「夫人說的，好像也有道理啊？」阮元笑道︰「不過夫人之前，不是一直很擔心妾室爭寵之事嗎？若是我真的納了雪兒入府，萬一日後她與你爭起寵來，讓我時時和她相伴，反把你丟在一邊……這樣夫人也不會願意吧？」
「夫子你想什麼呢？平日讀了那許多書，怎麼就不知記下些好事呢？」孔璐華嗔道。不過她也沉思了半晌，又笑道︰「夫子放心好啦，雪妹妹我在謝家這一見，就知道是個天性善良之人，做不得壞事的。再說了，若是她真的做了什麼，難道夫人我就沒有其他辦法了嗎？夫子只管放心，我和兩個姐妹的事，我心里都有數呢。」
听著孔璐華這般自信言語，阮元也一時放心了不少，只是謝雪畢竟年紀太小，自己想想，也有些不好意思，不禁沉吟道︰「夫人，我听謝家人說，雪兒畢竟今年才十六，你說我納了她做妾室，是不是有點……」
「誰讓你現在就對人家動手動腳了？」孔璐華笑道︰「雪妹妹進了這個家，也自然是和我，和文如姐姐親近些，我們以後便一同品詩作畫，那才有意思呢。至于你嘛……我們先照顧她幾年，你再說其他的事吧。」
阮元本也並非多欲之人，听了這話也不禁莞爾。但想著孔璐華所言，確也有理，心中也在暗自盤算，待回了杭州，便寄些銀子到謝家，順便提起納謝雪入門之事。二人一時走著，已漸漸回了碼頭。
可到了停船之處，二人卻發現船邊早已站了兩名短打衣衫之人，二人身體精壯，卻也未免偏瘦，面孔黝黑，想來是平日多經勞作之事，卻又與尋常農夫不同，眼神中泛著一絲精明，而非質樸。二人見了阮元，也連忙過來作揖相拜，其中一人道︰「敢問前面這位官人，可是阮元阮學使？我家老師有一事相求，想請學使大人過去議事。學使大人自可放心，我們身上沒有兵器，亦無加害之意。」
阮元看著二人，只覺頗為陌生，竟一時看不出他們是何來歷。孔璐華雖然聰明過人，可畢竟二十年生長孔府，對外界人事所涉極少，看了二人服飾與尋常家中侍僕，甚至集市市民都大不相同，心中也未免有些害怕，輕輕拉了拉阮元衣角，躲在了他身後。
阮元心想二人既已找到自己，那即便自己要逃避，也屬無用，更何況自己夫妻身體本弱，若是真要逃了出去，立時便會被人追上。既然如此，倒不如正面相對，也鼓起了勇氣，道︰「不錯，在下正是浙江學政阮元。二位樣貌，倒是誠懇，只是不知二位所為何事？二位所言老師，又是哪位先生？在下與二位，乃至二位的先生都素不相識，又能幫上二位什麼忙呢？」
那人道︰「阮學使自報姓名，足見是真誠之人，在下本也該將老師名諱，和盤托出。只是其中略有些不得已之處，還望學使見諒。學使不要擔心，我等也是為朝廷辦事的，絕無異志。朝廷天庾正供，百官飲食供給，俱是我等掌管，又怎會為難學使？若是學使信不過我等，這里自可留下下人，若學使明日此時，仍舊不歸，各位自可報官，這樣，學使可以信過我們了吧？」
孔璐華听著，也未免有些緊張，道︰「天庾正供，百官飲食？這些事怎用你等尋常之人來管？想是胡吹大氣了。夫子，我們……我們要不還是……」雖然她想說趕快逃走，可想著自己身體素弱，只怕逃也逃不到哪去，一時素手不禁微微顫抖。
不料阮元這時卻抓住了她的雙手，一如尋常般溫暖。
