有人在看他。
皇帝踏上台階，拱門上的石像鬼遮住下方的噴泉。從高處看，它小如一片指甲，即便在開闊地也會被樹葉遮掩。寒風灌進長廊，掀起他的斗篷，清晰地表露出皇帝的位置。這是條深灰色的鹿皮斗篷，來自先帝的衣櫥。他還記得自己親手剝下那畜生的皮時，脂肪溢出指頭的觸感。後來他將戰利品送給父親，以表達敬慕。但遺憾的是，父親從未穿過它，而最近每次太後見到他穿成這樣，都會皺著眉，咬住下唇，接著掉下一兩滴眼淚來。她為賽萊貢哭得更多，皇帝心想。
他本以為是有人在下方仰望，沒想到穿過長廊，對方還在看他。皇帝掃一眼欄桿的縫隙，沒多作關注。
說到底，受人注目再正常不過了。身為皇帝，他早已習慣成為人們的焦點。自從他出現，所有人便只會看他，揣摩他的心思，觀察他的表情，以便取悅他。對地位低的小貴族來說，這是生存之道，但對于統治一方的諸侯而言，討皇帝歡心不過是種手段。他們有數不清的手段，通通為了攫取權利，為了削弱敵人，為了佔有土地和土地上的城市。他們的討好另有所圖，他該警惕以待。
但他也習慣這樣的警惕。帶皇冠的人必須時刻小心，對任何人都保有戒備，包括血親家人。于是他開始理解父親。皇帝很久沒去見過太後，更別提姐姐，這其實是樁好事，但問題在于她們也沒來見他。
整個朝堂對此毫不意外。賽萊貢叛亂被鎮壓後，弟弟的黨羽被一掃而空，連帶土地和軍隊都被皇帝收歸己有。銀歌騎士團在瑪朗代諾巡邏，足足持續了半月有余，逆黨的人頭堆積成山，被劊子手掛在城門上。它們吸引了濃雲般的烏鴉。皇帝親眼見過一回，隨後派人將其中大半丟下城牆。威懾業已足夠，再留著人頭便令人作嘔。好像我對他們的腦袋有所偏好似的。
皇帝已走到書房，目光卻仍追隨而來。兩名騎士守在這里，盡管他清楚這是多此一舉。皇帝有新的書房，平時也並不樂意重游故地……但它有時也會派上用場。
「太後陛下在里面。」騎士低聲稟報情況，「她沒允許任何人進去。至于公主殿下，她一直沒來。」
恐怕海倫正在忙著和吟游詩人談情說愛，皇帝心想，我早該和她聊聊施蒂克斯的事。斯特林的消息原是他為數不多的樂趣，如今卻成了焦慮之源。「讓侍酒送無花果和甜酒來。」皇帝吩咐。騎士們領命離去。
但靠吃食能拯救太後的憔悴，皇帝沒有這種錯覺。他一推門，就見到她跪在地毯上，頭靠著陽台的欄桿。他輕輕走到母親身後，望著她凝視的風景。此地視野開闊，一如既往。「這里看得見校場。」他評論。
「我曾在這看你們打架。」太後一動不動，「賽萊貢打飛了你的劍，但你不肯認輸。在教頭阻止你們前，你用拳頭打掉了他的一顆牙。」
「他把我的手當骨頭啃。」麥克亞當告訴她沒看見的事，「所以我丟了劍，讓他啃個痛快，並教給他道理︰下嘴前須得注意食物是否有力氣。」
「我不懂打架。」太後出身大貴族，成年便做了皇後。麥克完全清楚她能懂些什麼。當初不過是練習，真正的戰斗不用牙齒和拳頭，也不用劍……至少他沒用。
甜酒送來後，母親冷淡地轉過頭，似乎擺月兌了回憶。「赫蒂怎樣了？」
「她回紋石城去了。」
「也就是說，我見不到那孩子？」
皇帝皺眉。「如果你願意，可以帶海倫到紋石城度假。但我建議你夏天再去，現在南方很冷。難不成你以為我會傷害她？」
