南浦位于浿水（大同江）入海口，是高麗北界、西京地區最大的港口，也是高麗國北界地區重要的商貿城鎮。
高麗國朝廷原本在這里設置一個市舶司，彷宋國例，征收關稅。只是幾年前的海盜橫行後，加上國內的權貴推波助瀾——現在高麗國商人與宋國海商交易，誰還交關稅？
于是這南浦市舶司形同虛設，成了商人們歇腳聚會的地方。
樸為先是南浦市舶司的胥吏——高麗國處處學以前的宋國，胥吏也是賤職。其它地方的胥吏還有灰色收入，大把的油水。南浦市舶司就不行，勾管公事的官人們早就跑去西京平壤城某處寺廟辦公去了，這里的老鼠都比樸為先富足。
今天樸為先忙進忙出。
抱來一堆的木柴，燒起一堆火，把室里的寒氣驅得干干淨淨。十來個人坐在溫暖的房里，喝著樸為先煮的湯，吃著他做的面餅，渾身上下都舒坦，然後愜意地聊起天來。
「樸大使，」一個叫王甲的商人開著玩笑道。
整個南浦市舶司就剩下兩三個胥吏和十幾個庫丁看家，樸為先年紀最大，也是他們的頭，于是便被來往熟悉的商賈們戲稱為樸大使。
「你這面餅做得真好吃，手藝見長啊！」王甲笑著說道。
「讓幾位東家見笑了。」樸為先腆著臉，討好地說道。
沒辦法，吃飯要緊，把這些商人伺候好了，隨便賞幾個錢，足夠用市舶司留守的這些人一家老小吃嚼好幾天的。
「主要是用的諸位東家從宋國帶來的精面粉。這面粉，磨得真細，做起面餅來，勁道十足。」
另一位叫李乙的商人說道︰「想必是金老六上回販回來的那批青州面粉。听說是宋國中原農科所培育的上好麥種，精心篩選過，又用水磨機子細細磨過，確實好，不論是拉條還是做餅，都好吃。就是貴，只有兩班的官人們才吃得起。」
「李東家說得沒錯。正是金東家上回運來的那批青州面粉，說是叫什麼泰山號，賣剩下半包，見我們可憐，便賞下了。不舍得吃。我們都是卑賤之人，有粗糧填飽肚子就行了，那還敢吃這麼精細的糧食，要是把嘴巴和肚子吃叼了，那才壞了事。」
「哈哈，樸大使這話說的。他留著這面粉，給到我們吃，是想多撈些賞錢吧。」一位商人笑道。
「讓諸位東家見笑了。諸位東家，都是大方康慨之人。這些日子，全靠你們打賞，要不然，我們這些人的一家老小，早就餓死了。」
樸必先嘆息了一聲說道︰「這幾年北邊用兵，征糧，簽丁，十室九空。浿水左右三百里，要是誰家米缸里還能刮出些米粒來，都是殷實人家。听說，昨個官府下文了，下月開始，北界、西海道和交州道，十二歲以上，六十歲以下的，都算壯丁。」
眾商人默然無語。
他們走南闖北，這些地方上的情況當然知道。只是他們能說什麼？什麼都不能說，也不敢說。
「听說北界打了大勝仗，挾此威勢，說不定宋國願意跟我們談和。不打仗就好了，修生養息，熬幾年，民生民計都能恢復。」
「這話你也信？」李乙不屑地說道。
「听說大王的教令已經頌布四方，里面就是這麼說的。」
「下面的人蒙上面，上面的人再騙大王。上上下下一起蒙騙大王。殲敵四萬，你信嗎？別武班，我給他們送過糧食，無非是各地武班精壯子弟組成的。跟你們說，別武班里，十個有八個都是冒名頂替的。」
「真的假的？」
「十足的真。朝廷組織別武班，不是進官加爵，是去跟凶狠的女真人死戰。右班子弟誰願意去？只好花錢請地方上的亡命徒，甚至去牢里買凶徒罪犯，冒名頂替去入班。驍勇有幾分，窮凶極惡。就是只能打順風仗，一旦遇到比他們更凶更橫的，兵敗如山倒。」
