乾隆被群臣太監扶下乾清宮後，即便被送回了養心殿休息。所幸嘉慶也早已做了三年皇帝，元日祭拜、行禮流程，已不陌生，于是嘉慶依然依從舊例，將這一日的各種禮節如數行畢。直到黃昏之際，一日的元日大典才勉強結束，而乾隆卻依然說不出話來。
到了夜里，乾隆又漸漸發熱，兼之口不能言，嘉慶與和珅等一干大臣也自憂心，只得紛紛在養心殿畔尋了地方將歇一夜。直到初二日正午，乾隆才漸漸發出了聲音，听聞殿內鄂羅哩傳信，嘉慶才放下心來，與一眾大臣重新進了寢殿，等待乾隆吩咐。
「皇上……琰……」乾隆看著嘉慶入內，雖是依舊無力，卻也不無眷戀的看著兒子。嘉慶雖深知父親平日嚴格，喜怒不形于色，但畢竟父子親情深重，這時眼見乾隆雙唇無力蠕動，知道父親這一病倒，可能再無回天之力，也連忙奔了上去，緊緊握住乾隆雙手，眼中兩行眼淚涔涔而下，哭泣道︰「皇阿瑪，您吉人天相，可千萬要堅持住，兒子……兒子還等著給您辦九旬萬壽呢。」
「皇上，不必說了。」乾隆高燒了一日之後，反而比所有人都要冷靜，道︰「朕的病情，朕自己最清楚，自古帝王，三代以下再無九旬之人，朕活不到那時候，也沒什麼遺憾的。皇上，你從去年起，就開始自己處理政務了，朕一直看著，你辦得很好，朕沒什麼不滿意的。這大清的天下，由你撐著，朕放心。你……去叫內閣學士過來，讓他們起草遺詔吧。」
「皇阿瑪，這……」嘉慶似乎還是不敢相信，父親的生命已經到達終點。
「朕想看著朕的遺詔，有何不可？」乾隆緩緩道，他一生好強，素來希望命運掌握在自己手里，此時大限將至，也不忘了從而而去，不給後人留下半分修改遺詔的空間。嘉慶听了，知道父親聖意從來是不能違逆的，只得點了點頭。乾隆也轉過頭來，對著和珅等一眾入殿大臣道︰「你等切記，朕去世之後，不可沉溺于喪儀，政事務須一切如常，眼下前線軍務，依然是最要緊之事，切不可有半日耽擱。朕死之後，爾等務必盡心國事，一心把前線戰事先解決下來才是，同列之間有什麼不快，就都擔待擔待吧。」
「太上皇！」和珅這時听乾隆之言，觀乾隆之色，深知這一二日可能就是乾隆的大限了，也連忙向前爬出數步，再行跪倒道︰「太上皇天縱神武，英哲睿斷，川楚賊人，近已望風披靡。可太上皇去後，這前線的戰事，卻如何主持才是？是以臣斗膽上言，于皇上之側，設議政王大臣數人，共襄大計。如此，則川楚指日可平，天下不過數年，便可重現盛治！」
「議政王大臣？」乾隆似乎也有些疑惑。
「是，臣想著，定親王綿恩年長穩重，為人能持大體，成親王是皇上之兄，從來與太上皇學習兵法戰陣，還有睿親王淳穎，此數人皆是良輔之選，若選做議政王大臣，上下協力，天下方能早日太平啊。」和珅道。這時他舉薦綿恩、淳穎和永瑆，一方面是真心想著乾隆能任用他們，方便限制嘉慶，這樣自己後面就會更加從容。而即便乾隆不允，宮中眾人清楚他舉薦之事，很快也會讓三王知悉，到時候三王或可感念和珅舉薦之恩，從而相助于他。即便不能，這一舉薦，三王與和珅之間的關系，也必然遭人非議，至少三王面對外人和嘉慶，都會產生相疑之心，也有利于自己行動。
「和珅啊，你怎的忘了？這議政王大臣會議，早在朕年輕之時，便已再無用處，朕將它裁撤了，反而許多事辦得更快了呢。」乾隆似乎不願意接受和珅的建議，又道︰「再說了，皇上登基至今，已經是第四年了，怎麼做皇帝，皇上清楚。前線的事，有你們軍機處協力相助，就已經足夠了，多叫那許多人來，人多口雜，反而誤事。朕意已決，日後戰事，就由皇上親決，軍機處若有不同意見，只管和皇上商議，皇上，軍機處的意見若是合理，你也要多加采納才是，可知道了？」嘉慶也連忙應是。
「太上皇，可是……」和珅還是希望自己的「上策」能夠成功。
