掌心的傷口不住傳來疼痛，但這是必要的步驟。痛作為感受最清晰，情感的苦痛則過于抽象。小獅子想起自己在森林神殿中轉職的時候，她用箭頭劃開皮膚，進入夢境。導師安川在一旁主持點燃火種的儀式。
這次她要去的不是夢境，而是痛苦秘儀的核心，身邊只有一個才結識不久的卓爾陪伴，他比守誓者聯盟的人稍微值得信任些，但在尤利爾甚至艾科尼面前都遠遠不如。多爾頓影牙納撒內爾也許不會因畏懼把她出賣給血族，可只要他的詛咒不起效或德拉布萊親王突然返回，羅瑪不能要求他在生死關頭為她選擇留下。雖說他曾希望代替我接觸痛苦秘儀……不過她不會忘記死在他手上的英格麗，還有他背叛了自己的領主這些「英雄事跡」。
羅瑪在喚起痛苦時仍使用了那枚箭頭。她覺得它會給自己帶來好運。我只有它了。假如索倫講給她的冰地領的故事沒有半點夸張，那連破碎之月貝爾蒂都幫不了她。
更何況，即便她成功的接觸到了痛苦秘儀的核心，也不知道要怎樣做。而一無所獲還並非最糟糕的結果。羅瑪在暗夜精靈面前夸口自己會回來，但萬一計劃出現了一點兒偏差，她就會永遠成為秘儀的一部分。我會成功嗎？她發現自己根本無法做到心無雜念……
……直到羅瑪意識到痛苦的消失。
小獅子睜開眼楮，鮮紅的淨釜之池仍在眼前，只有波浪的質感稍微有些不同。但當她仔細觀察時，神秘之地才初露端倪︰一切陡然模糊起來，跟隨她的心意扭轉。此時此刻，羅瑪的感官已不再以她最熟悉的方式運作，任何事物都無定形，它們忽遠忽近，忽大忽小，完全失去了應有的形態。連夢境也沒有這麼古怪。
根據索倫的說法，我正以火種的形式存在，羅瑪心想。她不知道火種應該用什麼方式來感受世界，沒人教過她這個！換作薩賓娜在這里，佔星師小姐肯定已經開始慌神了。可羅瑪不是考題盡在掌握的優秀學徒，她在答題時總是給導師出其不意的驚喜。
羅瑪開始探索未知。她首先調整視覺，如果連看都看不見，那就別提破壞秘儀核心了。
指環曾表示她對魔力的控制完全是遵從本能，沒有絲毫技巧性可言。它沒有胡說。羅瑪費勁了半天，才勉強找到一個合適的焦距。她發現自己正身處一片粉紅霧氣中，意識失去重力，被氣流裹挾著飄蕩。
「阿茲魯伯。」小獅子好像看見了一個熟悉的敵人，結果喊出聲來卻把自己嚇了一跳。當她再次試圖開口時，喉嚨反而不靈光了。我算是明白了，只要我意識到問題，那就休想解決它了。靈魂的世界就是這麼回事，活人永遠也無法控制自己在想什麼。
也許她可以利用這一點。秘儀的核心，秘儀的鑰匙。羅瑪在心中默念，希望得到回應。但小獅子直覺有人在盯著她，這讓她很不安。「誰？」這句話倒是月兌口而出，毫無阻礙。
紅霧蠕動起來。
羅瑪緊張地維持視野，假如她在這個夢里仍有身體，此刻臉孔上的眼楮一定瞪得很大，一眨不眨。阿茲魯伯死得很痛苦，所以我會看見他。難道這就是秘儀核心？接下來會有什麼？
然而紅霧後露出來的是個陌生人。他只有一只耳朵，臉頰布滿凍瘡，身體像是五六根麻繩搓在一起構成的。羅瑪確信自己沒見過這個人。痛苦秘儀汲取了很多人的痛苦和絕望，如果她猜得沒錯，這張臉多半屬于一個悲慘死去的血裔。
死者的靈魂張開嘴，放聲大笑。他的臉被撕裂，肌肉翻卷，把眼楮和鼻子通通包裹在血紅的裂口中。小獅子因駭人的景象吃了一驚，無意識地朝後飛快退開，這時候她才發現自己既能看也能听，後者其實是與她發聲時的那句話一同出現的。
「我是……」臉孔邊笑邊說，「我是！我是……」
「你是誰？」羅瑪問。
死者的靈魂尖叫起來。
「我是！我是！我是！」他剩下的那只耳朵也不見了，血肉擠破瘡疤，流出黑色的膿汁。「我是！」他的整個口腔都暴露在外，羅瑪發現他嘴里沒有舌頭，牙齒是一根根尖銳的荊棘。「我是！我是國王！聖卡洛斯之王！」
羅瑪開始還以為自己听錯了。聖卡洛斯？