「前兩年，打出什麼樣的戰果我們又不是不知道。幾萬人被女真人數百上千人追著打，現在突然神勇了，你信嗎？」
在座的商人大多數搖頭。
都是走南闖北的人，見得多，知道什麼是真，什麼是假。
「這樣看，仗還得打下去，這什麼時候是個頭啊。」一位商人嘆息道。
「是啊，現在各地民生凋敝，沒人買得起東西，生意越來越難做了。」
「是啊，听說慶尚道、全羅道和楊廣道，有暴民作亂，打破莊園，把倉庫掠搶一空，高門大戶全家或殺或逃，慘啊。」
「都是被逼得沒辦法。快要餓死了，還有什麼做不出來。我們的日子也越來越難過。」
樸必先在一旁給眾人滿上熱湯，賠笑說道︰「諸位東家說笑，你們的日子難過？那我們不得在咸水坑里刨食？」
王甲喝了一口湯，長舒一口氣。白色的水氣如同一根煙柱，被噴了出來。
「你不知道，我們高麗，一切都掌握在王室和兩班官人手里。在座的眾人，誰不是替某位大官人奔走勞累？賺錢的時候，上頭還有幾分笑容，賞賜一點殘羹剩飯。現在越來越難賺錢，那臉就難看了。呼喝打罵，再正常不過的事情。」
王甲捧著缺了口的陶瓷碗，愣愣地看著火堆，眼里無盡地悲哀。
「我有個老兄弟，一起做了二十年生意。這兩年生意難做，能賣給宋人的東西越來越少，換不到錢，換不到錢就買不回東西。只能從百姓們手里搶活命的糧食拿去換。他一時心軟，耽誤了幾樁買賣。」
「唉——他救了別人，誰救他一家啊？大官人惱怒了，也不管我的老兄弟替他賺了多少錢，用皮鞭把他活活打死，一家發賣為奴」
室里一片寂靜。大火還在熊熊燃燒著，燒著的木柴發出啪啪的輕微聲，像是遠處鞭子抽打的聲音。
有商人幽幽地說道。
「真想搬去大宋。那邊不再視商人工匠為卑賤之職。合法經營，納稅足額的商賈和工場主，還會被地方上報，請授郡州縣三咨議郎的官位。雖然只是一份虛職，但是郡州縣每年召開兩次咨議局會議，可以列席參加發言。知州知縣和郡守都會出席，虛心听取意見。這身份待遇，就是不一樣。」
「做得大的商賈廠主，還會被授予通議郎官名，入中書省通議院。這幾年，大宋給十幾位大商人工廠主，授予勛位，足以光宗耀祖，富貴一輩子。」
「听說我們高麗有不少巨商，已經悄悄把家卷轉移去大宋東興、登州和上海。」有位商人爆出 料。
「那可真是有先見之明啊。真是後悔，為什麼我不醒目，早點辦現在好了，家人全被官人們拿捏著，當做人質」
正七嘴八舌地說著閑話，一位在外面巡視的市舶司庫丁跑了進來。
「來船，來船了！」
「宋國的商船來了。」商人們並不驚訝，王甲掐指一算，「現在是九月中，入冬了，刮得是西北風，想必是遼東或東興城過來的船。」
另一位商人笑著說道︰「宋國的海船厲害著，什麼橫帆縱帆，方帆三角帆，只要有風，不管是哪個方向的風，都能借到風。說不定是海州或上海過來的船呢！」
「你啊，就喜歡爭辯，要不我們打個賭，看到底是哪里的船。諸位，你們下不下注？」
「下注，當然下注！」眾商人也來了興趣。
樸必先機靈，不知從哪里找來一張公文紙，翻過來在背面空白處畫上幾個格子，分別填上遼東、東興、登州、密州、海州、上海等港口。
「我們把賭注說一說」
這時，另一個庫丁沖了進來，喘著氣，斷斷續續地說道︰「船，好多，船，好大，船！」