「你根本不知道，我曾經有哪些‘以為’。但我確實很了解你，麥克。告訴我實話。」
「我只會和你說實話，媽媽。」皇帝回答，「赫蒂沒為賽萊貢陪葬，只不過她年紀尚輕，她父親打算為她找個忠誠的新丈夫。」
「你總是能將所有事安排妥當。」
「我知道你不喜歡赫蒂。」皇帝不在乎她的嘲弄，「現在能想起來問我，已經足夠長進了。」
太後捏住杯子。「你怎麼敢和我這麼說話？」
「如果你真了解我，那這算不上什麼疑問。我理當和任何人說任何話，語氣取決于我的心情。我是你的皇帝，媽媽。請你記得這點。」
麥克敏捷地站起身，躲開母親丟來的杯子。紫紅汁液滑下掛畫，滲進書架的支腳。他早已不是校場上的學徒皇子，如今他正當富年，既曾作為銀歌騎士征服了鄰國聖瓦羅蘭，又在神秘之道卓有成就。太後僅僅是凡人，高貴的出身沒法改變神秘天賦。不然怎有「勝利者」那樣的特例？
「這段時間你太悲傷，母親，情緒劇烈有傷身體。」他從太後手中奪走果盤，以免她割傷自己。「我想送你到北方去，住在禮帽公館。」
「你要趕我走了，麥克？」
「我寧願你在密語塔對神像祈禱。但這是海倫提出的，今天她應該來說服你，而不是由我。」
「海倫？」太後重復，「為什麼？」
「我沒關心過。」麥克坦白，「也許她想延續自己的婚後蜜月罷。總之，既然你們決定，我已經安排好了侍衛……」
「不勞你費心，陛下。」但太後忽然打斷了他，「我親自挑選隨行者。我有權選擇銀歌騎士，對不對？」
皇帝漫不經心地擺好盤子。「你當然有，媽媽。你是我的家人。」
「我們的團長大人肯定不用我挑。」
「正相反。維隆卡不會離開瑪朗代諾，我需要他的協助。」內閣制訂有關阿蘭沃的作戰方案時，完全離不開「勝利者」的意見乃至決策。麥克用不著對太後隱藏這些東西，但他想起身後追隨一路的目光，于是下意識避開了協助的細節。「除了他，你挑誰都行。」
太後瞪著麥克，忽然尖聲大笑。她臉上猶有淚痕，致使這個笑容變得令人驚懼。皇帝的眉毛皺得更緊。「好。我要你的親衛。」
「那就小福格達爾——」
「喬伊。」這個名字如冷水澆在他頭上。太後自顧自地說下去︰「我有話要問他，剛好讓他隨行。此人是你的親衛，也是銀歌騎士，沒錯吧？」
「確實如此。」麥克緩緩地說，「但我想他最近無法抽身。你要問他什麼？」
「問什麼？埃爾伯遇刺時，喬伊是他的護衛。」
「聖堂已對他們作過甄別。」
「我不信任那老頭！」
麥克深吸口氣。「那老頭是三神欽定的總主教，媽媽。你既然願意在教堂為他人祈禱，就不該對諸神起疑。」他不想再浪費時間。「很抱歉沒法滿足你的要求，母親。我會將這些瑣事交給海倫考慮，你需要休息。」
「我需要真相！」
「你只是拒絕接受事實！」皇帝厲聲說。他將太後嚇了一跳，她的表情能看出這點。我不該朝她發火……「看來你們的旅行得提前了。瑪朗代諾的夜鶯還沒驅趕徹底，總有人在你耳邊說閑話。不過不管他們說了什麼，我希望你能站在我這邊。除了賽萊貢，你還有別的兒子，活著的兒子。不是嗎？」麥克匆匆走出書房，不想再看她憂愁的臉。
