這一日，孫星衍突然不請自來，進了會館阮元居所，也不問話，徑自坐在廳中。楊吉過來詢問時，孫星衍毫不客氣，道︰
「阮元呢？叫他出來，我有事和他說。」
眼看孫星衍氣勢洶洶，楊吉自也不敢怠慢，喚了阮元過來。阮元知道送禮之事，孫星衍多半已經听聞，但前因後果，還是要說清楚才是。故而依然盡禮道︰「不知淵如兄今日前來，有何見教？」
孫星衍冷笑道︰「見教？阮翰林，這背靠大樹好乘涼的道理，你學得很快嘛？你都這麼聰明了，還指望我教你什麼？當日朝廷定了己酉科會試，五經只考《尚書》，我見你誠心相詢，足足花了一年時間指點與你，現在想來，我定是那時眼楮瞎了！今日我前來，只為一件事，和你割袍斷義！從此之後，你我便是路人，再無半分交情！」說著便把手伸向袖子，他一介書生，帶不得利器，只好撕一片衣服下來，充作「割袍斷義」之舉。
阮元自也清楚，孫星衍定然是已經听聞他到和府送禮之事，才有如此之舉。當下也不否認，只道︰「淵如兄，你今日前來，當是因小弟去和府一事吧？這件事另有些隱情，想來淵如兄不知，能否等小弟一一說清楚了，到時候若淵如兄還要割袍，小弟絕不阻攔。」
孫星衍怒道︰「你少跟我解釋別的，和珅傾陷忠良、濫用同黨、庇護貪官污吏，致使天下虧空，生民漸不堪命，這些哪一點不是事實？！你明知他禍國殃民，卻假托什麼師生之誼，去給他送禮？你還要解釋什麼？我勸你還是少費些口舌，想想怎麼幫和珅彈劾我吧！連你都墮落至此，這什麼主事，我不做也罷！」說著便按住袖子，眼看衣服便要開裂。
可這個時候，孫星衍忽覺手臂一緊，竟使不上力，向一旁看時，竟然是楊吉按住了自己的手，他與阮元相識多年，素知楊吉是個耿直之人，怎麼今天也為阮元幫起忙了？正疑惑間，楊吉說道︰「孫相公，我知道你是個正直之人，但此間之事，孫相公就不願多想想嗎？伯元要是真的想攀附和珅，繼續住總商行館便是，卻為何又要搬到這外城來呢？」
孫星衍道︰「他想腳踏兩條船，當我看不出來嗎？楊吉，你讀書少，何為大丈夫，何為浩然之氣，你不知道。但我知道，阮元他也應該清楚！去給和珅送禮，孔孟聖賢垂訓之言，是被你忘到天邊去了嗎？！」
楊吉道︰「孫相公還請冷靜！你今日所言，我當日也曾和伯元說過，可我听了伯元之言，也沒反對。孫相公知書達禮，也當知伯元平素為人，今日卻為什麼，竟連一句解釋也听不下去呢？」
孫星衍想想，楊吉之言也有幾分道理。至于割袍斷義，不論早割晚割，總之是今天要割。就算听听阮元的話，也是無妨，便暫時松開了手，楊吉距他仍近，唯恐他一時情緒激動，又做出不利于阮元的事來。
阮元緩緩道︰「淵如，我之前住在兩淮總商行館，是因內子與祖母都是江家出身，江家乃是我阮家姻親。可這一點，和珅同樣清楚。我點進士之時，和珅便給我送過一份禮。他明著是想和我結識，實際上是想交結江家。」
孫星衍道︰「那便如何？他送禮你就收，還要還禮，那和珅若是今日再送你一份大禮，要你傾陷于我，是不是你晚上就要查我的罪證了？」
阮元依然從容，道︰「淵如兄言重了，若和珅送禮時便告知我們禮物是他所送，我們當即就會退還。但我們收到禮物之時，並不知禮物來自何人。直到數月之前，有人來行館無意透露此事，我們方才知曉。和珅當日送的是點心茶葉之物，過得這大半年，早已不能用了。故而我也與江總商商議了，他以揚州糕點茶葉相送，我們就以江南原產的筆墨宣紙回敬。這些禮物原不貴重，只是還了心意。之後，我便遷往這揚州會館，無事不再與江家來往。這一點想來和珅已經知曉了，而且我家中並無余錢，筆紙之物，也是江家出資所購。和珅已知江家心意，又知從我這里，已不能再聯系江家，他結交江家的計劃，也就自然落空了。」