「不必再說了，朕用了你們軍機處六十年，怎麼能把事辦好，朕清楚。朕也有些倦了，你等都先退下吧。」乾隆也沒給和珅繼續辯駁的機會，眼看乾隆下了命令，和珅等一干重臣只得先行退下，嘉慶又陪著乾隆待了一會兒，也離開了養心殿。
看著空無一人的養心殿內寢，乾隆也不禁嘆了嘆氣，似乎既是無奈，又是失望。
這日嘉慶和群臣都先行退出了養心殿，嘉慶暫歸毓慶宮，其余重臣則在皇城內尋了空房，暫時歇下，以免乾隆病情突然生變，入內不及。乾隆自又安歇下來，到了一更時分，忽然對鄂羅哩道︰「鄂羅哩，朕有些發冷，你將炭盆拿得近些，之後便出去吧。」
鄂羅哩听著乾隆言語，只覺話中有話，一時雖有些疑慮，卻也將炭盆移到了乾隆身前，隨即出門看守去了。過不多時，只听寢殿中火聲大振，「 」作響，似乎是什麼物什被點著了一般。
「太上皇，太上皇您不要緊吧？」鄂羅哩忙又奔回，只見乾隆仍是臥在床上，呼吸急促，卻似乎比先前更為疲倦，盆中炭火倒是旺盛如故，這樣看來，方才可能也沒發生什麼大事。
「無妨，這火生得太旺了，朕反倒覺得氣息有些不順，你還是把它搬遠一些罷，朕覺得有些暖意，也就夠了。」乾隆無力道。
鄂羅哩只得重新提起炭盆，向床側又移動了數尺。可就在這數尺之間，他卻隱隱發現，炭盆之中似乎有些燒焦之物，此時尚未燃盡，似是些寫了字的布帛。
「罷了，太上皇既然把它燒了，想來里面寫的事，是太上皇不願看到的。這樣看來，唉……燒就燒吧，我也用不著知道里面是什麼了。」鄂羅哩一向謹慎，清楚自己該知道什麼，不該知道什麼。
這一日歸家之時，禮部大臣也都接到了詔令，要求所有尚書、侍郎次日全部前往養心殿，不得有誤。這道詔令雖未明言，但禮部素來掌管國喪之事，這時突發急詔，其間含義不言自明。是以這夜阮元回到家中，看著天上緩緩劃過的流星，想著乾隆對自己知遇之恩，又想起為官十年，種種朝堂爭斗、民生疾苦，心中也不禁悵然。
「伯元，今日朝廷里有什麼事？是不是那糟老……老太上皇就要……」一個熟悉的聲音漸漸在阮元身後響起，果然是楊吉到了。阮元也不在意，只招呼他坐在了身邊，一同看著天上黯淡的群星。
「是啊，听宮里的人說，太上皇元日之時，還能親赴朝會，與群臣一同飲宴，還飲下了兩杯酒，這已是回光返照的極限了。太上皇還能撐過今日，就已經是……說是換了常人，只怕都撐不到今日。」阮元說著，也不禁有些心酸。
「伯元，你還記得三年前，他把皇位傳給皇上之前那一夜嗎？我又想起來了，當時，我們也是這一般看著天上的樣子，今日看來，我覺得也沒什麼不同。」楊吉忽然說道。
「其實還是有區別的，一年四季，天上的星星總會有些變化。」阮元精通天文，在這個細節上倒是不願意將就。
「那到了來年，我們頭上不還是這一片天嗎？」楊吉道︰「我總是不明白，這糟老頭子為什麼就那麼貪心呢？貪心到萬事萬物，他都想掌握在自己手上，做兒子的，不能有別的想法，說要他當皇帝，你就得當，當了皇帝，卻又一件事都做不得。做大臣的，處處都是不對付的人限制著，這又是何苦呢？若是心術不正的壞人，直接罷免不是更好？若是你這樣心中還有百姓，還有些想法的，若是就在這朝廷里，處處遭人防備，你過得開心嗎？我知道，你會說他這一切，都是為了天下太平。可為了天下太平，就一定要這麼多人受苦嗎？再說了，現下的天下，也算不得太平了啊？」
「你怎麼又這樣說……」阮元看著楊吉這個態度，也十分無奈。
「不管怎麼說，我總是跟了你十多年了。」楊吉也不知為何，竟然笑了出來，似乎也是在感慨時光荏苒，十五年光陰早已一去不回。 「剛認識你的時候，我就听說過，那和珅不是個東西！那個時候，我听你說皇上……該叫太上皇了，太上皇英明睿智，天生聖主，心里就想著，那他這麼聰明，怎麼就不知道和珅背著他干了那許多壞事呢？起初我真的以為他就是個糟老頭子，老了嘛，也有記不住的事，看不到的地方。但後來你做了官，而且越做越大，每次你任官屆滿，都能先得到提拔。你還跟我說，太上皇對你在山東、浙江做得這些事，竟然一清二楚。我也漸漸明白了，和珅的事，你說他能不知道嗎？他也應該一清二楚啊？但和珅就這樣做了二十年宰相，這個怪胎，把大清的盛世太平全毀了！可是這一切，難道不是他心甘情願的嗎？」和珅做大學士到嘉慶四年，其實只有十五年，但楊吉從不在意這些細節，把他之前做軍機大臣的時間也都算上了，才有了二十年之數。
