「璐華。」這時，一個熟悉的聲音漸漸在三女身後響起，孔璐華回頭看時，果然是阮承信到了，也連忙走了過來，對阮承信施了一禮。阮承信倒是平靜如常，笑道︰「璐華，方才門口有個人送了些禮物過來，說是瑤華道人家中差來的，說這也快過年了，給咱家送了些鍋子。爹爹看那樣子，也不過是禮尚往來之物，這瑤華道人與伯元只是詩文上的同好，卻也沒什麼做官的事要考慮，不如咱就收下吧，日後有了閑暇，再給他們回禮便是。」所謂鍋子即是今日火鍋。
「爹爹說的也是，這瑤華道人听聞剛補了奉恩將軍，雖是宗室，卻也只是疏屬。伯元和他來往，自是原有交情的。這份禮就收下吧，只是……爹爹，那瑤華道人送了什麼鍋子過來啊？」
按清代宗室，在尋常爵位之外，另有一種封爵，上下共十二級，親王、郡王、貝勒、貝子等等，均為宗室封爵，卻是尋常滿人也無法得授。但奉恩將軍卻只是這十二封爵中的最低一級，平級而論，只相當于四品武官。這樣推論，弘的爵位其實還不如阮元的官位。
「哈哈，這瑤華道人雖是疏屬，我看著倒也是誠心和伯元做朋友的。里面東西可多了，一鍋是鴨子，一鍋是野雞，還有一鍋像是羊肉，還送了些筍和醬菜，若是要收下，就快過去吧。本來就是吃飯的時候了，我看那筍已經做好了，若待得遲些，只怕不好吃了。」阮承信道。
「這樣啊，那快讓他們把鍋子送進來吧。」孔璐華笑道。說著也回來對劉文如和謝雪道︰「文如姐姐，雪妹妹，快回來吧！有上好的鍋子呢！玩了一天大家都冷了，正好暖暖身子！」劉謝二女听了，自然也是開心，便匆匆安置好幾個雪人，隨即與阮承信、孔璐華一道回正廳來了。
只是看著眼前身後，孔璐華卻有些寂寞之感，似是還缺了個人，不禁向阮承信問道︰「爹爹，今日夫子他還是不能按時回來嗎？看這天色，該不會又等到一更天了，他才能辦完事吧？」
說起阮元這幾日的情形，阮承信也不免有些憂心，道︰「其實爹爹對京官之事，也略知一二，即便公務繁忙，這申時也都該退值了啊？卻不知又有什麼事把他耽擱了，或許伯元在禮部做官，這要過年了，禮部也要準備各處的祭禮，元日的朝儀，還是要比尋常忙一些。還有南書房，或許……南書房也有些事要做呢？」
「爹爹，公務繁忙，孩兒也能理解的，畢竟京官什麼樣，孩兒以前也不知道。可孩兒只怕……咱們回來的時候，不就已經有了些風聲，說皇上與和珅之間，似乎要有些麻煩事了。這回了京城，又總是听聞太上皇身體欠佳，這樣想來……爹爹，前些日子，我也曾問過伯元，他每日究竟在做什麼，為什麼這樣玩才回來？可伯元每次都說，是皇上重托，他不敢不為之。又一次，我問得多了，他方才與我說，說這一戰，卻是輸不得的，但只要勝了，眼前就是清平世道了……若說是川楚戰事，夫子不會這樣謹慎啊？還是說，眼下皇上與和珅那邊，都已經有動作了？」孔璐華想著一月以來，阮元種種反常狀況和難以理解的言語，心中也不禁倍加擔憂。
「這樣想來，璐華，你猜的或許有理。伯元他素來立身正直，若是皇上與和珅真有了什麼不可調和的過節，他絕不會袖手旁觀的。這是他心性所至，你卻也不要怪他，要是你真的心中不快，就怪我這個爹爹吧，這忠孝節義之語，不也是我教導他的嗎？」阮承信笑道。
