阮元清楚，這是在點明自己，之前禮物確是和珅所送。也是在提醒自己，和珅那邊，應該有些回報才是。若是自己也像孫星衍、胡長齡等人一般，對和珅熟視無睹，等和珅耐性一過，多半便會和自己翻臉。想到這里，手心不禁冷汗漸生。
呼什圖說完這話，便即離去，阮元只好再行拜別。
江鎮鴻和楊吉見呼什圖走了，也到前堂來問阮元發生了什麼。阮元如實回答，道︰「想來是和珅見我並無親密之狀，故而差他提點于我。只怕這回禮之事，是不得不應了。」
江鎮鴻道︰「和珅的事，我也有些耳聞。現下京中都在傳，和中堂今年是四十歲滿壽，正要好好準備一番。這些日子啊，京城里外省的商客官員越來越多了，這些人啊，一半是為了皇上的萬壽慶典，另一半，是為了給他祝壽的。」
楊吉憤憤道︰「他這不是把自己和皇上相提並論了嗎？還是說……伯元，你說和珅會不會還有別的意思？」
江鎮鴻道︰「怕是有的，和珅這些年來，一直在培植自己勢力，眼看到了現在，朝廷里大臣或同王中堂阿中堂他們一般，視和珅為權奸。要麼，便接二連三的給他送禮。兩不相幫的人，越來越少了。劉大人以前算是一個，和阿中堂、和珅他們，往來都不多。可眼看他也降了職，下臣惶恐，只怕這次和珅大壽，我們也不能再置身事外了。」
阮元點頭道︰「舅父所言極是，今日呼什圖之言，雖然听著隱諱，卻也再清楚不過。甥兒知道，和珅這般送禮暗示，也是為了結交舅父一家，是甥兒應對無方，讓舅父多受這些煩擾。若是因甥兒的事，讓舅父為難了，甥兒以後便去外城揚州會館，不再叨擾舅父了。」
江鎮鴻道︰「伯元切莫多想，和珅聲勢如此，只怕我江家早晚都是要和他打交道的。」
阮元道︰「其實外遷之事，甥兒早已有了想法，這行館平日商客眾多，甥兒在此，也幫不上忙。同列翰林，也多在外城，與他們往來，倒是外城方便些。」
江鎮鴻打斷道︰「還有一事，你常在這行館，只恐外人听了，便會說你登科入仕，全是因江家之故。也罷，眼看著皇上萬壽盛典，江家也要幫忙籌辦一些，這些事你也幫不上忙。眼看你在京中，也做上官了，以後的事，舅父也不能勉強，便即去吧。」
楊吉不禁好奇，問道︰「江總商，你們都給皇上捐了那麼多錢了，怎麼今天他過生日，還要再捐？這樣下來，你們承受的住麼？」江春去世後，江鎮鴻繼承了總商之職，此次乾隆八旬萬壽之後，他也要回到揚州赴任。
江鎮鴻嘆道︰「畢竟是八旬萬壽啊，自古以來，壽至八旬的皇帝，又有幾人呢？另外，父親生前也交待過，他與皇上之間，有一件心願未了。他曾答應皇上，將徽州老家里的三慶班帶來京城，以供皇上觀瞻，若是父親尚在，今年當是要親赴京城了。可眼下這情況，也只好我去籌辦了。倒是伯元，和珅那邊的事，不好應對啊，你眼下已知道他給咱們送過禮，若是他壽宴有意不往，只怕他日後會為難于你。」
楊吉道︰「那怎麼？江總商，難道還真要給和珅送禮不成？」
阮元卻忽然想起，江春去年去世之前，曾將一封書信送到行館。對于阮元日後為官之事，江春說了不少。而其中有一條便是如何應對和珅︰
「今和珅權勢，十倍于南巡之時，天下士子，視和珅為權奸，此誠至論也。然和珅兼翰林教習之職，你日後與他之間，不能全無來往。其中分寸，需要把持得住。若不能及時決斷，但執師生之禮可也。」
「但執師生之禮……」阮元想起這句話，也不禁重復了幾句。楊吉和江鎮鴻听著，一時都有些不解。
阮元升了編修，又值翰林散館，幾個己酉科的進士眼看要各奔東西，便商議著次日又備了一桌宴席，一是慶祝翰林卒業，二是為了送別已經改部的錢楷。阮元、胡長齡、那彥成、劉之和錢楷都到了。
主持這次酒宴的官員名叫盧蔭溥，字南石，與阮元同樣是翰林編修，但中進士卻比阮元要早八年。他是盧見曾之孫，幼時曾在揚州住過數年，盧見曾在揚州時，又多建樹，故而阮元與他頗多交情。平日翰林中庶吉士教習，也有部分是他兼理，與庶吉士交情不錯，故而這次己酉科庶吉士散館，卻請了他來主持。