阮元語氣甚為謙和，語速又不快，一時間孫星衍熾烈之心，也漸漸平復了下來。可是想想，似乎還有不妥，又問道︰「阮……伯元，若只是如此，你遷來這里，即可與江家不再來往。又何必送禮呢？這番解釋，我仍是不能信服。」
阮元道︰「淵如兄可否想想，這事若只是關系到我一人，我自可如你所言，遷來外城即可。但這事牽扯的不止是我，還有江家啊？若是和珅知道我故意不去應他，日後傾軋陷害于我事小，可江家那邊呢？若是和珅因此把江家也陷害了，那江家又何錯之有啊？其實小弟也知道，小弟這樣做，難免會在淵如兄和翰林各位之間，生出些間隙來，可這樣做，卻也是損失最小的辦法。若是因我的自保清名，讓江家也無故受累，那不是因小失大嗎？」
其實這些，就是當日呼什圖走後，阮元與江鎮鴻商議的結果，這樣做，既可以讓和珅滿意，又維護了江家，阮元還了欠和珅的一份禮，之後也沒有心理負擔，可謂一石三鳥。楊吉想想，也不禁笑道︰「孫相公，剛才對你無禮，是我錯了，我也得賠個不是。其實當時伯元和江總商說起這番計劃，我也不理解，那時的態度，和你一樣。好在江總商識大體，把其中利弊一一言明，這才給我勸了回來。怎麼樣，孫相公，現在還需要割袍斷義嗎？要不這樣，我這件衣服便送了給你，孫相公用它割便是，孫相公家里如何，我們也清楚，斷不會讓孫相公為難。」
孫星衍想想事情來龍去脈，一時之間自己也沒有什麼別的好辦法，又眼看阮元和楊吉態度誠懇，也自然緩和了下來，道︰「若真是這樣，伯元，是我沖動了。前些日子，尹大人因虧空之事不實，被降了官職，我與他和錢南園錢大人都有舊，相互商議，才知道其中定是和珅陰謀。今日听到你給和珅送禮，自然激動了些。」
阮元問道︰「淵如兄說得，可是內閣學士尹大人？其中內情，小弟倒是不知。」
孫星衍也把尹壯圖之事細細說了，阮元听了，也沉思半晌，道︰「若真如淵如兄所言，尹大人也是冤枉了。只是眼下和珅勢力正盛，只怕真正能制得住他的，也只有皇上了。今年正逢皇上八旬萬壽，我撰修《萬壽盛典》，也略知些內情，皇上眼下只想著天下盛世之景，原是不願听虧空之言的。不如待萬壽大典過了，皇上听得進話了，再行計議不遲。」
孫星衍道︰「若是如此，也沒別的辦法。但伯元，你可要記住，之後一段時間，翰林里西庚、裴山他們，絕不會比剛才的我好到哪去，你可得做好準備才是。」
阮元連聲應是，眼看誤會已經解開，孫星衍便準備離去，走到門口，卻又回頭道︰「伯元，今日之事，我暫且相信你，可你若再有下次，休怪我翻臉無情。」
阮元也笑道︰「小弟搬來這揚州會館，正是為了不再有下次。」
孫星衍看阮元誠懇，他熟知阮元經歷，知道以他的世事經驗，這些問題上也不會作偽，便即離去了。果然，之後一段時間，胡長齡、汪廷珍和錢楷都不太願意和阮元說話。而不知不覺間，乾隆五十五年也到了第八個月，乾隆生日在八月十三日，故而他的八旬萬壽大典，眼看也就要開幕了。
與京城不同，揚州阮家一直是一片安謐祥和的氣氛。
「荃兒，你跑到哪里去了？好啦好啦，姐姐認輸了，你快出來好不好？」阮家後院里面，一位及笄少女正在四處尋人，少女雖是侍女打扮，衣裝卻都精致，看起來在阮家地位不低。
「哈哈！」少女忽听得草叢中有些聲音，一個三四歲的小女孩鑽了出來，看著少女笑道︰「文如姐姐，這次你又輸了，你和我玩捉迷藏，還從來沒找到過我呢！」
少女也不禁笑道︰「荃兒，你爹爹媽媽都那麼聰明，你自然也很聰明了。像姐姐這個樣子，哪里夠你折騰的呀？」