「夫人，我有些清楚了，他們不想為難我們。若是夫人擔心，這一路上，我自走在夫人身前，護著夫人便是。」孔璐華更沒想到，阮元這時不禁沒有憂懼之情，反倒漸漸冷靜了下來。
看來這一遭未知之旅，是勢在必行了。
所幸二人確實客氣，阮元一行共帶來五位僕從，經過一番商議，倒是留下了三人。余下兩名僕從前後護著阮元夫婦，和這二人上了另一條船。看著所行水道與來時大異，孔璐華也不由得有些害怕，從身後抱住了阮元，不過撫模著阮元的身體，倒是頗有從容之感，或許他只言片語之間，已經猜出了二人的身份……
此時阮元還不知道，就在自己赴這未知之約的同時，京城之中，阿桂的生命也已經走到了盡頭。
自那日昏暈之後，阿桂便一病不起，甚至到得八月初，更是昏迷了數日。這日好容易醒來，看著那彥成夫婦俱在身旁，都已經哭得雙目紅腫，心下想來，也有些不忍。但自己清楚，自己大限已到，而有些關鍵之事，還需要對孫子交待清楚才是。
「東甫……且不要哭了……」阿桂無力的安慰著那彥成，示意他暫時冷靜。又道︰「你這般難過，又是何苦呢？瑪法的身體，自己清楚，八十一了，這條命早就該到頭了。瑪法打了四十年仗，生死交關之際，也經歷了幾次，這生死之事，也早就看開了。瑪法這輩子出將入相，也沒什麼遺憾的。但眼下……眼下正是朝廷存亡之際，有些話，你卻不能……不能忘了……」說著說著，阿桂氣息漸弱，大半年在軍機處主持戰事，早已將他余力耗盡，這時竟也難以一氣說下去。那彥成看祖父氣弱，也從身邊尋了水來，喂祖父服下。
「東甫……」阿桂飲下些水，才漸漸喘過氣來，道︰「今日這些話，你務必要記著。瑪法這一去，和珅必然得勢，只怕……只怕不出數月，朝廷里就會布滿和珅私人，到時候……到時候你的處境，可就難了。但也……也沒關系，五年，瑪法想著，最多五年。東甫，你一定要記住，平日辦事，務必小心謹慎，也不要與和珅正面交鋒，你……你定要潛心蟄伏，戒急用忍，五年之後，會有轉機的，可……可也苦了你了……」
阿桂這樣說，是因為就在他離開軍機處時，八十七歲的乾隆眼看精神尚屬康健，想著突破九十大關，或許有望，早已開始準備未來的九旬萬壽之事，務必要比八旬萬壽大典更加奢華。此時朝廷也已議定，嘉慶五年加試一場恩科會試，作為乾隆九十大壽對天下的恩賞。是以阿桂想著，乾隆怎麼也會活過九十大關。但即便如此，人生一世，壽命終究有限，乾隆也不可能逆天而行，才對那彥成說了五年之數，想著到那個時候，嘉慶估計也應該親政了。而嘉慶一旦親政，也必然會將矛頭指向和珅。
那彥成听著，雖然心中悲痛，卻也只好點了點頭，道︰「瑪法說的是，孫兒、孫兒這便記下了。」阿桂又看看雲仙，向那彥成道︰「東甫，雲仙是你妻子，早已與你同心同力，切不可……不可因恆瑞之故怠慢了她……」那彥成也點了點頭，道︰「瑪法放心，無論天下大勢如何，雲仙總是孫兒之妻，是咱章佳一門的好媳婦。」
就在這時，章佳府一名下人輕趨至阿桂房門之前，那彥成回頭看時，見他神情有異，也只得迎了過去。
那人看著那彥成，也是悲傷不止，哭道︰「東甫公子，朝廷派了鄂公公過來，說是……說是太上皇和皇上賜了陀羅經被……」那彥成听著「陀羅經被」四字，心中不覺更加難過，這陀羅經被本是清代極特別的恩賞，只有朝中王公重臣去世之前，朝廷方能恩賜。對于大臣而言，得賜陀羅經被，是去世前最高的恩賞，但也是最後的恩賞。
