心，更沒有如此識人之術吧？」
那彥成道︰「實不相瞞，家父亡故多年，小弟能讀書進學，也不過是祖上尚有些余蔭罷了。各位得以入京會試，才是江南，也是天下間有真才實學的同道，原本是小弟該向各位請教才是。」
胡長齡、錢楷等人見他如此謙遜，雖自稱家有余蔭，但看他樣貌言辭，怎麼也不像尋常旗人。也自覺得能和京中貴人相識，是各人的榮幸，故而也說起這次會試四書文及策論諸事。那彥成雖然謙和，于經義、策論竟也頗有見地。一時間各人相談甚歡，便也不再顧及旗民身份有別之事了。
尤其是策論中有一題，涉及黃河治水，那彥成更是如數家珍，道︰「國朝乾隆四十七年，在蘭陽（今河南蘭考）三堡之處，距南堤千丈外，築堤一道，于南堤舊河形處，引渠一道，工程共長一百六十余里，之後再從蘭陽三堡挖寬缺口，引渠下注，從商丘七堡出堤，最後歸于正河。此疏通之法，雖用工四五月之久，但疏通之後，較之過去築壩堵塞，實以不可同日而語，听說當日朝臣商議，除此之外，再無良法。」
「如此工程，自然也要考慮沿河民田廬舍，是否需要遷移，但蘭陽、考城一地，彼時屢被河水淹浸，本是不得不移。朝廷將舊河灘地，予以更換，于新堤外居住，則照河灘減則，又先期出示，以期長遠安全，故而百姓原是樂于遷移的。」
這一番話說出，阮元等人自也清楚，即使尋常官員，若不是數年勤于治河，決計不會如此熟稔。那彥成眼看只是舉人，卻對治水分析得頭頭是道，絕非尋常八旗子弟可以比擬。
阮元听了這些，也不禁問道︰「繹堂兄，敢問，繹堂兄可是去過河南？在下听聞京城之中，旗人是無故不得出京的啊？」
那彥成笑道︰「伯元說得不錯，其實我並未去過河南，只是家中偶然有人參與此事，故而听聞了這些當日治水故事，便記得一些，算不得什麼才能的。」
又看天上，此時夕陽漸漸西下，便道︰「各位仁兄，今日時辰已不早了，若是各位不能及早回外城，只怕城門關閉，就要在內城過夜了。小弟相信，各位仁兄之中，必定會有人高中，只盼望著日後朝堂之上，各位仁兄能多多提攜才是。」說著說著，眾人眼看日落，也只好相互拜別，只等一月之後出榜，再來相聚。可直到眾人分別，阮元仍不知那彥成身份來歷。
之後數日，阮元終于得到了休息時間，眼看出榜還需一些時日，楊吉自己出門游玩，已經漸漸無聊，這一日說起北面瀛台風景宜人，又正值初春，開枝散葉之景，不可錯過。阮元听了，自然也想著出門散散心，便答應了楊吉，次日一同去瀛台之外游玩。
但瀛台本屬皇城禁地，尋常人等不得擅入，阮元通報了自己舉人身份，周邊衛士方允許他走得近些，仍是不得入內。眼看瀛台之外，已有陣陣飄絮，柳枝紛飛，漸吐新芽，一道細流從苑內流出，初春流水，便似玉帶一般清澈，河中游魚，清晰可見。阮元心中，也漸漸平和下來，只信步而前，享受一番難得的初春風景。
「你這不是挺喜歡外面的嘛？」只听楊吉在身後說道︰「你說你來京城這三年，除了讀書和找你那班讀書的朋友，就沒出去過。我都忘了，以前你還和我說，你小時候喜歡看戲呢。」
「事有輕重緩急，科舉和讀書是一輩子的事。出門游玩，什麼時候不能出來？再說，要不是我通報了舉人身份，就這個地方，你還進不來呢。」幾年來阮元和楊吉已漸漸成為摯友，但言語之上，有時也都不願讓步，這時阮元听楊吉調侃他，也便反擊一番。
