曲阜畢竟只是一縣之地，主試之事比起之前兩府更為簡易，阮元只過了兩日，便已將公事處理完畢，想著上丁主祭，尚有數日，自己也安心寫起祭文來，但閑暇時間，畢竟不少，楊吉在一邊更是不住相催，只好尋了一日，準備到城南的沂水一觀風景。
只是這日，一封揚州的書信也抵達阮元驛館，這是一封阮承信寄過來的信。上面言及江昉經歷一年重病，現已垂危，正在準備後事，自己深受江昉大恩，無以為報，最後這段日子，一定要陪他度過才是。至于江家日常事務，自己能操持的，便也操持一番，總是要對得起江昉十余年來，將湖廣鹽務相授之恩。況且此時江家日漸衰落，已排在揚州總商中最末兩位，有些事情，反倒要阮家相助才能解決。
是以阮元一路之上，也想著江家舊事，說起江家，他最早認識的便是江昉，彼時自己家境每況愈下，也尋不到有才學的先生，是江昉仗義相助，讓他到府中學習詩文四書，也正是在江家，他認識了第一位重要的外家老師胡廷森，在他的開導下，阮元心智漸開，學問也不再以儒經為限。雖然後來江家子孫對其態度惡劣，以至他一怒而去。可江昉的啟蒙之恩，自己卻絕不敢忘。
眼看著沂水之上，雖已漸漸結冰，奔流不止的河水，卻仍是清晰可見。看著流水，阮元也不禁想起一眾妻族之人，江家之所以輝煌數十年，一大半的功勞在江春江昉兄弟的經營和交往。可自己剛中進士，江春便即去世，剛想有所作為，江昉又已不久于人世，其他江家叔伯子弟，交往都不算多，就連結緣九年的愛妻江彩，也在上一年離他而去……
難道江家，就這樣離自己越來越遠了嗎……阮元想著，也不禁傷感，他素來知恩圖報，這時也暗自想著，如果自己能再多些作為，即使不能幫江家力挽狂瀾，至少也要保妻族平安才是。
楊吉看著阮元愁眉不展，也不禁埋怨道︰「早知道如此，今天換個地方去看看好了。你看這片水，估計再過一二日，就要凍上了，河邊上也盡是枯枝敗葉，哪有什麼好看的，真是無聊。」
不想就在這時，一個溫柔清脆的聲音，在阮楊二人身後響起︰「這位大哥，方才所言，卻是你不了解曲阜了。這里冬月臘月，正是一年中最為蕭瑟之時。可到了春夏之際，卻是綠草如茵、繁花似錦，楊柳枝繁葉茂，沂水清澈見底呢。到那個時候，男子可以臨水對酌，女子可以吟詩唱和，最是愜意不過。你未能一見，才真是遺憾呢。」這聲音阮元听來，卻極為耳熟。
楊吉尚不知身後是何人，怒道︰「這小姑娘好沒見識，這曲阜有什麼……」阮元早已反應過來，忙將楊吉按下，道︰「楊吉，那是聖人之家，不得對聖裔無禮！」這時他才回過頭來，只見身後原來多了一頂青色軟轎，軟轎看似樸素，質地卻是上等，轎邊四個轎夫白衣素帶，又有個侍女站在轎後，背對著各人，想來方才之言，並非出自侍女之口，多半是轎中之人所言了。
楊吉一時不解，問阮元道︰「伯元，何為‘聖裔’？」
阮元小聲道︰「所謂‘聖裔’，便是至聖先師孔夫子之後，孔夫子傳授至道于天下，開萬民之智。我等是讀書之人，絕不可對聖裔無禮。」接著走上前兩步，向軟轎行禮道︰「是在下對家人管教不嚴，沖撞了孔小姐，還望小姐見諒。」
只見轎中微動，一個白衣少女從轎子里走出，舉止清秀淡雅，溫柔的雙眸中，又隱隱流動著一種高貴之氣，自然是之前和阮元在孔府相見的孔璐華了。她素手輕揮，四個轎夫便知其意，緩緩退下，阮元也示意讓楊吉前去相陪。眼看各人都已走遠，只剩那個侍女在轎邊看著，孔璐華不禁輕輕笑道︰「看著阮學使溫文爾雅，不想學使家中，竟也有這般不擇言辭的下人。」
阮元也回禮道︰「回孔小姐，其實他並非在下同族之人，亦非幕友或下人，只是家中有些淵源，故而收留他在家。話說回來，楊吉嘴上直白，心地卻是不壞，倒也是個值得深交的朋友。」
孔璐華想想，道︰「那又是小女小看阮學使了，原先以為阮學使這般學富五車之人，必然只有讀書的朋友，這不讀書的，反倒少見。阮學使竟也和他一般，覺得這沂水不好看麼？要不然，學使臉上，卻為何竟有一種哀愁之色？」