「爹爹說哪里話呢？孩兒怎會責怪爹爹啊？伯元做的若是忠直之事，我自然支持他去做。可是……朝堂素來絕無情面可言，伯元若是一旦……我還是有些擔心。」孔璐華道。
「璐華，你相信伯元的人品，卻不相信伯元的才干嗎？」阮承信笑道︰「伯元這個人啊，爹爹還是知道的，平日謙遜有禮，可心里從來就不服輸，爹爹從小教他些兵法戰陣之事，他用來和里堂玩耍，里堂一次也沒贏過他。精研學問，他在行，可運籌帷幄，這是他的本色啊？以前我們揚州的汪容甫在的時候，和伯元是朋友，他可一直跟我說，論狂傲，他雖做到了極致，也不過是淮揚第二，而這第一，伯元是決計不會讓給他人的。你看看，這像你認識的伯元嗎？」
「哈哈，夫子居然還有狂傲的一面呢！」孔璐華听了，雖仍在為阮元擔憂，卻也笑了出來。
「是啊，容甫倒是給我們講過伯元和他的故事，待會兒吃飯了，爹爹也講給你們听听，怎麼樣？對了，既然伯元回不來，咱一會兒把楊吉也叫來吃飯吧。你們幾個兒媳我看著都未必能吃羊肉，楊吉不一樣，他當年在京城，可是什麼都敢吃啊。」阮承信倒是也放松了不少，一家人這一夜守著火鍋，言笑晏晏，倒也是平安和樂，只是一夜歡宴過去，阮元卻一直未歸。
直到將近二更，阮元的轎子才回到了衍聖公府。這時已然入夜，各門燈火均已熄滅，只好由蔣二提著昏暗的燭燈，一點點模索著送阮元回了臥房。
只是阮元還沒進門，便隱隱听到了臥房中一絲淺笑之聲。
「嘻嘻，姐姐的身子好軟呢……」
「雪妹妹，這下你知道了吧？膽小鬼，羊肉一點都不願意吃，你看看姐姐，多吃些羊肉，身子才能軟下來嘛？」
「我、我不是覺得爹爹講的故事有意思嘛？平日看夫子那麼瘦，居然還幫焦先生打過架呢……」
「那你也要好好吃飯！」
借著一絲微弱的月光，加上蔣二燈燭中的光芒，阮元已然看清，正是孔璐華、劉文如、謝雪三人一同睡在了自己床上。三人身材都還算苗條，因此擠在一起也並無不適。
阮元看著相互依偎的三女，也不禁輕輕的笑了出來。
「家中還有偏房，今日我先尋一處睡下吧。」阮元悄聲對蔣二道。
「老爺，這，您怎麼能……」蔣二也有些不解。
「無妨，這樣也挺好的。」阮元輕輕拉了蔣二往門外走去，走到一半，也不禁回過了頭，看著一片安謐的公府後宅。
「爹爹、夫人，對不起……」阮元不禁自言自語道。
此時，和珅與福長安的計劃，也已經進行到了一個關鍵時刻。
「這樣說，你也看得清楚，阮元那邊，確實是把信送出去了？」和珅向福長安問道。
「是啊，其實你也知道，我從來不會相信阮元能給咱們辦事。所以這一個月來，他身旁一直都有我鑾儀衛的親信跟著。但現在我是放心了，他南書房的位置、禮部的位置，我們的人都暗中搜查過……他讀的書是真多啊，倒也花了些時間。確實，現在他手里，已經一封也留不下了。咱們的人也經常跟蹤他的轎子回家，一樣沒有不對勁的地方。」這一次福長安反倒是更加穩重。
「那禮部和兵部呢？有別的動作沒有？」和珅又問。