阿桂自也听得陀羅經被四字，忙對那彥成道︰「東甫，快……快扶我起來……起來謝恩……」
那彥成看著祖父疲弱已極，又怎麼願意再讓他受苦？可乾隆與嘉慶加恩祖父，他不敢不遵，一時也沒了主意。這時鄂羅哩早已從後面走進，見了阿桂顫抖著想要下床跪謝，也連忙道︰「阿中堂，太上皇和皇上托我帶來口信，阿中堂重病在身，無須親自跪謝。那學士，你替你瑪法接了詔旨便是，卻不要阿中堂再謝恩了。」
那彥成即便對著聖旨下跪，道︰「奴才那彥成，代祖父謝過太上皇、皇上賜被之恩！」此時朝廷賜被，乃是私事，滿臣便只得叫奴才了。而接旨亦是官方場合，親屬用語也只得使用正式稱謂，稱祖父而非瑪法。鄂羅哩賜了經被，也便去了。
只是阿桂看著孫子，卻似乎還有不放心之事。
「東甫，你且過來。」阿桂又道。那彥成接了經被，也連忙交給下人，自己再次回到阿桂床前。
「東甫，你眼下已是二品學士，想來日後……日後在京入六部，在外做督撫，都是有可能的。你辦事才能一向不錯，瑪法放心。可……可另有一事，今日瑪法不托付于你，總是心中……心中有些不安。」阿桂道。
「瑪法放心，孫兒一定謹記。」那彥成道。
「東甫，你文武雙全，本是好事，可平日……平日與文人交往慣了，卻也未免有些意氣用事，甚至……甚至有朋黨之傾向。你平日對相結交之人，總是信任太過，瑪法想著，這……這對你卻是隱患，若因私廢公，只怕……只怕毀了你的前程。是以你務須謹記，凡事秉公持正，切不可……切不可有黨同伐異之念……」只是阿桂氣息漸弱，最後這幾句話，原本說的也不清楚。
「瑪法放心，孫兒、孫兒一定謹慎用事。」那彥成也只得如此安慰阿桂，阿桂眼看孫兒點頭示意，心中也漸漸安穩，雙目再也支持不住，便只好又閉上了。
當然，那彥成這時也不清楚，阿桂最後的遺言，能在日後應驗多少。
嘉慶二年八月二十三日，一等誠謀英勇公、武英殿大學士、軍機大臣阿桂去世，年八十一歲，謚曰文成。而阿桂之死，也很快在朝廷中激起了巨大變化。
阿桂死後，和珅連續舉薦了劉墉和蘇凌阿出任大學士，一時之間，朝堂之上，和珅一黨勢力大增。其余重臣不是年事已高的文官，就是一時不成氣候，只得潛伏忍受之人，又有哪個可以與和珅相抗？嘉慶二年年末，四名大學士是和珅、王杰、劉墉、蘇凌阿，六名軍機大臣是和珅、福長安、沈初、傅森、吳熊光、戴衢亨。其中蘇凌阿、福長安與和珅共進退，王杰傷病纏身，劉墉耳聾眼花，沈初年邁而無才略，傅森忠直卻少主見，吳熊光、戴衢亨品秩不高。朝中要事，盡由和珅決斷，和珅的權勢也在阿桂去世之後，達到了頂點。
只是眼看和珅權勢燻天，馮霽雯在家中卻並無多少歡喜顏色，反而憂愁之情日增，不知不覺間，身體也漸漸衰弱了下來。
而嘉慶也似乎與和珅達成了和解，平日和珅參決要事，嘉慶不僅不加阻攔，反而大多贊成。和珅用人，嘉慶也多加批準。不少外臣不知，紛紛以為嘉慶仁孝之余，連和珅也視作乾隆化身，一並敬重了起來。
只有紐祜祿氏、張進忠等少數人知道，嘉慶每逢深夜，便要暗中尋得《縉紳錄》與吏部官員檔案，深深研讀一番。
或許，一場真正波及整個朝廷的風暴，已經越來越近了……