「楊吉，你……你怎麼說都好。」阮元這一次卻也沒直接斥責于他，而是沉默了半晌，道︰「但不管怎麼說，我知道，即便天下其他人都覺得太上皇有些事做得不對，也輪不到我來批評他啊。我家到了我這一代，不過是普通的讀書人家，若不是太上皇加恩，大考時對我破格提拔，每逢我任期到了，還都能率先升遷，我一個尋常進士，要怎樣才能只入仕十年，就做到二品侍郎啊？且不說國朝了，即便前面的宋朝明朝，到了太平之時，官員升遷也一樣非常困難，晉升得像我這般快的普通進士，幾百年來又有幾個啊？所以我是沒有辦法說太上皇不是的。至于眼下這些弊政，是太上皇的責任也好，是和珅的問題也罷，若是我有了機會，我一定去把這些弊病除了便是。我外任五年，學政做得如何，你不都看在眼里嗎？」
「機會？若是太上皇真的不在了，那和珅會給你機會？」楊吉問道，忽然，他似乎隱隱發覺，阮元這句話背後可能另有深意，又道︰「你這樣說我想起來了，伯元，當日你授了侍郎，我們不就一直覺得不對勁嗎？哪里有兩日之內，就把兵部侍郎換成禮部侍郎的道理？這回京之後，我也听夫人和小恩公總是說，皇上與那和珅之間，多半是要有些大事發生了，到時候，是不是和珅就要完蛋了啊？你這兩個月的樣子，我看也不對，你肯定是有事瞞著我，要麼怎麼前些日子，每日都入夜了才回來？皇上跟和珅想找你辦事？是皇上，還是說，你想投靠和珅？！」說著說著，楊吉忽然也有些擔心起來，阮元之前兩個月時常早起晚歸，他看著早已有些不對勁，可阮元卻從來沒有告訴他，自己在外面做了什麼。
「我沒說的事，你不要胡亂猜測如何？今日就先就寢吧，你想知道的事，或許過不了幾日，自然有分曉。對了，我……或許之後幾日，我都要留宿皇城，回不來了，家中之事，還得多麻煩你照看。」阮元也沒和楊吉說明其中內情，只是如此吩咐了一番，便回房休息去了。
楊吉看著阮元的背影，卻也不知應該如何是好。
嘉慶四年正月初三，方當寅卯之交，一眾大臣便已經齊聚養心殿，嘉慶為首，下面是四個大學士和珅、蘇凌阿、王杰和劉墉，後面又有和珅之外四名軍機大臣福長安、沈初、戴衢亨和那彥成，董誥作為前大學士、署刑部尚書，德明和紀昀作為禮部尚書，也都被詔到場，最後是多永武、書敬、阮元、周興岱四名禮部侍郎，如果乾隆在這一日去世，禮部就要立刻著手喪儀之事。只有慶桂足疾一時未愈，此時無法到場。此外金士松年邁無用，彭元瑞在工部不大受重用，二人雖是尚書，卻也未被召見。
乾隆先喚了德明與紀昀，二人分持滿漢兩種文字的遺詔，依次念道︰「朕惟帝王誕膺天命，享祚久長，必有小心昭事之誠，與天無間，然後厥德不回。永綏多福。是以兢兢業業，無怠無荒，一日履乎帝位，即思一日享乎天心……而在位日久，經事日多，祇懼之心因以日切，初不敢謂已治已安，稍涉滿假，也回憶踐阼之初，曾默禱上帝，若能仰邀眷命，在位六十年即當傳位嗣子，不敢有逾皇祖紀年之數……爰于丙辰正旦，親授璽皇帝，自稱太上皇以遂初元吉天之本志，初非欲自暇自逸，深居高拱，為頤養高年計也……茲殆將大漸，特舉朕在位數十年翼翼小心承受天祖恩佑之由，永貽來葉皇帝聰明仁孝，能深體朕之心。必能如朕之福，付托得人，實所深慰。內外大小臣工等，其各勤思厥職，精白乃心。用輔皇帝郅隆之治……天地、宗廟、社稷之祭，不可久，百神群祀，亦不可輟，欽此！」念著念著，下面一眾大臣，已經漸有哭泣之聲。