「文如，你就少謙虛了。以前和我玩藏東西，我也經常找不到呢？」少女回過頭來，只見一個美貌少婦站在身後，櫻唇輕啟，眼波流轉，正帶著三分笑意，看著自己和小女孩。小女孩看著少婦，也輕輕喊了聲︰「娘！」，便撲向少婦懷中。少婦輕輕抱著小女孩，面上一副說不出的憐愛之色。
不用說，這少婦自然就是阮元之妻江彩了。小女孩便是阮元之女阮荃，而負責找人的少女，便是江彩帶來的侍女劉文如，幾年過去，劉文如也已經十四歲了。江彩與她向來要好，故而平日也讓她帶著阮荃，劉文如為人謹慎，也把阮荃照顧得無微不至。
江彩看著劉文如，想起以前的事，不禁調侃道︰「文如，你可還記得，小時候你拿了我一對鐲子藏起來玩，我找了一天都沒找到，當時都快急哭了。今天荃兒也算給我出氣了，你可別過意不去，以後又來欺負荃兒！」但話雖如此，畢竟姐妹情深，說著說著，江彩又笑了起來。
劉文如道︰「小姐，我剛才看著，楊叔好像在前面收了封信，看那信的樣子，倒像是很遠的地方送來的。或許，是伯元公子從京城送回來的家信呢。」
江彩道︰「文如，你自小便在我家長大，也都是一家人了，以後就別公子少爺這般稱呼了。只叫我姐姐，叫他伯元就好。若是書信，應是在爹爹那里，走，我們一起去看看！」
江彩抱著阮荃，和劉文如一同走到正廳，見阮承信果然正在讀著一封信，阮承信听得腳步聲，忙抬起頭來，笑道︰「彩兒、文如，都過來啦？彩兒也快過來，伯元從京城里稍信回家了，伯元中了進士以後啊，可是越發出息了！快來看看，這里還有不少是給你寫的呢。」
江彩讓劉文如帶著阮荃，自己也拿過信，慢慢讀了起來，喃喃道︰「日前散館，已獲第一名，蒙皇恩浩蕩，授翰林院編修之職……爹爹，伯元這是有官位了嗎？」
阮承信笑道︰「是啊，翰林院編修，按朝廷官位，應是正七品。而且啊，翰林散館，之後還能留在翰林院的，歷來只有萬里挑一的人才。伯元不僅留在翰林，還是第一名結業，這可不得了啊。彩兒，過不了多久，你也就是江孺人啦！」
阮承信所說孺人，是清代的一種命婦稱呼，按清代制度，丈夫若是做到七品官，妻子就可以加封七品孺人，阮元既然已經升了編修，那江彩的命婦封敕，應該也不遠了。江彩听了阮承信之言，自然也有些得意，只是自己歷來端莊持重，不能因此失了禮，故而也答道︰「爹爹不要開玩笑了，孺人什麼的，我之前也沒想過的。倒是伯元和我分開，也都三年了，若是他在京城安穩下來，我也好回去見他呀。」
劉文如問道︰「老爺，您剛才說伯元授了七品編修，那……伯元豈不是和我們江都、甘泉的縣老爺一樣了？」
阮承信笑道︰「按品級，自然是一般無二了。而且翰林歷來是天子近臣，文才好的，才能留下。這江都、甘泉的知縣，說不定當年殿試的名次，要比伯元差很多呢！」當然，這兩個知縣也可能只有舉人功名。阮承信覺得那樣還不如三甲進士，故而略去不言。
江彩忽道︰「爹爹，伯元在信里說……因授官之事已定，故而近日，已遷居揚州會館。這又是何故，伯元之前在總商行館，有我江家悉心照料，日子應該過得不錯啊？為什麼又要遷到會館呢？」
阮承信道︰「我听說，總商行館在京城的內城，揚州會館在外城，內城住的，大多是旗人，伯元這樣的讀書人，外城更多一些，搬到外城，也是為了交友方便吧。彩兒，爹爹準備給伯元寫回信了，要不你也來寫一封，若是伯元安頓好了，就讓他把你接過去，如何？」
江彩點點頭，看看阮荃，只覺阮荃清澈的眼中，似乎也對京城充滿了向往，笑道︰「荃兒怕是記不得了，其實啊，你還是娘在京城生下來的呢。等你爹爹把京城的事處置完了，娘就帶你過去，怎麼樣？」