「沒有，兵部自從慶桂受了傷，幾個侍郎平日都是各辦各的事，誰也不管其他人。禮部……不就是紀曉嵐嘛，都快八十了，一天昏昏沉沉的，本來也不指望他做什麼事了，他也管不住人啊？那個德明我看也差不多，再說了，阮元禮部和南書房都要去，禮部這里也知道，他來往禮部兵部，都是睜一只眼閉一只眼的。不過有件事我倒是意外，這李潢我先前都不知，居然還喜歡算學，阮元與他這也算有了同好之處，他們兩人取得聯系，可比我想的要快多了。」福長安道。
「他要是沒點真學問，我會讓他來我府上教書嗎？這樣看來，咱們前面的計劃，就已經成了一大半了。」和珅看起來也漸漸松了一口氣，可還有幾個人有些不放心，又問道︰「現在剩下的關鍵，就是睿親王和定親王了，誠齋，你和他們最近有無交往？」
「我都聯系著呢。」福長安也是早有準備︰「姐夫那個人你還不知道？平日成天的寫詩作賦，沒事還看那什麼《石頭記》，我听你的吩咐，去隨便看了幾篇什麼真啊假的，就和他聊上了！他倒是和我說願意幫我們，畢竟他能繼承睿親王的爵位，阿瑪和二哥、三哥當年也幫了不少忙呢。再說了，他不幫我們能怎樣？若是真有什麼大事，讓他拉著侍衛去護衛宮禁，他能護衛得了誰啊？大不了我們自己造一份聖旨，把富銳的人也拉過來，加上我鑾儀衛，怎麼看都夠了。至于綿恩嘛……倒是有些難處，皇帝的事，他並不熱心，怎麼勸他他都不願意與皇上為敵。」睿親王原是清初多爾袞的封號，後來順治親政，一度將多爾袞一系王爵撤銷，直到乾隆之時才予以恢復，是以福長安有此一語。
「這也是他應該有的反應，其實我這下策，即便是我自己，也實在是不願用的。咱們還是說上策吧，若是宮中一旦有變，只要定親王能支持我們，保我二人眼下的位置，也就夠了。」和珅道。
「其實致齋，你的難處定親王也明白。他也說，你與他反正也沒什麼過節，幫一幫你不是難事。畢竟他額娘姓富察，我也姓富察，這兩個富察放在一起，怎麼看怎麼像一家人嘛。不過另一件事，我不能擅自做主，不知你以下如何？綿恩說既然要支持你，那他自己說話也該更有份量才是，可他眼下並無差遣，使喚不動人啊？所以他想要你保舉他做九門提督。可這九門提督，你都做了二十年了，怎麼可以輕易與人呢？」福長安也將綿恩的想法告知了和珅。
不想和珅卻不在意，道︰「其實九門提督一職，即便給了他，也是無妨。眼下該發的信，咱們都發出去了，對皇上而言，他現在已是投鼠忌器，我讓一個九門提督也無關緊要。況且步軍統領衙門這些人，跟了我二十年了，他們怎麼可能隨便听別人的命令，反來威脅于我？再說了，你不是還有你的鑾儀衛嗎？步軍統領和鑾儀衛半斤八兩，或許鑾儀衛還有地利之便呢？他膽子可沒那麼大。更何況，我雖身兼多職，可總是只有我一個人，一旦突生變故，僅憑我一人之力，不能兼顧宮中和外廷，吉綸、和舜武只是郎中，又調不得人馬。所以這九門提督給了他，只要他真心助我，那反倒是事半功倍。你下次見他時，就告訴他，只要他願意保我眼下的位置，這九門提督我甘願讓賢，議政王大臣的身份，對他而言更是掌中之物。到時候我二人合力主持朝政，定少不了他的富貴。」九門提督本職只是二品武官，下屬翼尉、城門領諸將校各有其職，辦理日常事務的就只有下面的郎中，是以和珅會有此言。
「致齋，你這話說的，我又不懂了，什麼叫你不能兼顧宮中和外廷啊？還有，我鑾儀衛的地利之便在哪里啊？」福長安似乎有些不解。
