劉芳悵然無言，許久才黯然嘆道︰「元鷙密奏言之︰敦煌已久無糧草運進。是以鎮將李松數次嚴令，命各軍節糧，甚至不惜以馬料、野菜充作兵卒之糧……
又稱孝伯（崔光）曾予他商榷，稱李承志自暗生反志至今，也不過區區五年余。而河西荒廢日久，土地貧瘠，便是李承志勵精圖治，只五年時日，又能墾得多少糧田，屯得多少糧草？
更有甚者，因急功近利，欲以蛇吞象，短短五年時日西海民已近四百萬口（七十萬戶，每戶三代，約六口），兵逾十萬之眾……
如此龐然大物，所費之糧草更是不計其數，是以太後也罷，高肇也罷，我與司空（游肇）也罷，皆斷定西海糧草必然難以為繼……
然今日觀之，便是修繕城牆的民夫竟都一日供以三餐，絕無糧草不繼之像，故而老夫百思其解︰西海何以糧草充足？」
稍一頓，劉芳又道︰「此其一也……其二則是，既便李承志窮兵黷武，舉西海可征之丁也絕不過十萬。但沃野、薄骨律、隴西三地，西海兵力已逾十萬之數。如此一算，河西、鎮夷必然空虛。
之前是被逼無奈，不得不破釜沉舟，背水一戰，以是大軍盡出情有可願。但如今已然休兵，若依常理，李承志定然要撤回部分大軍回護。
然已有近月，無論沃野、薄骨律，並無撤軍之跡。更有甚者，李亮竟予清水修城、屯田，分明已視隴西為囊中之物，絕不後撤半步之意。是以老夫不解，李承志為何不怕朝廷趁他內部空虛，突出奇兵，攻他月復心？更或是，西海之兵力遠遠不止十萬？」
劉芳都想不通，元淵又如何能想的通？
但他至少知道，若依劉芳所言，此次和談十有八九會虎頭蛇尾。
朝廷之依仗，無非便是斷定李承志糧草不繼，兵力不足。是以定然順水推舟，與朝廷罷兵。
如此，朝廷就可許以重利，收回隴西，據大河之天險固守。更可試探出西海之虛實，由此再行籌劃，或攻或守。
但如今看來，李承志竟是兵也不缺，糧更不缺。劉芳便是想尋個漏洞，也是無從下口，又從何談起？
思忖良久，元淵只能溫聲寬慰道︰「難保不是李承志早有預料，從而虛張聲勢、欲蓋彌章之計……」
劉芳搖了搖頭，再無言語。
兵力多寡尚且不論，只因朝廷連戰連敗，節節敗退，如今更是龜縮于隴山之東，斥候與細作連大河都過不去。是以並不知西海之軍情，更不知暫時休戰之後，皇甫讓、李豐、李亮等人有無往西海撤過軍。
但至少劉芳都看的出，修城的兵卒個個肥頭大耳，紅光滿面，是以清水縣是絕對不缺糧的。
而再看兵丁手上的老繭，並身上磨破的麻衫便能斷定，這些兵卒絕非臨時招來，在清水搬石徹牆定有足月之久。
由此推斷，至少李亮麾下之兵，定然是不缺糧的。
如此一來，朝廷許以西海予重利的謀劃，怕是要打不少折扣。而除此之外，又能以何物為餌，以誘惑李承志？
是以離鎮夷尚距千里，劉芳就已起了畏難之心。
默然半晌，他才嘆道︰「如今也就只能走一步是一步，待見了李承志之後再隨機應變……」
元淵點頭應諾，又低聲說道，「也唯有如此了，不過好在元鷙得力，但願他能忍辱負重，若迫不得己，就只能靠他扭轉乾坤……」
劉芳沉吟稍許，重重的嘆了一聲。雖未說話，卻在心中道了一聲︰難！
……
使團之中，大都是如劉芳、高肇、元澄這樣的老弱。又因劉芳走馬觀花，見一城便要停半日，故而走的不是很快。足足十日，才行過七百里，至大河東畔的金城郡（今蘭州）。
李承志明知劉芳在拖延時間，更有可能在窺覬軍情，但他也不催，任由劉芳如老牛拉磨一般。
但渡過大河，到了河西地界，數百里才見一城。且原野廣袤，荒無人煙，劉芳就是想磨蹭，也已不好找借口，只能按步就班。