今晚皇帝與他的新首相共進晚餐，廚師準備了烤天鵝和魚皮餡餅，搭配的面包上涂了層厚厚的乳酪醬。麥克用叉子切開餡餅，果肉冒出一陣芬芳甜霧。他沒見過這道菜，想必是廚師的新點子。
伯納爾德‧斯特林對它贊不絕口。「神秘完全能改變世界。」他嚼碎魚皮，「只要我們結合創造力，一切都不是問題。」
「廚師的創造力離不開灶台。」
「沒辦法，他一輩子就是干這行的料。人們有自己的位置，生來注定要為之努力。神秘生物莫不如此。」巫師撕下一塊面包，「唯有真理屬于所有人。我的實驗在此基礎上探索……」
「關于你的荒唐實驗，我並非一無所知——事實上，我連你每天喝了多少水都一清二楚！我關心的是成品……現在我要說另一樁事。」皇帝用極不耐煩地語調打斷了巫師的廢話。「你向誰透露了消息？太後竟然管我要人！」
「滿足她的要求不困難……呃，她要什麼人，陛下？」
「喬伊。」皇帝不快地吐出這個名字，聲音充滿寒意。巫師似乎沒明白，他八成是在裝傻。
「太後陛下地位高貴，怎麼會認得無名小卒？」
「她記得他當天是……」話到嘴邊，不知怎的，他卻總覺得有人在窺視。麥克下意識放低了聲音，目光掃視殿廳。他並未邀請其他大臣，此地唯有下人︰樂手在台階下撥弄琴弦，雜技師和兩圈鐵環較勁；年輕的小侍酒出身某個邊領家族，正目不轉楮地盯著後者瞧。他們都是凡人。究竟是誰在偷窺？「埃爾伯死在他的臥室，水銀聖堂已對刺客作出判決……我不知道她為什麼忽然對守衛感興趣。」
音樂掩蓋了尾音，但首相顯然清楚皇帝的意思。斯特林舌忝舌忝嘴唇，地用刀挑起一枚櫻桃。汁水淌下刀柄，流進指縫。「怎麼說呢。」他輕輕開口，「雖然沒有證據，但問我的話，恐怕我們的親王殿下比較有嫌疑。」
「維隆卡？」
「那犯錯的騎士——雷戈——他之前曾被我們的親王殿下叫去談話。你不了解，陛下，他竟將人直接從聖堂的看管中提出去！審判機關和蓋亞的威信何在？銀歌騎士團干涉了教會內部事務，這不是好兆頭。」
那是因為你動了他的人，麥克心想。這白痴用他所謂的成果引誘銀歌騎士，而且沒經過他的允許。維隆卡自然不能坐視手下的騎士上當。說到底，雷戈只是斯特林在銀歌騎士團中安插夜鶯的一次嘗試，成功與否都沒必要捅到他這里來。
事實上，此人也確實不堪重任。麥克只教他在台階下站了半小時，他便將莫爾圖斯的經歷和替親王打探消息的事一並倒出了肚。或許這不該怪他。畢竟，忠于皇帝是銀歌騎士的本能。喬伊是特例，不能指望有更多人。
皇冠給麥克帶來數不清的便利，但他真正能信得過的人卻越來越少。我有一整個帝國要打理，他早已做好準備……但其他人還沒轉變思路。自從婚禮的意外後，巫師便熱衷于詆毀朝堂上的每個陌生人。哪怕麥克將首相之位和整個內閣交給他，也沒能打消斯特林的疑心。
然而即便如此，我也得听他的情報。「你告訴他多少？」
「沒多少。他還當那雜種是個逃兵。」
「這麼簡單？」「勝利者」的心思雖然很好猜，但也決不是傻瓜。麥克皺眉打量著首相，懷疑這該死的巫師對這樁事全不上心，只泡在實驗室里，到頭來拿話戲耍他。「我听說他派了人去阿蘭沃，斯特林。」不只是听說。事到如今，麥克自然不需要隱瞞雷戈倒向他的事實。而關于這點，巫師當然不敢提出疑問。「他們找到了喬伊，甚至比你還早！你最好跟我解釋這回事。」