「現在我也只能告訴你，到了那一日，這些都會成為現實，步軍統領、護軍營、鑾儀衛、侍衛處，這條路通了，咱們的大計也就要成了。眼下你也無需多想，只去把我方才所言告訴綿恩，也就夠了。」和珅心中似乎已經對未來做好了充足的準備。
福長安也清楚，這個時候逼問和珅，反而會鬧得二人不快，也不再多言，只繼續聯絡綿恩去了。京城的十二月末，官府中往往只剩下清理賬目，發放賞賜之事，都是依照定例走流程而已。而隨著大雪的漸漸停歇，嘉慶四年的元日也就快到了。
嘉慶三年的最後幾日，乾隆倒是忽然來了精神，漸漸可以下床走路，飲食上也漸放開了些。想著元日在即，這次元日也定當普天同慶，與王公重臣一道共度新年。
而嘉慶四年的元日一到，乾隆便早早起了床，在幾個貼身太監的照看下，換上了一身最新的貂皮朝袍。鄂羅哩看乾隆這日神色，幾已恢復如常，也大著膽子，請了筆墨紙硯過來，向乾隆求了福字。乾隆自也應了，只是下筆之時，仍是有些無力，幾個福字雖是一揮而就，墨跡看起來卻入紙甚淺，一大半筆劃都比尋常細瘦，竟還是有些元氣不足。
接下來也是一如既往，乾隆和嘉慶一道往堂子行禮，行禮之際，嘉慶奉上奏表，請求向十數個因水旱致災的府縣發放賑糧，乾隆也一一應允。不過這一次，他便只讓隨侍翰林下去批復，自己再不用筆了。
隨後，嘉慶服侍著乾隆，前往乾清宮受王公朝拜，因擔心乾隆行走不便，太和殿的朝賀便只有嘉慶前往，可嘉慶方欲動身，乾隆卻忽然道︰「且住，今日乾清宮飲宴，叫太和殿上眾人一同過來。鄂羅哩、呼什圖，你等快去吩咐，今日朕要在乾清宮一同與百官歡宴，所有酒席，快快備上。」
太和殿受朝官員，歷年皆有百數，在乾清宮一道飲宴，未免有些逼仄。但鄂羅哩等人想著太上皇難得有一道聖諭，又怎有不遵之理？也只得立刻通知御膳房，把能拿出的酒宴器具，點心果脯，盡數拿了出來，至于酒菜，只能盡力而為。一時之間，群臣也相繼被叫到了乾清宮，三跪九叩之後，乾隆也特許前排的王公大臣先行入座。
乾清宮的宮宴本是為王公貴族而設，不少重臣雖是一品加身，卻也無緣一會，是以下屬太監們也多花了些時間，給所有一品職餃的官員都備了座位，先上了些美酒瓜果之物，至于其它菜肴，只能一點點等御膳房的回復了。阮元雖然已是二品，卻也只得先站在一旁，看宮中是否還會新增席位讓二品官員入座，似乎也沒有多大可能。
看著在座王公重臣都一一斟上了酒，乾隆倒是從容，也不問菜肴供奉如何，便道︰「今日是元日，朕退位做這太上皇，也是第四年了，朕很高興，你們也應該高興才是。這菜朕是不想等了，不如這樣，咱們先飲酒三杯，共享天下太平，如何？」
群臣也都知道，這時前線戰事未畢，哪里有什麼天下太平可言？但不管怎麼說，乾隆已經年近九旬，討個口彩也是年長之人的常見興致，于是也紛紛應和道︰「太上皇萬安，大清天下太平！」