使團渡河當日，渡口之西就等著上千甲騎，將使團牢牢的護在中間，只是依絲綢古道行進。
問及原由，李孝先只說是似有大股吐谷渾精騎出沒，是以如此。
當天夜里，元鷙就偷模進了劉芳的帳中。
「寺卿，若那西海軍將所言非虛，定是伏連籌已應太後之請，已派精騎收復鹽湖。如此一來，元鷙成事在即矣……」
即便心中期盼無比，但理智告訴劉芳︰太後所謀，絕不會如此容易。
他雖不通軍務，卻知人性。
東聲西擊並不難，難的是伏連籌（吐谷渾君王）吃一塹長一智，不會輕易上當。
鹽湖本就是吐谷渾之國土，如今被外敵侵佔，身為君主，伏連籌便是再怕，也不能視若無睹，裝聾做啞。
是以兵定然是要派的，失土也必然是試著要收復的。
但若說如太後所願，激伏連籌一雪前恥，領軍討伐河西，就有些想當然了。
伏連籌便是再蠢，也得思量思量︰近十萬吐谷渾精騎、二十萬漢軍精銳，前後也就十余日便潰的潰，敗的敗。他需領兵幾何，才能敵的過如此雄師？
擺明太後欲驅虎吞狼，想拿他當槍使，伏連籌焉能入彀？
劉芳沉吟良久，悠然嘆道︰「智遠莫急，且耐心等上一等。若真能如願，李承志必有所應……」
元淵恭聲應諾，心中卻暗嘆不止。
便是他再急，又于事何補？
不過是前幾日被劉芳一番推測亂了心智，連續幾日心神不寧，惶恐不安，夜里一閉眼就夢到西海大軍勢不可當，不但佔了關中，更是長驅直入，攻克了洛京。
如今乍一听祁連山南突現吐谷渾大軍，元淵便強行安慰自己，定是臨行前太後所言之良策已然施行，說不定自己與劉芳方至鎮夷，就會傳來喜訊。
但劉芳總是顧左右而言他，元淵的心便止不住的往下沉。
心中愈見沉重，元淵也愈發急燥，卻偏偏無計可施，更不可能沖著劉芳發火。
憋了半天，他才急道︰「若事不可為，又該如何？」
還能如何？
劉芳目光森然，語氣悠涼︰「所謂盡人事，听天命。若力有不逮，也非你我之過錯，無非就是一死殉國而已……」
元淵下意識的一愣，幾息後，又猛的一個激靈。
生死間有大恐怖，如元澄，先帝之時何等剛烈，如何壓都壓不服，堪稱寧死不屈。然新皇登基，太後稱制，元澄一朝便為二人之下，萬萬人之上，該是更為忠烈才對？
然大禍臨頭之際，卻一反常態，竟也貪生怕死起來？
就如高肇所言，先帝時的元澄已是退無可退，失無可失，唯有身後之名爾，故而寧折不彎。而如今的元澄貴登台鼎，為人臣之巔，榮華富貴享用不盡，如何又舍的輕易去死？
比之未失勢之時的元澄，廣陽王一脈雖略遜一等，但也未差多少。且元淵才值而立之年，正是躊躇滿志，一展抱負之時，就更不願意死了。
心中惶惶不定，也就片刻，元淵竟是滿頭大汗。
「智遠……智遠？」
劉芳連喚數聲，他才猝然驚醒，斂了斂心神，故作鎮定道︰「一日奔波，寺卿定已困頓，且夜也深了，請早些安歇！」
「也好！」
劉芳回了一聲，又起身將他送出帳外。
已值子時，正是月上柳梢之際。元淵拖著長長的影子，似是分外蕭索。
劉芳抬頭看了看天，心中五味雜陳。
他宦海浮沉，榮辱半生，豈能看不起元淵已生了怯意？
先有元澄，後有元淵，連宗室都如此，可見人心之浮動？
罷了，就如方才之言，無非就是盡人事，听天命！
劉芳黯然一嘆，回了帳中……
……
就如這般，只在武威、張掖各停了一夜，中途再無耽擱。速度雖不快，但每日行足了十二個時辰，是以費時倒不多。
渡河後第八日，就已到了表是縣。
