天啟八年五月，東南風四級，把南海丙四十六號船的硬帆，吹得嘎嘎響，使得這艘排水量兩百六十噸的普通商船，在波瀾不驚的閩海海面上飛快地向北行使。
在甲板下的船艙里，一個男子敲響了一間客房的房門。
「約翰.阿克蘇赫，你在休息嗎？」
「不，我在記錄東西。尹薩克.弗尼西斯，請進。」
兩人說的是一種與波斯、大食等語言截然不同的語言。
房門被推開，男子走進來，在跳動的燭光里，可以看到他的容貌。二十六七歲，褐色的頭發，光 的大額頭，一雙淺灰的眼楮。
坐在屋里的也是一位男子，他轉過頭來，整個人顯現在燭光里。
二十三四歲，鷹鼻深目，頭發微曲，肌膚微黑，看上去很凶狠的樣子。不過眼楮里的睿智，無形中沖澹了它。
兩人穿著嶺南常見的油綢長衫，進門的尹薩克穿著灰色，坐在屋里的約翰穿著青色。
「約翰，你還在記日記？」尹薩克在桌子旁邊坐下。
「是的。自從我們離開君士坦丁堡，我就開始記錄，一直記錄兩年零七個月。」約翰答道。
尹薩克遲疑了一會，忍不住問道︰「約翰，你說我們這次是不是找到了真正的桃花石帝國？」
約翰放下手里的蘸墨硬筆，雙手交搭著放在桌面上，臉色變得鄭重。
「尹薩克，根據突厥人、波斯人和撒拉遜人的各種文檔，在波斯國以東，呼羅珊更遠的地方，有一個強大的帝國。疆域上萬里，百姓數千萬，擁有五十萬精銳的騎兵。有的記作桃花石帝國，有的記作齊塔尹汗國，有的記作塞里斯國，有的記作湯古斯帝國」
約翰緩緩地說道，很像一位知識淵博的學者。
「塞里斯是絲國的意思。因為精美的絲綢從東方而來，所以代指東方國家，沒有太多實際的意義。其余的名字眾說紛紜，學者們也是各持意見。根據我的考證，極有可能在呼羅珊以東，有好幾個強大的國家，名字不一樣。然後在長時間的傳說里，慢慢地被混淆」
尹薩克點了點頭，「約翰你說得沒錯，自古以來，東方的消息，在波斯、突厥、撒拉遜人輾轉多次，到我們手里，早就被增添刪減了許多東西，很難搞清楚那些是真實的，那些是假的。」
《種菜骷髏的異域開荒》
約翰點了點頭，繼續說道。
「不過依照我們在廣州番禺城里獲得的訊息，我的猜測可能沒錯。呼羅珊以東有一個國家叫喀喇汗國，極有可能就是我們知道的桃花石帝國；然後再東邊就是平分東方世界的契丹和宋國。只是在傳聞里，它們被傳為齊塔尹和湯古斯。」
「齊塔尹，跟契丹發音有點像；湯古斯，在宋國以前叫唐國，唐——湯古斯突厥人、波斯人、撒拉遜人，口音各異，傳幾次後，發音變了很正常」
說到這里，約翰臉上透出興奮。
「想不到在遙遠的東方，還有大學這樣的地方，而且不是只學習上帝旨意和指定經文，他們什麼都學，都在研究。文學、歷史、地理，本國和外國的，還有數學、物理真是奇妙。要是傳到羅馬城，那些該死的叛徒肯定會嚇得睡不著，視為異端，不把人和書全部燒掉是不會罷休的。」
「只是可惜，南海大學只關注南海、天竺地區，對于西邊的信息很少。我們想知道的訊息，只能去宋國的首都開封城。听說那是一座浮在天上的城，擁有上百萬人口的天使之城。」
說到這里，約翰忍不住在胸口畫了一個十字架。
尹薩克在旁邊也隨著畫了一個十字架，然後遲疑地問道︰「約翰，你說我們能完成陛下的托付嗎？」
約翰正好說話，門外響起了船員的聲音︰「岳先生，易先生，泉州港就要到了。」
約翰和尹薩克對視一眼，約翰用奇怪的漢語問道︰「達哥兒，泉州港，就是大食人所說的刺桐港？」
「是的。」
約翰和尹薩克出了客房，跟著達哥兒穿過忙碌的船艙。馬上要進入泉州港，需要卸載部分貨物下去，也可能裝載部分貨物上來。
倉管拿著簿子，清點需要卸載的貨物，再指揮水手把裝卸口區域清理干淨，不要影響待會的貨物裝卸。
大家都在埋頭做事，沒有人注意到三人。
約翰、尹薩克在達哥兒的帶領下，順著木樓梯走上了甲板。
一股帶著咸腥味的海風，迎面而來。
艷陽高照，風微浪平。白雲朵朵，高帆翩翩。藍天瀚海，相映成影。
在遠方，一艘艘海船，川流如織，匯集成一條條黑線。
「宋國真是繁華富足，我們見過的廣州，還有這泉州，每一個港口都跟威尼斯一樣繁華。听他們這樣的港口，在北邊還有好幾個。真是讓人難以置信。歐羅巴有一個威尼斯，已經讓人震撼，宋人的海域，卻有好幾個。」
尹薩克忍不住感嘆著。
他去過威尼斯，有過豐富的商旅和航海經驗，所以才被派來做約翰的副手。
約翰的注意力卻被另外幾艘疾馳而來的大船給吸引走了。
這五艘船，前尖後橋，通體渾圓，三根高聳入雲的桅桿，前桅滿是橫著的軟帆，後面兩根桅桿全是縱著的軟帆。還有一根伸向前方很遠的斜長桅桿，上面掛著的大縱帆，早就被收了起來。
遠遠看去，可以看到三根桅桿的橫桿上站著人，正在收橫帆和縱帆，速度也在緩緩降下來，但是比四十六號船跑得快。
「達哥兒，這些遠海船從哪里來的？」
約翰問道。
在廣州港，他已經初步認識了宋國海船的種類。
漁船、小于兩百噸的福船、廣船、沙船、鳥船，據說數以萬計，約翰很難去分辨，他只關注幾種主要的船只。
像自己乘坐的船只，叫閘船，也叫近海商船。
這些船只听說各地都有在造，約翰坐船在廣州港進入時，看到河邊不少船廠。有在修繕舊船，更多的在造新船。
數十上百艘，工人像螞蟻一樣在上面忙碌著。听說這種船只需求非常大，光是廣州一地，每月就有數十艘大小不一的閘船下水。
約翰問過，這種閘船一般是沿著海岸線走，或者跑不遠的航線。比如北海高麗、東倭，以及南海地區部分國家的航線。
約翰不知道這些國家在哪里，但是他能听出離宋國應該不遠，估計也就君士坦丁堡到威尼斯那麼遠吧。