「我看這里除了柳樹多些，也沒什麼好。你沒去過京城的廟會，都不知道，真武廟判官廟那里，平時可熱鬧了。還有西單牌樓，每天都有新鮮的羊肉。要我說，真正的好風景，就得大家一起看才好，你說這皇宮，皇帝老兒圈了這樣一大塊地，只有他自己能看，這有什麼意思？」楊吉喜愛市井之風，對瀛台這種略顯嚴肅的去處，反而不太感興趣。
「你這就不懂了，城里熱鬧歸熱鬧，但熱鬧之後，就什麼都沒有了。這欣賞風景，講究的是人與風景合而為一，多看看山青水秀，心里也能安靜些、開闊些，心里太平了，才能把事做好。平日只顧著熱鬧，是做不好大事的。」
「還大事？」楊吉對阮元雖然很有信心，但總听他說起會試不易，也未免有些疑慮，道︰「伯元，這次會試，你有幾成把握？若是會試中不了，又只好再讀書一年，你還能做什麼大事？」
「該回答的，我都已經回答過了。」阮元這次會試考下來，確實比兩年前更有信心，但他也知道，會試從來沒有必定取中之理。又道︰「只是最後取錄，也不是我能決定的，還要看本屆主考的意思，若是他們覺得我還不錯，那便能取錄貢士。若是他們不覺得呢……楊吉，那就要麻煩你再待一年啦。」
「那我可得去找考官說說，讓他們幫幫你。」楊吉調侃道︰「有件事你想得或許不錯，這京城啊，雖然看著不小，但前後幾年下來，該去的地方，也去得差不多了。再等一年，估計我哪天一不開心，就自己爬過這道牆去了。」說著指了指瀛台的宮牆，似乎對皇家禁令不屑一顧。
「擅闖皇家禁地，可是重罪，若你真的這樣做了，我也保不住你了。」
「得了吧，就門前那幾個守衛，你看他們那神色，你這是看得上他們，還過去通報姓名。我看啊，就算我翻牆過去，他們也未必注意得到呢。」
阮元自也知道，楊吉不過是說笑幾句，真要說擅闖禁苑，楊吉雖然平日豪放不羈，卻也沒那麼大膽，也不再行斥責，反而笑道︰「若是我真的中了進士，能到這瀛台之內一觀，其中風景，我一定詳述與你。」
「怎麼，我還是進不得這里面麼？」楊吉仍有些不滿意。
「或許也可以吧？萬一有什麼特例，你不就可以進來了？」
「不錯，那我還真得幫你求個簽，讓你考中。」
「你不是說拜你就可以了？怎麼，現在沒自信了？」
「凡事要謹慎，要謹防萬一，這不也是你說的？」
…………
淡紅殘雨壓飛埃，清霏微霽色開。
青鳥拂雲歸閬苑，白魚吹浪過蓬萊。
神仙此日應同駐，車馬何人不暫回。
半向金鼇橋上望，水南猶自轉輕雷。
這是阮元收錄進自己詩集的第一首詩作。
阮元有一句話說得沒錯，會試取錄與否，最後還是要看主考的意思。而這個時候，王杰、鐵保等人，也正在夜以繼日的分閱考卷，擬寫評語，決定著舉人們的命運。
「渾厚流轉，曲折如題……應弦合拍，節奏天然……一語抵人千百……哈哈，陽復啊，你這評語，一語中的而不失韻味，可讓我怎麼下筆呦。」說這話的大臣乃是副主考鐵保，字冶亭，而此時坐在他對面的一位大臣，名叫管干珍，字陽復，看來這話便是說給他听的了。
那管干珍听了鐵保之語，也笑道︰「這文章原是不錯，若沒有這般文筆，我也寫不出這樣評語呢。‘秋’字二十九號，我看是個可用之人。」
鐵保道︰「嗯……醞釀深厚，高挹群言，不錯，這評語也不錯。我看這文章，也確有一番意韻，不如我也同意取中了吧？我的評語嘛……洗盡鉛華，風格遒上，如何？王中堂可還要再看一下？」
王杰坐在三人正中，听著這篇卷子，管干珍與鐵保都已同意取錄，也自拿過來看了一遍，道︰「其實這篇文章，初次批閱，便在我這里，我看著也覺得文筆醇正，功力深厚，早已在取錄之列了。」說著在卷子上寫道︰「沖和恬雅，機到神流」八個字。又向下翻著，忽然看到一篇，疑道︰「陽復啊，這‘秋’字三十七號，你之前是未曾看到，還是另有想法？怎麼評語這里，竟一字未著呢？」