「聖聖聖聖……」那張深洞般的嘴還在吼叫，吐出的字句卻逐漸模糊。最後他撲向羅瑪。「過來！」這是最明確的一句話。「快過來！快成為我！」
就算這是秘儀核心，現在羅瑪也不想踫它了。這玩意兒看上去就不是一個正常人想接觸的。它赤果果地表現出同化靈魂的，也不想想自己這副樣子能騙到誰。冒險者不是說危險會隱藏在友善的表現之下麼？痛苦秘儀的手段簡直上不了台面。
紅霧呈包圍之勢向她襲來，羅瑪尚未意識到火種該怎樣活動，身體就自己朝後飄蕩。可她一開始動，視野和听覺就混亂起來，可怖的陌生人和他的呼喚都消失不見，羅瑪只能感到輕盈、濕潤的粉紅霧氣在周圍盤旋。突然之間，徹骨的寒意爬上靈魂，小獅子好像剃光了毛站在結冰的水池里。她慌張地揮舞意識手腳，結果只換來肌肉的一陣痙攣。
寒冷使她精神振奮，混亂高漲的情緒也隨之凍結。羅瑪停下腳步，發現自己踩在水里。她調轉視野朝後望，模糊見到了一片血淋淋的屠宰場。
後面追趕而來的紅霧中的人復又清晰。「過來！」它尖叫，不過距離的縮短仍然不明顯。說實在的，那張臉孔確實充滿威懾力，但羅瑪並不害怕它。當它張開嘴呼喊時，未知造就的恐懼更是蕩然無存了。小獅子只擔心自己被核心同化，失去物質形體。
「我是國王！」一只耳朵的人咆哮，聲音突然變大，嚇了她一跳。「你……背叛……霧之城」
他說的就是那個聖卡洛斯，羅瑪確認，就是克洛伊塔的屬國，霧之城聖卡洛斯。這個靈魂生前是聖卡洛斯人？還是事務司的官員？是血族俘虜了他？不論如何，我得弄清它的目的……
「羅瑪。」她瞧見一個人站在水池中央，說話的聲音十分熟悉。「快跑，離那個瘋子遠點。」他的話語倒很清晰。
「你說誰是瘋子？」
「西爾瓦努斯，他是聖卡洛斯的叛軍首領、黑巫師和該死的騙子。他幻想替代紅牆內的統治者成為霧之城國王，不惜與惡魔合作。高塔統領平叛時殺了他，他的合作者們遵守契約救下他的靈魂，然後丟來給秘儀消化。」
羅瑪知道他臉上的凍瘡是怎麼來的了。「消化？」
「你已經找到了秘儀核心，羅瑪。那些煙霧就是死者生前制造的痛苦，只要它踫到你，你就會永遠留下來，靈魂被分解消化，最終成為那些集體意識的一部分。所以听我的，孩子，盡可能離那些東西遠點。」
听你的。「你是誰？」她心里有答案，但不敢確定。
「羅瑪。」人影走近了些，進到她的焦點中。「別在原地發呆。你太讓我們費心了，海倫也在等你。」
「拉森？」羅瑪看見他的眼鏡和耳朵上的鉛筆，大佔星師的長袍下擺被池水浸濕。看來秘儀的手段升級了。「你怎麼在這兒？」
「我通過佔星術進入了你的夢境。」
「尤利爾說你受傷了。」
「命運總是很傷人。來吧，你這小淘氣鬼，跟我回去。」
「我會回去，但不是跟你。」羅瑪告訴它，「你不是拉森老師。你是痛苦秘儀的靈魂，用我的記憶來騙我。水池里才是核心，對不對？」
「別胡鬧了。」那個人責備。可就算它真的是拉森，羅瑪也沒老實地听話過幾次，更何況它不可能是。她敢肯定那是陷阱，想引誘她的靈魂接近。
人影一下子崩散了。「單個的靈魂太脆弱，想要不被秘儀消化，我們必須集體活動。」
被你們踫到也是消化。羅瑪不想變成任何人肚子里的食物殘渣。「滾開。」
「你逃不掉。」拉森的聲音也扭曲、沙啞，成為男女老少疊合的混音。「你自己闖進來，你只能留下來。」
我沒法對付這麼多人。羅瑪有自知之明，何況現在手里沒有武器，她必須逃走。紅霧中的「國王」還在逼近，雖然水池里的人影說他是聖卡洛斯的叛軍首領，但如果它撒謊羅瑪敢打賭它沒說實話，那麼紅霧就不是秘儀核心。索倫不是說秘儀沒有形體麼？霧也是可以觸踫的……不，不對。
「你不希望我進來？」她向水池跨了一步，或者說飄進了一步。「你想讓我看穿你的謊言，然後在紅霧往躲？」國王的危險很容易看到，任何人都不會在這里相信花言巧語，但卻會衡量風險，思考差別。這樣就會上當。可是水池里安全嗎？她不敢確定。這里也有別的東西，而且擅長玩弄騙術。