但阮荃並不清楚京城究竟有什麼風景，只是點了點頭，江彩也讓她和劉文如一起出去玩了。自己則在心中細細思忖，想著怎麼給阮元回信，直寫了大半日，方才把想和阮元說的話，一一寫入信中。
江彩的信送到京城尚需一段時日，而乾隆早已等待不及，所謂萬壽大典，也不只是八月十三日這一天。到得七月末八月初，各種慶祝儀式便已經陸續開辦起來。
七月最後一日，江鎮鴻籌備的徽州三慶班，已經抵達京城，稍休息了一日之後，三慶班便前往圓明園中的同樂園，準備為乾隆表演徽劇。自此之後，徽州又有四喜、春台、和春三個戲班進京，最後在北京形成了京劇，但京劇到達大成之境，已是乾隆身後的事了。
這一日同樂園上演的，乃是《三國演義》中三個經典段落的集合︰失街亭、空城計、斬馬謖，即所謂的「失空斬」。清代開國之初，滿洲貴族就對《三國演義》的故事頗為熟稔，歷經百年漢化，這些故事大家已然耳熟能詳，也正因如此，江鎮鴻特意囑咐三慶班，這三場戲必須唱好，這樣就可以一舉打開京城的發展空間。
這一次三慶班派出的，都是多年浸婬戲劇的台柱，故而三場戲演得惟妙惟肖。馬謖志大才疏，司馬懿老謀深算，諸葛亮從容不迫，一一恰到好處，台下王公貴族看了，也一陣接連一陣的叫好。
乾隆雖然已經八旬高齡，閱歷遠超常人，但這次萬壽慶典，總是個放松的機會，看起戲來，也頗為隨意。眼看一部失空斬已到空城計部分，司馬懿大軍壓境，諸葛亮面不改色，一段西皮二六唱完，肅殺之氣，布滿台上。不由得叫道︰「好！這出戲演得不錯，果然是臨危不亂的諸葛孔明！鐵保，這演諸葛亮的，你可要記下，這出戲演完了，賞賜加倍！」
鐵保是禮部侍郎，這時正好隨駕在側，忙下拜道︰「臣謹遵聖旨，這出戲結束了，臣就去辦。只是皇上，這《空城計》，臣思來想去，卻是有些不妥之處。」
「你覺得有何不妥？」乾隆問道。
「臣熟讀《三國志》，故而覺得這不妥。」鐵保道︰「這《三國志》中，正文並無諸葛孔明擺空城計之事，裴松之的注文倒是有所提及，可那段注文，是公認經不得考證的。故而臣以為，這空城計實乃子虛烏有之事。皇上將這未經考據之事擺上萬壽慶典的戲台，臣以為有些不妥。」
「你真是糊涂！」乾隆怒道︰「這戲劇，講究的是精不精彩，好不好看。你講那許多正史野史的做什麼？今日這空城計，台上演得好，這大家都沒有意見，那就是好戲！你當朕沒讀過《三國志》嗎？說空城計是子虛烏有，朕還知道草船借箭、三氣周瑜是野史杜撰呢！若是今日開經筵，你覺得不妥，也還罷了。今日朕不過想看個戲，你怎的那麼不知變通？」
「可是皇上，這史部典故，必當言而有據。空城計缺乏實據，若是演給百姓看的話，只怕百姓會信以為真，反而不顧史實了啊？」鐵保道。
「百姓懂什麼史部？」乾隆道︰「百姓看戲，無非看個樂子，誰與你說什麼故事真假了？當年太祖高皇帝起兵之時，靠這一部《三國志演義》，所向披靡，若是高皇帝也像你一般，凡事先要言必有據，薩爾滸那一戰，我朝早已敗了。若是太宗文皇帝也似你一樣，以為蔣干盜書不過小說家言，那還離間什麼袁崇煥？你看看你，出言必稱考據，和漢人里那班俗儒有何不同？你是正黃旗的旗人，不要拿什麼趙宋之裔欺瞞于朕！」鐵保本姓棟鄂，但他卻考證自己是趙宋皇室之後，故而乾隆以此反諷。這時同樂園中，都是宗室和旗人，是以乾隆不再顧忌，直接提醒鐵保不要過度模仿漢人。
鐵保平日主見不多，興趣都在學術上，听乾隆這樣怒斥于他，自然不敢反駁，連忙叩頭認錯。乾隆也不再理會他，問道︰「永瑆、永琰，你二人覺得，今日這戲如何？」
