傍晚時分，黑楓林的陽光在密密匝匝的枝葉阻斷下，變得稀疏而微弱。但浮空島巨大的陰影投射在樹林外的原野上，距離楓樹林有著在高空中俯視也足兩指寬的閃亮光帶。披深色長袍的神秘生物騎著馬散落在金光熠熠的麥香河流中。他們的搜索既沒隊形，也無章法，好像淺水區嶙峋露出河面的岩石一樣分布凌亂。
羅瑪‧佩內洛普鑽出一大叢麥子，卻一頭撞在去年繁花之月未砍伐淨的一株楓樹上。
麥田與向日葵起不到什麼時候遮擋作用，她穿過兩者間的空隙實在費了不少力氣。所幸滿頭獅鬃似的蓬松金發給隱匿的行動增添了不少偽裝效果，讓她得以順利的在佔星師學徒們的眼皮底下溜出了浮空島。
一個前所未有的好機會出現在眼前︰薩比娜在圖書館抄資料，導師拉森去拜訪他的老朋友。整個佔星塔里再沒有人關注她的行蹤了。這樣的機會如果錯過，她對自己說，我會惋惜整整兩個月的，直到第二年的麥子豐收才忘記。
做準備花去了大半的時間，因為她一時間竟不知道獨自出門後，有什麼是自己用得上的。武器當然是必需，通用的阿比金幣也不可或缺。除此之外還有一雙手套、一包辣椒粉、兩枚尖尖的銀釘子、一件橘紅色的半身斗篷、一袋子拇指蛋糕、一壺清涼解暑的凝神藥劑，以及薩比娜和她自己的雪花戒指。
每個高塔學徒都會得到指環。薩比娜快點燃火種了，但那要在我之後。羅瑪偷走它時心想。在成為神秘前她還得使用指環來施展魔法，現在未來的佔星師小姐一定氣瘋了。把戒指套在同一只手上看起來很傻氣，于是她戴著薩比娜那枚，把自己的裝進皮口袋里。
很有些遺憾的是，導師拉森這次沒忘記把自己的指環貼身帶上。羅瑪與看門的煉金魔像達成交易，進到他的臥室里翻了一陣，也沒找到那枚屬于大佔星師的夜語戒指。但如果成功了，那麼搜索她的人數就會翻上幾倍。
不過，即便偷偷逃出了克洛伊塔，平心而論，羅瑪也並不是討厭這里的。雖然她出生于面包地草原一所獸人的帳篷里。羅瑪‧佩內洛普是獨佔了母親肚子的孩子，既強壯又大膽，她後來的兩個雙胞胎弟弟則險些夭折。她繼承了獅人的野性、敏捷、好奇……一系列給人帶來麻煩的天賦，她也確實好好運用了這些天賦。不過令同學薩比娜十分不解的是，羅瑪‧佩內洛普總是能逃過懲罰。
可羅瑪在克洛伊塔長大，看著星座繪圖遠比草原親切。薩比娜也不喜歡揪住她旺盛的毛發不放。總得來說，這樣的生活其實有點超出預料了，她敢肯定母親把她送到蒼穹之中的島嶼時，絕沒有奢求過這樣優渥而自由的待遇。
當然，這與她本身毫無佔星師的天賦密不可分。蒼穹之塔的佔星師很不樂意在沉迷星星的時候被人打擾，更不樂意自己周圍出現一個半吊子的同類。于是羅瑪‧佩內洛普僥幸避免了佔星師學徒的測試，直接被丟到拉森的手底下混吃混喝——作為未來的使者培養。
她沒有踏上佔星師的道路，因此沒人在乎她的來歷——獸人或其他異族，蒼穹之塔並不拒絕——也不對她報以期待。
這里也不能算是安全，她繼續往黑楓林深處逃，直跑得失去最後一絲力氣為止。疲憊使羅瑪停下來，她靠著木頭坐在一堆樹葉和粗壯的根系間，先喝掉了一整壺的凝神藥劑，然後打開身後的背包翻找。
「誰拿了我的羅盤？」小獅子頭咕噥一句，她一點也想不起來自己將羅盤放在哪兒了。匕首和弓箭都放在原位，她簡直不敢相信自己居然把辨明方向的羅盤弄丟了。「糟糕了……」她把背包倒空，然後意識到自己可能忘記把它帶了出來。
小獅子頭不願意承認自己的冒險還沒開始就結束了，她把背包丟開，辣椒粉的系帶開了，撒了一地五顏六色的小圓粒。她只看了一眼就坐倒回去，抱著頭哀嚎起來︰
「饒了我罷，誰又給我裝了這麼多三色堇種子？」
……
「你用不著把魔法種子都送出去的，它們如果賣掉，能換一筆不小的金幣回來。」拉森喝了口紅茶，果然是涼的。
他翹著腿，靠在沙發上，看著兩只兔子急急忙忙地縫補一件大衣。一只負責穿線，一只忙著縫針。客廳內光線昏暗，負責縫針的那只總是突然蹦起來，用舌頭舌忝自己毛茸茸的爪子。
「如果你是來說這些沒用的。」埃茲正在修剪一株木桿上長滿綠色花朵的植物。當輔枝剪光後，他用鑷子去掉長得伸出花瓣的柱頭。「就趁早別浪費我的茶水。」
「為了浪費你的茶葉，我也不能就這麼走了。」拉森‧加拉赫看著兔子又一次蹦起來。「做回園丁的感覺如何？我還記得在看到自己的實習分配清單時，你的表情簡直與‘咆哮的杜邦’一模一樣。」