阮元不善飲酒，故而換了茶，眼看敬茶三杯，盧蔭溥不禁笑道︰「伯元，還是你有出息，你這中了進士不過一年，便授了編修。愚兄我在翰林待了八年，竟還未得一次升遷呢。」
那彥成不禁打斷道︰「盧兄這是哪里話？來年便是翰詹大考之年。眼看著這一年來，翰林院出缺不少，這次大考啊，若是名列上等，我看，便是侍讀學士、侍講學士，也有望得授呢！」
所謂翰詹大考，是清代專屬翰林院和詹事府官員的考試，本無定期，乾隆朝共有十次，大體是六年一次。擅文賦者，往往因此得用，翰林詹事官員不似六部各有實權，自四品翰林學士至六品詹事府中允，皆是撰寫朝廷文章的詞臣，故而在翰林中，一次從七品編修升至五品侍讀侍講，也不少見。少數大考成績極為優異者，甚至可以一次升到四品，做到從四品的侍讀學士或侍講學士，故而阮元、盧蔭溥等人听了，也都躍躍欲試。
盧蔭溥笑道︰「繹堂，大考歸大考，可之前有一事，你可得說清楚。你是阿中堂之孫，這事你入翰林時，就應該告訴他們。我以為這是你自己的事，故而不言，你卻為何等了半年，才讓他們一一得知？你說你這杯酒，該不該罰？」胡長齡、劉之也連聲稱是。
那彥成道︰「看今天這樣子，這杯酒小弟是喝定了。其實小弟當時也是想著，在翰林里多結交些有才學的朋友，自然就是各位了。可我若早早告訴你們身份，只怕你們有了別的想法，竟不與我一道讀書了，那豈不是得不償失？」
盧蔭溥道︰「你這是什麼話？佩循他是劉大人佷子，這番緣故，他初入翰林便告知各位同僚，我們對他有何不同？平日讀書做學問，哪一次沒帶上他？想是你把我等看得低了，這杯酒你不罰，如何對得起我們一片赤誠？」
那彥成只好飲了一杯，阮元也笑道︰「其實我看啊，這事還有一人當罰，我初入翰林之時，看裴山和繹堂的眼神，就知道他們中間，肯定有隱情。你們想想，裴山在京城十年，怎麼能不知繹堂身份？當時我們問他，他還支支吾吾，不肯回答呢！」眾人紛紛稱是。
錢楷無奈，也只好飲了一杯，道︰「伯元，各位，實不相瞞，繹堂初入翰林之時，就曾讓我幫他瞞著此事。我想著也有道理，咱翰林嘛，講的是以文會友，若是你們早早知道繹堂身份，咱這交情，怕是要‘駁而不純’了，我也是為了你們著想。」
「那可是你想多了。」胡長齡道︰「哼哼，老天有眼，替我們懲罰你一番，小軍機、六部主事，有的是你忙的，讓你回到抄書的老本行，你可滿意？」眾人听了，也不禁一起大笑起來。
阮元忽然問道︰「怎麼瑟庵兄和金門兄今日沒來？」己酉科探花劉鳳誥字承牧，號金門，故而翰林中以金門稱之。
盧蔭溥道︰「今日是你等庶吉士散館，他二人去年便授了編修，故而不來，也自無妨。」
錢楷道︰「胡兄也是去年授了修撰，今日不也一起來了？」
劉之道︰「其實不瞞各位，伯元，瑟庵和金門對你，我覺得是有些意見的。」
阮元以為無妨，便即听著，劉之道︰「伯元，他二人中的是一甲進士，今年未能升遷，依然是七品編修，可你呢，這也升了編修，和他二人官職相當，他們自然會有些不平。更有些傳聞，說你能考中進士，散館又是第一，是因為和珅和你有來往之故。這不是捕風捉影嗎？明明是那和珅自作多情，給你門上送禮，怎麼倒成了你的不是？」
胡長齡道︰「伯元，瑟庵你我倒是相熟，金門我听人說，另有一番故事。當日殿試之時，金門心情激動，結果眼看日落，仍未完卷。按朝廷定例，此時便要收卷，當日禮部尚書常青在場，見他字跡清秀，一時不忍，想讓他多寫一些。王中堂看過他所寫文字，也是這般看法，但王中堂一向大公無私，故而縱有惜才之心，也不能違了制度，眼看便要收了他卷子上去。」