阮元道︰「這個不敢，小姐在曲阜生長，我等不過初來，自然是應該听小姐的。不過小姐對這里風景，如此熟悉，想來也是時常游山玩水之人了。閨閣女子，有山水之樂者，在下見得卻也不多。」
孔璐華輕輕掩住雙唇，想是未曾料到阮元如此風趣，又念著持服，不能失禮，道︰「山水之樂，難道不好麼？若不是我尋常多尋思著，出來看看這些山水，口中筆下，又哪有詩句可尋？你在我家觀詩，自也應看到過‘千章寶炬春光曉，十里旌旗泗水斜’這一句了。若是我未曾去過泗水之畔，又怎能寫得出此句？況且平日若是囿于宅院，只知家中花草，不知外間天地，這人心，也就漸漸窄了，倒不如多出門看看，心境也能開闊些。人生一世，又有多少日子可供消遣？不多看看山水花鳥，只怕要抱憾終生的。」
阮元听了，倒也驚奇，不想孔璐華正當妙齡，卻對人生之事想得這般清楚，又听她問道︰「只是我身在閨閣，終是不能有太多走動，並未見過曲阜之外。听聞阮學政是揚州人，又在京為官多年，這京中風景如何，可否請阮學政賜教？」
阮元想想，竟然說不出多少，他在京近七年時間，大半耗在了讀書應考，編撰刊刻之事上，至于京中風景，見得還不及楊吉十分之一。只好把自己所見之地，一並說上，道︰「其實不瞞小姐，在下在京中，讀書公務之事繁忙，卻未能見過多少風景。想來京里皇城之內，有座瀛台，風景最佳。在下應會試之後，曾在瀛台之畔駐足半日，里面鳥語花香，即便隔著宮牆，亦自可知，外面花草河流，也自令人愜意。除了瀛台，還有萬壽寺、涼水河，也都不錯。」
孔璐華道︰「學使是中了進士，才做到這山東學政的，想來《四書》之學，最為通透了。這沂水卻有個典故，阮學使可還記得？」
阮元道︰「這個自然，‘點，爾何如？鼓瑟稀，鏘而，舍瑟而作，對曰︰異乎三子者之撰。’，這一句，在下說得可對了？」
孔璐華略有些詫異，緩緩道︰「‘莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩,詠而歸。’阮學使應當知道這句話，卻有意說了前半句。怎麼，難道阮學使是嫌小女讀書不精，竟要反過來考校小女麼？」
阮元笑道︰「其實不瞞小姐，這是乾隆五十四年會試，頭場四書文的第一道題，于全卷之中，至關重要。在下便是應了這一題，最後會試得中，是以在下一直記得。」
孔璐華道︰「乾隆五十四年……也不過是四年之前，阮學使，既非京旗，又非世家，兩榜出身，四年便至三品的，有清一朝至今，只怕阮學使之外，也沒幾個人了吧？看來也是小女三生有幸，才得遇學使這般奇才了。」
阮元忙自謙道︰「在下不過是讀書多了些，算不得奇才的，其實也是得蒙皇上青睞，委在下以學使重任。這三年提學山東，也自然要選出真才實學之人，才能報答皇上的這番厚愛。」雖是自謙，可阮元也想著不應口出「愚笨」、「拙劣」等過謙之詞，否則不是說自己愚蠢，而是說乾隆用人不當，這其中道理卻要斟酌。
孔璐華卻將頭輕輕側向了水邊，看著上層漸有結冰之狀，卻依然不住流動的沂水，忽道︰「所謂真才實學，又怎是一兩篇卷子可以看得出的？想來這番你到山東，卻也要多立聲名才是。你到我孔家來作客，也是想著孔府能幫你多加美言，是也不是？」
阮元想著，這位孔府千金雖是妙齡，卻對人際往來之事，看得如此通透，心中暗暗驚異，但他來孔府，原本也不只這一個原因，便答道︰「在下的恩師喬先生，一生景仰聖賢，是故在下為了圓恩師心願，才得來此。至于美言與否，其實並不取決于在下，小姐、孔先生和嗣公若覺得在下還說得過去，能美言幾句，在下不勝感激。可若不願，在下也不能強求不是？」
孔璐華輕輕一笑，道︰「阮學使倒也是誠實之人，不過話說回來，先前幾任學政，都是美于須髯的老先生，像阮學使這般年輕儒雅，卻只像小女兄長一般的學政，卻是少見。不知阮學使今年貴庚？又有否婚配呢？」