說著，王杰又走下來，把卷子還給管干珍，只見那「秋」字三十七號卷上，雖有個「薦」字，可批語、取錄與否兩處，卻仍是空白。
「這‘秋’字三十七號三場文章，我都看過，好些地方，只覺典故生澀，言語不通，只怕行文之人，是有意賣弄學問。故而我一直不願寫下評語，還要等冶亭大人和王中堂再行商議，才好決定。」會試之中，若是有試卷出現爭議，不知取錄與否，考官們只能再行商議，最終選出的卷子，總是要所有人一致同意取錄才是。
王杰听管干珍這樣說，反倒來了興趣，笑道︰「那既然如此，我們便將這‘秋’字三十七號的三場試卷，都拿過來，我們一一看看，這人到底是才學淵博，還是有意炫技，如何？」說著下面官員已開始分卷查閱，不一會兒，這人的三場試卷，都已經呈到了王杰三人面前。
王杰看了看這人的四書文，又看過策論，問道︰「我看這人行文筆跡，都還算不錯啊。內容嘛……嗯，也有不少可取之處，若是取了做貢士，我想名次是低不得的，卻不知陽復有何不通？」
管干珍指著五經文中一句話問道︰「王中堂，何為‘五瑞不備，半璧不復？’這般用語，在下實不知從何得來。」
王杰沉吟半晌，尚未作答，只听下首一位六品官員說道︰「管大人或是不知，此語出自《白虎通義》，所謂五瑞，指的是周天子時五種玉器，分別是珪、璧、琮、璜、璋，所謂半璧，便是五瑞中的‘璜’，這‘璜’在周時，做征召之用，所謂‘半璧不復’，便是說天子失去了征召天下諸侯的能力，成了徒有虛名之人，或是權臣擅權，天子威儀，無從施展，大抵如此。」
其實管干珍也是進士出身，但他平日所長在宋儒著述，而《白虎通義》原是東漢經典，清代士子參加科舉，並不要求了解，他略有不通之處，倒也是常事。而且管干珍平日為官，多致力于水利漕運之事，經術雖也精通，這一兩年卻有些生疏。
管干珍看了一眼那人，道︰「是吏部的關芝田啊，我看這卷子上，這個‘薦’字，還是你所寫呢。他用語生僻，又不止這一處，你便是解釋清楚這一處，我看這後面，還有好幾句不得其解呢。」
這位六品官員名叫關遐年，字芝田，听管干珍如此批評這份卷子，也不生氣，說道︰「管大人，這卷子在下看過的，雖然用典不少，可語言流暢，絕沒有因為用典誤了行文之事，故而在下予以舉薦。若是管大人覺得用典生僻，就要予以黜落，下官看來，有些因小失大。」
管干珍仍不信服，又把後一篇五經文看了一遍，道︰「那你說，這一句‘兼具正采’又是何意？」
關遐年道︰「國朝惠半農先生，曾著《禮說》一部，其中有四正四采一說，詩雲‘四正聚舉’乃是古時射禮，卿士大夫必盡之儀。《春秋繁露》有‘白藻四絲’一句，四絲便是四采，指的乃是服章之制。故而‘兼具正采’一句，所指當是禮儀齊備。以正采代指禮儀，下官認為，並無不可。而且此文重點雖在《尚書》經義，可若能兼通禮經，以《禮》釋《書》，也正合皇上兼通五經的意願。」惠半農名惠士奇，是清代學者惠棟之父，生活在康熙、雍正年間，乾隆初年去世。所著《禮說》亦是漢學名作，只是流傳不廣，故而在考場上使用的人不多。
鐵保也湊過來，看了一遍那篇文章，道︰「嗯……正采，若是按這個意思，這句話便說得通了，不錯不錯。」
管干珍又問道︰「那這句‘不逾辰漏’，又作何解釋？」