乾隆緩緩斟滿了第一杯酒，忽然看著宮門前的一線青天，嘆道︰「你們知道嗎？六十四年前，雍正十三年八月，皇阿瑪去了，當年朕才二十五歲，比你們年輕多了，朕就要做這個皇帝了。朕剛坐上這個位置的時候，心中也曾經擔心過，擔心朕做不好這個皇帝，辜負了皇阿瑪傳位的聖恩。你們都說這做皇上，就應該萬歲萬歲萬萬歲，可朕也知道，自古以來，哪里有什麼萬歲天子啊？朕即位的時候，沒想過自己能做六十年皇帝，做了六十年，還能當幾年太上皇呢。哈哈，論做皇帝的時間，朕不如聖祖仁皇帝，可朕卻比皇瑪法多活了二十年了……朕看著你們，你們之中也有雍正十三年的時候，見過朕登基的人吧？王杰、紀昀，你們還是孩子吧？可你們看看，你們頭上還有一根黑發嗎？都全白了啊？朕看哪，也就是這乾清宮前面的天，過了六十四年，還是一樣的顏色呢。」
「這樣想來，朕這六十四年過來，做的事也不少了，五免錢糧、三蠲漕賦、十全武功、開拓西域、六下江南、興修海塘、四庫修書、河道漕運……朕這輩子，過得不錯！當然了，朕知道，你們平日也在下面總說，為什麼功成了，就都是朕英明神武，事敗了，就是因你們無能呢？其實這是你們不懂，朕不是這樣想的。有些事，一時沒辦好，朕也有責任，只能說最後結果還不錯。但這六十年過來，大清有了今日，也不是朕一人之功，你等直廬籌劃，實心辦事，乃至沙場喋血，九死一生，朕都記得！」
「這些日子，朕總是夢到先前舊人，仔細想想，朕對不起他們啊……張廷玉，朕應該以師禮視之，可朕不得不裁抑于他。傅恆，從來是朕的左膀右臂，可朕當時為什麼要讓他去緬甸呢？還有鄂爾泰、尹繼善、劉統勛、阿桂……所以啊，朕這第一杯酒，就敬這些為了我大清鞠躬盡瘁，死而後已的重臣，你們也來敬酒吧，沒有他們，你等怎能如此安祥太平啊？鄂文端、張文和、訥親、來文端、傅文忠、尹文端、劉文正、劉文定、于文襄、阿文成，這杯酒，是朕該敬你們的！」說罷，端起酒杯，一飲而盡。
乾隆所言，俱是乾隆一朝同時身兼大學士和軍機大臣的骨干重臣，張文和即張廷玉，來文端名為來保，劉文定名為劉綸，于文襄則是于敏中，乾隆朝首席軍機大臣共有八人，就是鄂爾泰、訥親、張廷玉、傅恆、尹繼善、劉統勛、于敏中和阿桂了。這些人並非俱得善終，訥親因大金川戰事不利，被乾隆處斬，連謚號都沒有。于敏中更是死後被曝出參與甘肅大案，所封榮譽俱被剝奪。但乾隆重病之余，似乎也已經看淡了人生榮辱，君臣之分。平日對待重臣一向喜怒不形于色的他，這一日竟然選擇了與一朝臣子盡釋前嫌，杯酒化恩怨。
而寶座之下，不少大臣也已經漸漸泣不成聲，劉墉是劉統勛之子，福長安是傅恆之子，那彥成是阿桂之孫，他們從來只知道伴君如伴虎，卻怎知這一日，乾隆竟史無前例的將天下太平之功，分了出來給其祖其父？尹繼善之子慶桂在坐上，更是淚流滿面，全身顫抖，他冬月里受了傷，此時依然未能痊愈，還是身旁的禮部尚書德明扶著，才不至于突然摔倒。
「這杯喝完了，再來第二杯。」乾隆倒是從容依舊，道︰「朕知道，你們平日做臣子的，起早貪黑，一生的心血，都耗在了那千片萬片摺奏之內，可許多事做下來，卻還是未能如願。所以啊，你們也有怨氣，想來想去，朕是不會出錯的，那一定是同僚之中，有些人假公濟私，從中取利了。所以幾十年來，你們臣子下面的爭斗，也從來沒有少了，朕也想著開解你等，可這人生了嫌隙，再想著恢復如初，哪里容易呢？所以啊，朕今日這杯酒，也是敬你們的，你等無需多言，听朕的話，就直接飲下，喝完這杯，你等盡釋前嫌，如何？」說著，自己又是一飲而盡。群臣看著乾隆已經將酒飲下，即便心中對同僚仍然抱有宿怨，又怎能再違逆上意？一時間紛紛舉杯，也各自飲下了。