阮元道︰「在下是乾隆二十九年生人，今年正好三十歲。至于婚配之事，之前確是有的，不過……」
孔璐華道︰「我看阮學使言行，自是溫柔敦厚之人，想來是不至于離緣了，是不是？」
阮元道︰「自然不是，在下弱冠之年，便得娶妻，乾隆五十二年，有了一個女兒，只是……就在上一年這個時候，家中忽染疫疾，她二人已然故去了。」
說到這里，只見孔璐華妙目低垂，竟似有些懊悔之前的話，又听她道︰「原本看著學使這番裝束，卻不帶祭品，便知學使上日並非致祭而來，應是家中有人故去。卻不意……不意竟是尊夫人，剛才的話，確是小女冒失了，該給阮學使道歉才是。」
阮元原本隨和，見了她這般誠懇，又哪里願意責怪于她，忙回道︰「小姐之言，原本無心，卻是不需要自責的。只是……只是我夫妻成婚九年，我婚後三月便開始考學，真正安享歲月之時，其實連一年都不到，想來也是我對不起她……」忽然之間，看著孔璐華溫柔憐愛的雙目，心中竟暗暗一動，隨即也暗自臉紅。原來之前他和孔璐華多有交流，言及詩文、山水、學問，都把這位孔府千金看做不可多得的摯友，卻一時忘了男女之別，直到這時說到江彩，方才想起，自然是格外慚愧，也不知究竟為何，竟然和一個毫不相干的女子說了這麼多話。
眼看孔璐華神情，這一番心緒她自然應當了解，可這一次，孔璐華卻沒有明言，而是問道︰「看阮學使神色，遠比常人憔悴，想來和尊夫人應是真心相愛了，小女卻有一言，不知學使可願听否？」
阮元點點頭，孔璐華道︰「既然能和阮學使真心相愛，想來那位姐姐，也是深愛學使的善良之人。只是阮學使可否知道，若是真心相愛之人，僅僅思念于她，感懷于她，是不夠的，更重要的，是要知道她的想法才是。我想那位姐姐的心願，應是學使你日後好好生活，愛惜身體，而不是這般為了她傷了自己身子。學使年方而立，便是三品命官，日後還不知……」說到這里，自己臉上竟也是一陣暈紅，停了半晌，方道︰「其實小女身在閨閣，是不該與學使談論這些的，想是小女不通禮數，今日話說得多了，還請學使見諒。」
阮元卻嘆道︰「小姐所言，其實並沒有錯，便是彩兒臨終之際，也是這般話。倒是我溺于情愛，忘了聖賢之訓了。今日能得小姐賜教，也是在下的榮幸才是。」
孔璐華也對著阮元躬身施禮，便回到了轎中。他二人在這沂水之畔暢談，另一側，楊吉卻也與幾個孔府家丁說上了話。
「什麼？！你說你家小姐是海內第一美人？兄弟，你出過曲阜麼？說得這話，也太自信了吧？」
對面的孔府家丁看楊吉這般神態，卻似習以為常一般，道︰「怎麼？你覺得不是麼？大小姐論容貌論文才，咱這曲阜城肯定是第一了。至于出不出曲阜，這很重要嗎？你可不知道，每年都有不少官宦人家來我們家做客呢，他們家中女眷如何，我們就算沒見過，總也听過。不瞞你說，有些官家小姐，論容貌還不如前面那位蓮兒姑娘呢。」說罷便向前面那侍女一指，看來蓮兒是這侍女小名。
另一家丁也附和道︰「再說了，這位大哥，有句話叫‘美人在骨不在皮’，你應該听說過啊，便是相貌上，我家大小姐不及一些外人漂亮，那又如何？大小姐五歲便學得詩禮，十歲上自己就能作詩了，小姐十四歲那年，皇上巡幸曲阜，眼見小姐詩文嫻雅，親手賜了一朵宮花給小姐呢。便是小姐畫的花鳥，我們看著，那也都和活的一般，這般才學，尋常人家可教不出來吧？」
「那個糟老頭子……」楊吉沒想到這里的人居然還認識乾隆。
可即便這樣，楊吉猶是不服，道︰「這學詩寫詩，有何難的？我家大人和我說過，便是考個秀才，也要自己作詩的。你家小姐學得些詩，想來也是常事，你們這樣坐井觀天，才是有問題。」
「我們可不是坐井觀天。」這次說話的是一個年長家丁，道︰「我們衍聖公府，在京城也有一處，先衍聖公在世的時候，我陪他進過京的，難道我說的你也不信？大小姐當年學詩學禮，我都是親眼見著的，這樣說吧，當下這位二公子，學詩也稱得上天性穎悟了，可進境比起十年前的大小姐，還要差上不少呢。」