關遐年道︰「這一句，下官想著，應是出自顧亭林《日知錄》，所謂‘樂不逾辰，宴不移漏’，指的乃是古時飲宴，需依禮而行，不得縱欲而為。管大人再看這一句，可是說得通了？」
管干珍看著卷上這一句話，果然將「不逾辰漏」解釋為「節制」之後，前後即可貫通，又問了數處，關遐年仍一一對答，無論劉知幾的《史通》，還是馬端臨的《文獻通考》，都是信手拈來。王杰听了，也不禁連連頷首，敬佩他學問淵博。
管干珍眼看之前不解之處，一一為關遐年解釋清楚，也在心中暗自欽服，但口頭上卻仍堅持己見，道︰「王中堂，這些語句若依關主事之言，確是不錯。可在下認為，會試選取的，乃是真才實學之士，而非尋章摘句之儒。在下不敢決斷，還請王中堂裁定。」
關遐年也答道︰「王中堂，下官以為，這文章，並非所謂的尋章摘句。其中立意深遠，言辭通暢，主筆之人，心中自有丘壑，未必便不是真才實學之人。況且他所用典故，也並非尋章摘句之人隨意可得。故而這個‘薦’字，在下不願改去。」
王杰眼看二人爭執不下，也轉向鐵保，問道︰「冶亭，這三篇卷子，你如何看？」
鐵保素來為人和氣，但和氣之余，未免有些猶豫不決，遇事優柔寡斷。此時看諸人相持，早已漸漸猶疑，失了主見，便笑道︰「其實在下覺得，管侍郎和關主事之言，都有道理。可這主筆之人，究竟是尋章摘句，還是真的飽讀詩書，看這三篇文章，卻也……卻也不能下定論啊。不如……不如在下也全听王中堂做主，如何？」
眼看兩名副主考都沒有自己的主意，王杰也清楚，自己就是最後決定「秋」字三十七號考生命運的人。也不禁一陣苦笑，又翻過其中一篇策論卷子，看了起來。忽然，眼前出現了這樣一行字︰
「惜康成失解，度不可求，後世常因循耳。」
王杰記得清楚，自己那日與錢大昕、紀昀等人在一起交談之時，錢大昕曾以一冊《考工記車制圖解》相贈，其中論及車（古時車的一種部件）之時，曾有這樣一段話︰「《考工記》雖無明文，必有互文見義之處……記者安得不示人以定法乎？要知記文本自簡明可據，自鄭康成氏失解之，而其度不可求矣。今且依鄭注述之，其誤可見。」
他當時看了，只覺著書之人，雖看似輕狂，不畏古人古注，可前後用典推論，無不一一齊備，實是個嚴謹有度之人。故而此次出題，也將《考工記》車一事，略改動了些，列于策論之下，不想此處竟有這樣一句話，與他所讀幾無二致。
這時王杰看了，也不免沉吟道︰「莫非便是那人……」這《車制圖解》問世不久，其他學子自然難以引用此書作答。
鐵保見王杰略有所思，也問道︰「王中堂，這策論可有不妥之處？」
「並無不妥。」王杰看罷策論，心中也已經有了想法，道︰「冶亭、陽復、芝田，這幾篇文章，我已有了想法，即便與各位不同，也請各位不要怪罪才是。」
三人自然知道，王杰不僅位高權重，而且極具才望，這時無論說什麼，三人都做好了認同的準備。
王杰道︰「之前陽復認為，此人不過是尋章摘句，芝田則認為，此人學識淵博。我等為官之人，評價他人，不可妄自揣測，學人之中有言‘言必有據’，若無依據，怎得評價他有無才學？可我等所見依據，只有這三場試題，想來是不能看出一位舉子，是有真才實學，還是沽名釣譽的。」
「既然如此，在下認為，與其如陽復一般，為了不用尋章摘句之人，便將他黜落。倒不如給他一個機會，將他取錄其中，若他果然只是沽名釣譽之徒，將來朝廷之內，又有何作為？想是成不了氣候的。可陽復啊，朝廷歷年取錄進士，成不了氣候的人，難道還少嗎？但若是他真的如芝田所言，是位學識淵博、精通經典且見解不凡之人，僅僅因為他用典生僻，便將其黜落，豈不埋沒了人才？」