只見乾隆左手邊一排皇親之中，一位皇子站了起來，說道︰「兒臣回皇阿瑪話，皇阿瑪所言，百姓喜愛觀戲，兒臣深以為然。這戲文原本有教化之用，百姓讀書不多，便只好觀戲文以明是非。這空城計正如皇阿瑪所言，多半是後人杜撰。可此一出戲，諸葛武侯對漢室之忠誠，臨變局之智慧，全然現于台上。百姓看了，當知生于人世，應以忠為本，以智輔之，斷不可次序顛倒，竟成了亂臣賊子。故而兒臣以為，這一出空城計，實乃上佳之作。」
福康安、福長安兄弟這時也在另一側觀戲，看這位皇子三旬有余，卻氣度不凡，文質彬彬，知道是乾隆第十一位皇子成親王永瑆。而永瑆的嫡福晉，正是富察家傅恆之女，福長安的姐姐。
是以福長安不禁小聲道︰「姐夫這話不錯啊。」
福康安卻道︰「不急，听嘉親王的說法。」眼看乾隆示意永瑆坐下，永瑆身旁一位更年輕的皇子緩緩站起，雖然同樣是皇子，在氣度上，這一位卻樸實無華，當是皇十五子嘉親王永琰了。
只听永琰說道︰「回皇阿瑪，這……這教化之事，皇兄剛才，也已都說了。兒臣便……便說些其它的吧。這戲劇嘛，有教化之用，卻也不假，可兒臣以為，台上表演之人，也很重要。便如這場戲，演馬謖這位淨角，將馬謖的剛愎自用，發揮無遺。演諸葛武侯這位老生，從容鎮定，遇事絕不慌亂。而這位司馬仲達，配起戲來，同樣精妙。有如此唱詞之人，百姓才會相信這些故事。」
乾隆同樣點點頭，示意他坐下。福長安看著奇怪，也向兄長問道︰「三哥，你說未來的太子，會是姐夫嗎？」
福康安一時也沉吟不語。其實早在乾隆中期，乾隆就考慮過立儲之事，最後把寫著太子姓名的詔書放進了乾清宮的正大光明匾後。並約定自己最多只做六十年皇帝，乾隆六十年若是自己尚在，自然會打開詔書，宣布新君姓名。這時已是乾隆五十五年，即便乾隆後面五年都能安然無恙，距離新君即位，也只有五年時間了。故而朝廷之中，已有人開始議論，究竟何人才能成為新君。
乾隆一生共有十七位皇子，可乾隆在位長達半個多世紀，大多皇子沒活到父親退位，便已撒手人寰。乾隆五十五年尚健在的皇子，只有八皇子永璇、十一皇子永瑆、十五皇子永琰和十七皇子永璘四人。其中永璇久病難堪大用，永璘和永琰是同一母所生，都不容易成為儲君。新君之位，實際只有永瑆和永琰兩個備選之人。
福長安見兄長一言不發，便又說道︰「三哥，若是姐夫做了太子，三哥之于太子，便如阿瑪之于皇上了。到時候，我富察一門，在這些八旗世家里，還有哪個能比？」
「未必。」福康安道。
「三哥，你胳膊肘不能朝外拐啊？你看那嘉親王，樣貌平庸，言語比姐夫也差得遠了，皇上立他當太子作甚？」福長安又問。
「都未必。成親王和我富察家結親，其實既是好事，也有隱憂。你怎的就不想想，若是我富察家真的兩世後族，皇上能沒有戒心嗎？」
「那三哥的戰功是明擺著的，皇上又不能……」
「年羹堯的事你忘了，他年家當年就不算後族了？」
「三哥，那年家出的又不是皇後，憑什麼和咱家相比啊？看在阿瑪和姑媽的份上，皇上也不會那麼做啊？」福長安似乎不相信富察家族會有任何危險。
「且不論咱家的事，皇上把立儲詔書放在正大光明匾之後，所謂何意？其中之一，便是開讀詔書之前，他可以隨時更換詔書，改變其中的新君人選。咱家是可以支持成親王，可那樣一來，朝中一大半官員都要投向成親王了，那樣的局面，皇上想看？那時即便詔書中真是他，說不定哪日也便改成嘉親王了，你支持嘉親王也一樣。所以成親王那邊，咱們自然更親些，嘉親王卻也不要怠慢了。以後誰做了新的皇上，就忠于誰，不就得了？」
「那我听三哥的。」福長安笑道。
可話雖如此，想到新君姓名尚未公布，總會有人心中發癢，想要猜個究竟。故而關于未來新君的猜測，只會越來越多。