「你家小姐真有這般厲害？」楊吉眼看這年長家丁樣貌，似乎說的不是假話。
「當然了，但話說回來，小姐也很可惜，你不知道，小姐天生身子便弱，當日學詩學禮，雖說一點就透，卻也時常生病，學業耽擱了好幾次。最開始那幾年，老爺一心想著小姐將來成學，想把詩禮之道盡數傳授給她，可經不住大小姐當時總是得病，有一次連燒了好幾日呢。後來老爺心疼小姐，就不再強求了。倒是小姐自己對詩禮之事，一直都喜愛有加，後來也算自學了不少。」
最後那個家丁也忍不住，對楊吉道︰「後來也是因為老爺不再強求了，小姐作詩學禮，都隨性得緊。其實不光是詩禮，便是《史記》那種我們听都听不懂的，小姐卻也讀了不少。然而卻有些詩，小姐看了一眼，就不再看，說是庸夫俗子之作。所以小姐這成學之事，到底成了沒有，我卻也不知道。」
「小姐是女子，女子哪里有成學的規範？你看小姐眼下才學都這樣了，當然是成了。」最開始那個家丁不由得補充了幾句。
楊吉听著這些話，也只是半信半疑。
幾日後，阮元作為學政，主持了這一年的上丁祭禮，很快，魯南督學之事也告一段落。而半月之後，揚州的江昉終于無力回天，與世長辭。乾隆五十八年也就這樣過去了。
到了乾隆五十九年，阮元的督學之事尚未完成，正月在濟南休息了數日，便再次踏上旅途。可不想剛出試了萊州，到得登州，喬書酉又忽然染病，竟至不起。
阮元也只好一邊主試，一邊安頓好喬書酉，眼看這日公務漸畢，想著還有半日空閑，便來到了海邊，楊吉也一並跟著。楊吉自幼生長西南山區，海邊卻一次也沒到過，這次看到了大海，眼看海天相接，一邊碧空，卻再無他物，楊吉不禁問道︰「伯元，這對面是什麼？之前只听聞你說起過大海，今天看了，才知道‘無邊無際’這個詞是什麼意思。」
「大海也不是無邊無際。」阮元道︰「從這里向北，便是盛京，國朝于盛京亦有六部之屬。若是向東，可以到朝鮮國，大抵只有二三日海路，總還是有個邊際的。」
「你和我較勁呢是吧？我說無邊無際，你就非要說個邊際。」楊吉嘴下也是毫不留情，又道︰「不過話說回來，看這大海，就是和那些湖啊江的不一樣，海這麼大，看著我覺得，咱兩個不過是滄海里的一粒那個……」
「是滄海一粟。」阮元又只好幫他補充。
「嗯，就是這個滄海一粟，回頭想想，我和你第一次在揚州認識的時候，好像就是一個甲年，今年也是。這樣看我們都認識十年了。」
「我可還記得呢，你第一天看到我的時候，說我沒出息來著。」阮元也不禁調侃了幾句。
「我……我承認，我是小看了你了。這幾年下來，多少人胡子都白了，也不見戴個藍頂子，你這還沒留胡子呢。當年我只想著恩公大恩，現在看來，你以後成就，肯定要在恩公之上。可你就是有些時候，做的事我都看不懂，你來了魯東，第一件事居然是給那個鄭老先生修墳。我卻從沒听你提起過，那鄭老先生和你是遠房親戚？」
「你說的鄭老先生，是兩漢之際的大儒鄭康成，一千六百年前就過世了。他注釋儒經，大功不亞于二聖，他的墳塋，我們做晚輩自然要盡心維護了。」阮元道，鄭康成就是鄭玄，因清代避諱之故，通常只稱字。
「那我就不懂了，我家祖先一千六百年前做什麼，我哪知道。只听說是二百年前，我家還在貴州，和上一個朝廷打了一仗，輸了，我家這老祖宗是旁支，最沒地位，反而逃了出來，到了湖南定居。沒想到，和這個朝廷也要打仗。」楊吉道。
「你說的是楊應龍？」阮元問道。楊應龍是明末貴州土司，因勢力龐大，野心勃勃，後來與明政府沖突，最終被剿滅。只是阮元卻不知楊吉一家竟然還有這種故事。
「楊應龍是誰？我不認識。」這句話倒是大出阮元意料。
或許他們定居湖南之後，就刻意隱去史跡，再不讓後人知道這段過去了吧……想到這種可能，阮元也沒多問。