王杰這一番話，語氣從容，有理有據，即使對于意見不同的管干珍，也並無責怪之意。管干珍听了，也不免有些慚愧，道︰「是中堂心胸寬廣，在下想得多了。既然如此，便依中堂所言，予以取錄便是。」鐵保當然也沒有其他意見，于是三人分別取過卷子，寫了評語，各自給了「秋」字三十七號考生一個「取」字。
不過半月時間，數千份試卷，已經漸漸批閱完畢，最後取錄的榜單，也全部議定，到了四月初，榜單便公示于禮部衙署之前。
「二十六、二十七……伯元，你看，這個不就是你嗎？！名字……上阮下元，第二個字比第一個少半邊，下面這寫的……江蘇儀征！伯元，儀征叫這個名字的，還會是別人嗎？錯不了了！」這天發榜的時候，楊吉也一同來禮部門前看榜，數到第二十八個名字的時候，終于看到了阮元這個熟悉的名字。
阮元眼看榜上姓名，第二十八個，分明就是自己的名字，心中也是說不出的激動，緊緊握住了拳頭。
從他縣試通過，到會試取錄，整整用了六年時間。可如果從他十五歲第一次應縣試起算，到這一年，已經十二年了。
十二年里，多少人事變遷……母親、李晴山相繼亡故，焦循、汪中這二位摯友，因各自原因未能參與鄉試，前些日子揚州來的信里，又說起舅祖江春病勢沉重……
十余年讀書應舉，寒窗苦讀，日復一日，今日與昨日，並無什麼不同，明日與今日，又是一般風景……
可今天，科舉這條路，終于看到了盡頭……
阮元想到這里，情緒也再難抑制，緊緊抱住了楊吉。
但阮元畢竟為人冷靜，略微激動了一會兒，還是放開了手，小聲對楊吉笑道︰「別這樣，小點聲，這附近還有好些人沒考中呢。」
「你說你這日子過得，多累，考上了就是考上了，還想那麼多干嘛？」楊吉與阮元相識六年，自然已是同心同德，阮元考中會試，便與他自己考中了一般，故而激情難抑。
楊吉的心情，阮元自然清楚，其實若不是禮部大門這里，舉人眾多，可能他自己早就失控了。也就安慰楊吉道︰「沒關系，今日回了行館，咱好好慶祝一天。舅父那里知道了這個消息，還不知會有多開心呢。」
正在這里說著，忽听背後一個聲音道︰「伯元，看你們這樣開心，想來是取中了，我猜得對不對？」轉過頭時，只見胡長齡、汪廷珍和錢楷三人都站在身後。
阮元連忙作揖拜過，笑道︰「三位兄長，小弟得以中式，確是……確是有些欣喜，一時忘了各位，還請三位兄長見諒。」
胡長齡笑道︰「無妨，你可再看一遍榜單，其實你在我們面前高興，我們不會在意的。」
阮元仔細看那榜單時，只見第一名的會元位置下面，正是一個熟悉的姓名——錢楷。
而之後不遠處，就是胡長齡和汪廷珍的名字。而且，兩人名次都比阮元高。眼看四人中，反而是自己名次最低，連忙再次作揖道︰「三位兄長學識淵博，才華過人，倒是小弟見識淺薄，讓三位兄長見笑了。」
錢楷雖然取了會元，但經過片刻冷靜，也早已鎮定下來，道︰「伯元，之前听你說過，你今年才二十六歲，可比我們年輕多了，這科舉會試，名次也算不得什麼的。早些考中，早些做官，以後的機會，還多的是呢。」
胡長齡也道︰「裴山說得對，對于咱們而言，其實進士也好，舉人也罷，不過是晉身之階而已。進士嘛，比舉人強一些，日後為官更方便些，至于名次，不重要的。更何況伯元你也曾經說過，自己本不擅八股，這會試考過了，殿試可就不用再寫八股文啦！」