「可就在此時，皇上從圓明園來了上諭，說貢士入京趕考，殊為不易，特許未完卷的貢士，再多寫三行字，只是不得再行超出。若三行字可以完卷，就給燭一只，當下便取了燭來。金門當時原本所剩不多，這一賜燭，便在三行之內完卷了。傳臚之時，才授得探花。金門他自幼貧寒，少年時眼楮又受過傷，平日受人白眼，也不知受了多少。眼看皇上對他有恩，自是倍加感激，這些日子更是夜以繼日，專心攻讀經史。我看啊，他就等著大考一舉名列上等，好報答皇上賜燭之恩呢。」
眾人听了，一時都沉默不語。過了一會兒，那彥成道︰「伯元，你的事我略知一二，和珅送禮給你，我看他本意，當是在江家身上。而且這一次送了，只怕以後你不還禮，也說不過去。可和珅……這些日子，京城里都在傳和珅四十大壽，要大加操辦，只怕他也想趁這個機會，看一看朝中動向，何人值得拉攏，何人並非同路，這一過壽，就都能看得清楚。伯元，以後該怎麼做，你可得想好了。」
錢楷忽然問道︰「繹堂，這幾日我听說，皇上開始下旨，追查直隸、山東、山西三省虧空，可是確有其事？」
那彥成道︰「這事瑪法也有參與，提出清查虧空的，是內閣學士尹大人。尹大人與王中堂一向交情不錯，故而也和王中堂一樣，對和珅深惡痛絕。四年之前，御史曹錫寶想著旁敲側擊，先找出劉全的罪證，再扳倒和珅，不想謀事不密。這四年來，朝中御史憚于和珅聲勢，越發不敢言事了。誰知去年，和珅引薦部員湛露，卻被皇上嚴詞斥責，尹大人眼見這是個好機會，他平日做欽差學政，常在山東山西一帶，故而對那里弊政，尤其熟知。這一次便上書皇上，請求查辦三省虧空，若是三省的虧空屬實，只怕皇上再怎麼袒護和珅，也不得不對他嚴加懲處了吧？」
胡長齡笑道︰「那和珅還想著借四十大壽看看朝廷風向，哈哈，若是此番真查出些什麼，只怕他這個生日，是過不下去了吧？」眾人听著，也不禁再次笑了出來，紛紛敬酒許願，希望尹壯圖可以馬到成功。
可是之後的事情，卻完全出乎諸人意料。
一個半月後，朝廷突然頒下詔令︰山西山東諸省，倉廩充實，存銀無虧，內閣學士尹壯圖妄稱虧空、挾詐欺公，依律當論斬決。而乾隆這時卻網開一面，稱不應因言廢人，亦不妨以謗為規。最終免了尹壯圖死罪，降為禮部主事，從二品貶到了六品。
阮元對倉廩錢糧之事，原本所知不多，雖時常听聞各省虧空，但他精于漢學，猶重實證，知道所查諸省均無虧耗，心中疑惑一番，便也不再多言。而孫星衍在六部擔任主事，與尹壯圖來往本密，這一日想著尹壯圖意外貶官，其中必有隱情，便找了幾位熟悉的同僚，一同到尹壯圖府上飲酒消愁。
諸人皆是文官，原本酒量都不大，一時酒過三巡，也各自難以克制，紛紛為尹壯圖鳴不平起來。孫星衍只听一個聲音問道︰「楚珍兄，你在外省多年，錢糧虧空如何，應當是知曉的。便我在湖南，也不敢說庫中存銀盡夠數了。可你這一去，怎麼會查出這般結果啊？」孫星衍知道這人就是之前彈劾國泰，最終將其懲處的錢灃，尹壯圖字楚珍，故而錢灃以字稱之。
那尹壯圖是個文弱書生，此時飲得數杯，難以自制，道︰「南園，其中細處，你卻不知，這次我上言各省錢糧虧空，原是已暗自查訪了數年，本不應有錯漏。又看和珅近日有失勢之象，便想著借此機會，一舉除去此賊。可我若獨自前去，只怕皇上以為我偽作虧空之狀，故而我也建議皇上，得派一滿洲大臣與我同去查訪，皇上便派了侍郎慶成，與我同去。」錢灃號南園，故而尹壯圖以此稱之。
「我們先到了大同府，當時我便想著去府庫查驗存銀。可慶成卻說︰‘尹大人，我等一路西行，車馬勞頓，便是去了倉庫，這般精神，只怕也查不出什麼來。不如暫時歇息幾日，與此間大小官員，飲宴一番，他們眼看我等隨和，自然會疏忽大意，到時候再去查驗，才是事半功倍啊。’」