「杜邦？」
「噢，最近他在凡納森展館有一場雕塑展覽。如果你再早兩天回來，就趕得上了。」
「我要是再早兩天，就不回來了。」
拉森把那只可憐的兔子抓起來，揉它的耳朵，留下它的同伴獨個目露絕望地抄起針線縫補。「這不能怪我。」他不知道跟誰說。「白之使的行蹤我無法把握，他剛通過星之隙我就通知你了。」
「那傳送門是誰弄壞的？莫非是我的學徒？」埃茲反問。
「……這是意外事故。」拉森咳嗽起來，不再繼續這個話題。「說說正經事吧，埃茲，你的火種怎樣了？」
「比學徒強，比環階弱。」
埃茲放下鑷子，坐進沙發椅里。「處理簡單的植物沒問題，森林祝福也能勉強有效果。只有自然魔法……說實話，我在浮雲之都也用不上它。」
「這對你的魔法種子影響不大。」
「森林祝福能讓我不受攻擊，伙計，但我沒法控制它們。你知道把它們塞進同一個箱子里有多困難嗎？那簡直是在一口鍋里炒兩樣菜。這些蠢東西要麼喜歡土壤和水，要麼喜歡純粹的氣態硫磺，希瑟在上，竟然還有要求零下冷凍的！總之沒有一個听話。」
他的好友咂舌不已。「幸虧我不是德魯伊。」
「所以我留著它們，就只有被折磨瘋掉的下場。」埃茲說，「誰樂意處理干淨，我真是求之不得。浮雲之都少有收購魔法植物的材料鋪，想把它們換成金幣，那我得是第一家。」
「別這麼灰心，我會照顧你的生意的。」
「滾遠點吧，大佔星師。別人會以為你收了我的廣告費。」
「實際上並沒有。」
「所以你要為此登一則報道通知？」
他們一起笑起來。
「你的小學徒快畢業了吧？」埃茲‧海恩斯說。「幾天前她到我這里拜訪，希望能獲得幫助。可憐的孩子，但願她沒有什麼礙事的血統。」
拉森嘆息道︰「薩比娜還算好的，重點是羅瑪。我們的佩內洛普小姐大概擁有給別人礙事的血統。打碎觀景球只是她干的眾多壞事中微不足道的一件，有一次她甚至用我的戒指闖進了高塔議事廳，把西德尼嚇了一跳。」
「西德尼閣下？」
「就是那個要人命的老學究，‘銀十字星’奧斯維德‧西德尼。我總懷疑他是不是寂靜學派來的間諜。」
埃茲沒理由不認識這位大佔星師，同窗拉森與他曾在高塔內進修。只是最後他選擇了外出駐守，而拉森決定留在浮雲之都教授學徒。後者跨越亡續之徑不過是幾年前的事。「在我畢業前，他還住在圖書館的閣樓里。」除了白之使需要巡察屬國，其余的大佔星師基本都在高塔中觀測諾克斯。
「現在他換地方了，就在議事廳的對間。有時候我的老師經過那里，他都會抱怨他的腳步太重。」
「我猜狄摩西斯大人寧願飛下去也不會再走樓梯了。」埃茲打趣道。「你的小學徒膽子這麼大，在西德尼閣下面前也得乖乖听話吧？」
「她更听‘雄獅’羅奈德‧扎克利的。你知道佩內洛普這個姓氏在人類中很不常見，她母親送她來佔星塔，主要就是為了他。」
「結果他們把她塞給你。」
「拒絕她可不是件容易事。其他的大佔星師都拒絕了，所以佩內洛普小姐才這麼無法無天。伊士曼的觀景球被打碎了，我打算讓薩比娜去修理。現在我們收不到伊士曼的任何消息，連觀測都十分模糊。沒有坐標的情況下，我把位置定在了星之隙最後打開的地方。」
「我還懷疑他是怎麼做到的。」海恩斯問道︰「白之使掌握著整個諾克斯的星之隙鑰匙？」
「他可是「統領」。」拉森承認了。
「讓白之使替我完成任務，我敢保證你們這些大佔星師也沒有這種待遇。」埃茲回憶起四葉城的經歷，他搓搓手，感到氣溫似乎有些低。「算算時間，觀景球也該修好了。」白之使也即將回來了。
「早就修好了。只是維修部的那些人一致否決把它交給我保管，而且態度毫不客氣——如果‘艾恩之眼’連自己的學徒都看不住的話，沒人會放心將貴重物品交到他手里。瞧瞧，那個小瘋子真是名副其實。」
談及羅瑪時，拉森感到比在天文室熬了一個星期還要疲憊。「我簡直費盡了口舌。薩比娜正在嘗試使用它，希望這孩子能下手輕一點。」
「薩比娜很有天賦。」埃茲說。
「我的老師也這麼說，她一貫細心，做事又謹慎。但最出色的是一種敏銳的直覺，她似乎天生就能捕捉到微小的細節，這對于觀測者而言是再難得不過的優勢。」
「這不正好？一個佔星師，一個使者。你的學徒簡直要稱霸高塔了。」
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