數千甲士迎在城下，只見旌旗林立，寒光閃爍。明知眼前盡是活生生的人，卻個個都如雕塑，紋絲不動。只見四野寂靜，鴉雀無聲，就只有旗幡拂過旗桿的沙沙之聲。
劉芳雖未統率過兵馬，但陪著元宏、元恪檢閱過的軍陣卻見過不少，且盡是精銳。
如羽林，如虎賁，更如虎騎，但劉芳總覺得比之眼前，都好似差著一些。
感慨之際，數騎迎了上來，元淵低聲提醒道︰「寺卿，來人乃是原光祿丞，既李承志從父李始良……」
「光祿丞，李始良？」
劉芳眯著雙眼，想看仔細。奈何老眼昏花，卻怎麼也看不清楚。
他疑聲道︰「莫不是太常寺太樂丞李孝先之父？我怎記得他三年前暴斃于京，李承先還曾上書，欲違例將其葬回涇州，結果被太後訓斥了一番，害的老夫這個上官也吃了一頓掛落……」
楊舒嗤的一聲︰「連李承志都能假死逃循，多一個李始良，也不算奇怪！」
劉芳怔了怔，臉上露出一絲古怪。
所謂空穴來風，未必無因。
便是高肇狼子野心，花言巧語蠱惑太後，巧施妙計勸誘元英、元英，從而從上到下，皆暗中傾軋于李承志。
若說李承志是被冤枉的，他就是說笑話了。不見他還無一官半職之時，就已未雨綢繆，使白甲舊部盡數匿于西海。
而方一得勢，領兵外征之初，又李代桃僵，將至親送來西海以鎮大局。
但如今卻是滿城風雨，世人皆言李承志是被逼無奈，才憤然起兵。反倒盡成了太後與朝廷的過錯？
要說這中間無李承志的手筆，那絕然不可能。就是不知，是有人予他在京中散布謠言，還是朝中有人在混水模魚，推波助瀾？
心中暗忖，劉芳抬起頭，看著漸行漸近的幾騎。還離著近有十丈，李始良就下了馬，又往前幾步。
看劉芳端坐馬上，巍然不動，李始良暗道一聲果然。
臨行前，李承志便提點予他，稱元魏如今虎落平陽，日薄西山。但就算有求于人，也定會擺出驢死架不倒的姿態。
也無需在意，態度恭敬些，就當我西海有好客之道……
心是暗忖，李始良朝著劉芳一揖︰「恭迎寺卿！」
禮數倒是挺足，態度也算恭敬，就是這問候不倫不類，且含糊不清。
若李承志已然立國稱王，李始良就該稱劉芳為「天使」，若是不曾，至少也該稱句「上使」。若是稱官職，則表明李承志依舊未撕破最後一絲臉皮，仍以大魏臣子自居。
但怪的是，李始良一不稱「臣」，二不稱「下官」，這就有些耐人尋味了。
劉芳暗暗咂模，未敢得寸進尺，示意親隨將他扶下馬匹，又遙遙一拜︰「敢問來使尊姓大名，官居何職？」
李始良愣了愣。
劉芳在裝糊涂吧？
光祿寺掌朝會、宮宴、酒澧、膳饈，還掌祭祀之事，與掌宗廟、禮儀的太常來往極其頻繁。
而光祿丞品雖不高，卻是光祿卿、少卿的直屬佐官，且李始良還掌專事冰務的清漳屬，可謂位卑事卻多，還大都與太常有關。是以在京中之時不說一日一見，至少三五日之中，還是能與劉芳見上一次的。
況且李孝先還在太常任職，李始良時不時就會攜子拜訪劉芳，劉芳怎可能記不得他？
更不用說楊舒與元淵就在左右，便是他老眼昏花，未認出自己，這二人難道也瞎了不成？
說不定就有什麼話在等著自己。
雖說以劉芳的秉性，不置于在眾目睽睽之下羞辱予他，李始良還是留了個心眼。
他朗聲一笑，又拱了拱手︰「無名小卒，不足掛齒。想來寺卿貴人多忘事，不提也罷……」
說著李始良又往前一指，「數千里奔波，艱辛可想而知……某在城中備了熱湯、水酒，若諸位不棄，可入城稍做歇息，待明日再往鎮夷也不遲！」
見他不正面回應，劉芳稍稍有些失望。
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