乾隆看著王公群臣，只覺眼下忽然漸漸模糊，身子也輕輕顫了一下，但深吸了一口氣，身上還是恢復了些精神，便又斟上第三杯酒。看著眼前的酒杯，忽然笑了出來，道︰「其實朕也知道，出了這宮門啊，經常有人在背地里傳言，說朕平日驕奢婬逸，不務正業，只知道在圓明園里享樂，卻忘了天下大事。還有人說，朕經常微服私訪，甚至還到宮外與一些……與一些人有染？哈哈，朕也不怪他們了，讓他們說去吧，我大清自有國史記錄，朕每日做了什麼，煌煌國史可鑒，朕不屑于和他們辯解。可話說回來，朕每日親自批閱這許多奏章，一年下來，也沒幾個安歇的日子，是為了什麼啊？是為了這大清江山，永固萬年！朕只有如此，才對得起五世先祖，百余年篳路藍縷的艱難啊？」
听到這里，前排的許多王公大臣，也激動不已，紛紛站起，舉起酒杯道︰「太上皇盡心為國，天日可鑒！臣等願誓死以報，共保大清江山永固！」
「好！那這第三杯酒，朕就敬這大清江山，願天下太平，江山永……」忽然之間，乾隆只覺手中的酒杯漸漸沉重起來，就像一座不斷升高的小山一般，一點點向下壓著自己的手臂。最終，自己孤單的手臂，已經無力與那座高山相抗。
他想說些什麼，卻突然發現，自己的聲音已經發不出來了……
酒杯無力的落在了桌上，杯中的美酒一點一點，從杯中緩緩流出，流向桌檐，滴滴答答地落在地毯之上，又一寸一寸地流向了群臣腳下。
而龍椅上的乾隆，也已支持不住，向後一側，臥倒了下去。
「太上皇，太上皇！」台下群臣再也顧不得朝廷規矩，紛紛搶上，可龍椅乃是乾隆御座，又有誰真的敢在龍椅面前忘了君臣之儀？于是，越來越多的大臣堆在了台階之下，可除了乾隆身邊的嘉慶，其他人還是不敢繼續近前。
只有和珅仗著公相之身，好容易沖出了這一步，他從王公之中拼力擠出，三步並作兩步，搶上前來，和嘉慶一同扶住了乾隆。
「太上皇，您怎麼樣了？」和珅一邊扶著乾隆，一邊側下左耳，听著乾隆吩咐，乾隆的雙唇動了幾下，卻沒能發出一點聲音。
「太上皇……是倦了？」和珅忽然自言自語。接著，他迅速轉過身來，對著台下群臣道︰「各位不要慌張，太上皇沒有事，只是有些倦了！鄂公公，你快讓人把太上皇抬回去吧，太上皇沒事的！乾清宮酒宴，一切照舊，各位請自安心回去吧！」
無論嘉慶還是鄂羅哩，都知道乾隆其實未發一語，和珅此舉也是為了維護朝堂穩定，使宮中不致陡然生變。于是二人也沒有一句反駁之語，鄂羅哩自帶著幾個心月復太監，扶了乾隆回養心殿了。而嘉慶也立刻站起，對宮中王公大臣道︰「皇阿瑪偶染小恙，想來是不礙事的，酒宴繼續進行，各位請自入座，再勿多言！」
听到這句話，王公大臣們也一一回到了自己的位置。有些座位方才乾隆倒下之時，因事出突然，已經被大臣們搶壞了，這時這些大臣也只得自認倒霉，站在原來的座位之前，看著漸漸端上的菜肴。
而這時端上的酒菜，也再無一人能安然享用了。