反倒是乾隆听著遺詔漸漸宣讀完畢，心中松了一口氣。
看著身前的嘉慶，似乎自己還有什麼話要說，卻又不願說得過于直白，只好道︰「皇上……琰，朕該做的，都已經做完了，剩下的，就靠你了，這大清的江山，你可一定要支撐住啊。」
「皇阿瑪，兒臣……兒臣必定盡心竭力，保我大清江山，萬年永固。」嘉慶一邊說著，一邊也漸漸哭泣起來。
「好、好，你天生恭謹，即便不能建立多大的功業，總也能做個守成的明君。以後的事，你好自為之吧。朕……朕一直相信你，才立了你做這個皇帝……」乾隆喃喃道。看著眼前的群臣，已經漸漸開始模糊，周邊哭聲越來越響，可他也漸漸听不見了。
「唉……也不知什麼時候，就想著把命運、把一切天下大事，都掌控在自己手里。可沒想到，到了今天，朕還是不能和上天相抗啊……」乾隆終于緩緩閉上了眼楮。
人生在世，終有一死，這是誰也不能逾越的極限。
嘉慶四年正月初三日辰時，清王朝第六任皇帝愛新覺羅弘歷，在養心殿去世，享年八十九歲。
群臣見乾隆已然駕崩，也都紛紛放聲大哭起來。阮元雖身在最後，無法看清乾隆去世之前的模樣，可對身前發生了什麼，卻也已經清楚。念及乾隆提拔之恩，也不禁落下淚來。
各人哭了半晌，嘉慶也緩緩站起，仍帶著哭音道︰「各位，皇阿瑪已經駕崩，這是天數。我等現下需做的，就是敬襄大禮，辦理皇阿瑪身後事宜，以待皇阿瑪入土為安。鄂羅哩、禮部大小官員听旨︰你等先將皇阿瑪遺體收殮，入乾清宮妥善安放，不得有誤！還有，速去傳令各部，準備素服喪儀之事。張進忠，你速去派人通知文武百官，明日全部入宮哭臨致奠，在京二品以上文武官員，入乾清門，三品以下有頂戴者，入景運門。各大臣官員命婦，凡在京者，明日入隆宗門哭臨。朕與王公宗室，輔國公以上者，一律倚廬三日，三日後，各大臣再行輪值，其余喪禮細務，一律從國家典制！」
殿中眾臣紛紛領了旨，包括和珅，對嘉慶這時的旨意也並無違逆之舉，只因他也清楚，這一切都在自己預料之中。
但凡國喪之時，皇帝、宗室一律倚廬守靈，這是舊制，也就是說，嘉慶在之後的三日之內，不能離開乾清宮臨時居所和軍機處。當然，自己所倚重的綿恩也一樣，而自己這些時日，也只能暫居于皇城之內，一時不得回府。這一切本是定制，和珅當然無從相抗。是以他自數月之前，就已經做好了準備，無論自己身在何處，乾隆薨逝的信息都會快馬發送前線，三四日內即可抵達。只要前線將士得知京中變故，就會立刻上疏保自己平安，那樣三日之後即便嘉慶想對自己下手，也必然投鼠忌器。
至于宮禁之內，三日的時間里，自己只得按兵不動，但嘉慶一樣難有作為，這同樣是可以接受的結果。而侍衛處、鑾儀衛各部，自己也早已預先聯系好了其中心月復，只等三日守靈結束，自己便讓呼什圖通知外面心月復，隨時準備舉兵入宮，護自己安全，逼迫嘉慶保自己性命、權位無憂。
如果到時候，綿恩也能出宮帶步軍統領所部支持自己，那就再無後顧之憂了……
不過一個時辰之後，乾隆駕崩的消息，也已經傳到了衍聖公府，阮家眾人雖早已有了準備，可其中除了阮承信，都未經歷過乾隆之前的時代，听聞了這一噩耗，自然也都震驚了半晌。
可之後的事，也還是要依禮而行，是以孔璐華和阮承信迅速吩咐下去，府中上下人等，一律身著喪服，行舉哀事宜。只是想著阮元一早入宮，又是禮部侍郎，只怕喪儀重任，就要交在阮元身上了，是以孔璐華也向宮中傳旨的太監問道︰「這位公公，我家夫子是禮部侍郎，請問他在宮中近況還好麼？」
傳旨太監道︰「阮夫人放心吧，宮中喪禮，自有定制，一切依禮法而行，總不會錯的。不過阮大人既然是禮部侍郎，這幾日只怕都要留宿宮中，處理太上皇大禮之事了。在下還有別家要去傳旨，就不在這里久留了。」說罷也拜過阮氏一家，便去其他府第傳旨去了。