「我听了這話，覺得有理，但也問道︰‘若說暫且歇息，也還罷了，把大同大小官員叫來飲宴，這不是告訴了他們我等目的嗎？萬一他們有所準備，竟將我等欺瞞過去，那可不是事半功倍，而是勞而無功了啊？’可慶大人卻說︰‘尹大人有所不知，官員查訪之事，地方上早已屢見不鮮，若是你一臉嚴肅，這府中大小官員，必然視你為大敵，他們欺瞞起來，辦法無奇不有，你便是去了，經過他們敷衍搪塞，終究查不出什麼。不如先和他們會飲一番，他們放松了，自然不會在存銀上再去作偽，到時候再突然出手，才能一網打盡，尹大人您說是也不是？’我听著他這話，似也有些道理，便同了慶大人和大同幾位知府、知縣，飲宴了數日，待得第四日上，才去查驗府庫。」
「可到了府庫，我卻發現，庫房之中的存銀，竟和賬上所載，分厘不差。我為了怕他們作偽，讓他們打開了一些銀錠封皮，可其中的銀錠也無絲毫不妥之處。又去查糧倉，存糧也自充足。我在山西做過學政，深知大同府虧空猶重，實在是不知這府庫怎的過了數年，便充實如故，再無虧欠了。之後去山西布政使司，去山東，也是一般情景。這……這絕無可能啊？」
錢灃問道︰「楚珍，朝廷帑銀，歷來是五十兩一鋌，可民間市銀，並無此等規制，大抵一二十兩便做一錠。當年我查國泰的時候，國泰借用商人存銀，想用市銀充作帑銀瞞天過海，當即被我查了出來。這事我和你講過，你為何毫無察覺呢？」
尹壯圖道︰「南園，你所言之事，我何嘗不知？在大同，在太原，我都曾懷疑他們以市銀做帑銀，故而尋得不少銀錠，一一拆封查驗，可那些都是五十兩一錠，並無差錯啊？即便大同和太原也想瞞天過海，商人又哪得這許多五十兩的銀錠啊？」
孫星衍忽然想起一事，問道︰「尹大人，你可知那慶成與和珅是何關系？」
尹壯圖道︰「我不知曉，听聞他二人來往不多，更何況，當日我只是建議皇上加派滿洲大臣與我同去，並未明言要慶成同去啊？」
孫星衍道︰「各位，依下官之見，這慶成之言，可疑之處甚多，朝廷派欽差外出查驗倉庫，去了直接查問便是，若是地方上有所不遵，即是抗旨，何必多此一舉，找他們過來飲宴數日？有這幾日功夫，便是從周圍府縣調些銀米過來，也足夠了。尹大人這一番耽擱，卻反而給了他們可乘之機啊？」
錢灃也問道︰「楚珍，慶成與阿中堂可有來往？」尹壯圖搖搖頭，似乎並不知曉。
錢灃嘆道︰「若是如此，只怕……只怕這慶成授了欽差之後，便已與和珅有了來往，和珅今時勢力，早已倍于往日，他一面讓慶成穩住你，一面通知大同、太原周邊各個府縣，讓他們把存銀挪借到你去的地方。他只需幾匹快馬，便可趕在你前面，加上慶成在你面前虛與委蛇，拖延得幾日，這倉廩充實之狀，便即成了。楚珍，你今日面對的事，比我當年還要困難十倍啊。」
孫星衍問道︰「南園先生，那山西府縣官員，難道人人都是和珅黨羽不成？想他和珅即便勢力再大，也不至如此啊？」
錢灃道︰「其中有一些，當是在和珅那里疏通了門路，方做得府縣的守令。但大多數的……只怕眼下，各府縣均有虧空，若是一處被查了出來，只怕其他各處，也要涉及。故而各府縣便串通一氣，合力欺瞞，只求朝廷不要查出任何端倪。是不是和珅的黨羽，也不重要了。」
尹壯圖忽道︰「若只是和珅害民亂政，也就罷了。可眼下朝廷的處置，卻又如何？！南園，你在湖南好好的學政做著，可朝廷這邊呢？荊州洪水淹了城牆，孝感土豪殺人，這都是湖北的事，卻責怪你湖南做學政的不知情，竟把你也降了主事。這般處置，有何道理可言？！」
錢灃听尹壯圖之言，知他已漸醉去，言語漸漸沒了拘束，也恐他一時不慎，竟說出什麼大不敬的話來，忙安慰道︰「楚珍，我做學政時，有生員居喪不報，竟來應試，我也確實疏忽了，原是怪不得皇上的。」
「生員居喪不報，與你學政何干？那湖南巡撫浦霖是靠什麼坐上的巡撫，大家心里都清楚！」尹壯圖怒道︰「照我說，不過是那和珅在國泰案子上吃了虧，故而同浦霖一道報復于你罷了。可……可皇上為何如此糊涂，竟然听信這般荒誕之言？！」
「楚珍，不可對皇上無禮！」諸人只听門外一個嚴厲的聲音傳來，回頭看時，正是王杰到了。一時錢灃、孫星衍等人紛紛向王杰行禮，只尹壯圖早已不管不顧，竟又斟了一杯酒，隨即一飲而盡。