「找到又怎樣？銀歌騎士不是專業的夜鶯，他們毫無用處。」
「那讓我瞧瞧你的用處。」
巫師在他的逼視下丟了刀叉。「自從陛下吩咐後，我翻遍了契約相關的文獻，總算找到了獲知位置的神秘……那雜種果然活著，但一直往南方去。我已盡我所能，堅持不懈地盯著他……只是帕爾蘇爾和他同行，有她在，我無法隨意露面，以免暴露我們的聯系。」
「帕爾蘇爾？」麥克早已不記得這名字。
「前任蒼之聖女。她是我們在莫爾圖斯時被結社弄丟的人質。」
麥克吃了一驚。「這兩人怎麼攪合到一塊兒的？」
「沒人知道。那段時間我以為他死了……現如今，據我觀察，他們恐怕關系匪淺。女人有自己的資本嘛。」
誠然，男人和女人的相處往往會發展到這種地步，但喬伊和蒼之聖女……他們之間甚至沒有共存的基礎，別提發展。除非，喬伊仍保守著秘密。皇帝不動聲色︰「你的目的倒先達成了，斯特林。只不過那女人會分享她的秘密？」
「我原本這麼以為。」巫師拿手帕擦嘴，似乎準備下席了。「但……陛下，我想她早先得知了我們的事。」
憤怒發自內心，涌上額頭，卻又潮水般褪去。麥克有種反常的輕松感。喬伊失蹤後，秘密的下落就像懸而未決的石頭壓在心底，如今才得以解月兌。瑪朗代諾的權力之爭徹底終結後，它決定不了任何事，賽萊貢已死在審判下，只有我有資格承載皇冠。三神有眼，我不是已經戴著它了嗎？
「你听見他們討論這樁事？」麥克輕輕放下酒杯。侍酒見了正要過來，被他揮手趕開。
首相就沒他這麼鎮靜了。此人如坐針氈，眼神游移，對麥克提問的反應慢了半拍。「確實……不。」看來他意識到，這個謊言安在喬伊頭上有多容易被戳穿了。「他們也有分開的時候，陛下。蒼之聖女親口承認，她知道婚禮的——」
「親口承認？你和她交流了？」
「她不在我們掌控之中，我認為她更危險。」
「你認為？」麥克審視他，「我讓你找到喬伊。為什麼去聯系那女人？他們分開後，你該第一時間找到他！」
「我試過了，陛下，但帕爾蘇爾無疑有特別的魔法，能夠隔絕聯絡。我確信是她干的。」伯納爾德解釋，「那女人是個初源。」
麥克首次听說這回事︰「初源？」
「在莫爾圖斯，我對比了她和其他人的火種——我是指結社的俘虜——它們在絕大部分上擁有相似特征。當然，最明顯的是她的職業。」巫師再次談到他的實驗。
「蒼之聖女必然是森林職業。」
「帕爾蘇爾不同。尋常風行者也要靠魔法辨別放方向，她用不著。這是初源的天賦優勢之一。」
「下等的天賦。」皇帝評論。
「諸神的恩賜從不平等。」伯納爾德理所當然地說，「我沒見過任何一個初源，能有與陛下相當的神秘天賦。您是天生的王者。」
「說些有用的話。」皇帝命令。
「如您所願，陛下。契約是否能確定喬伊的方位？」
麥克的手指無意識滑過桌沿。「行是行，不過……」不過他不信任這種沒實據的感受。「你的夜鶯該傳回消息了。」
「雷戈死了，另個騎士也一樣。我本指望那雜種對同僚手下留情，還特意挑選了他的熟人。」巫師一聳肩，「說到底，要是沒出這檔子事，喬伊才是合格的夜鶯。他根本不吃銀歌騎士那套，只要不是成隊列的追兵，或維隆卡親自前往，獨行騎士去多少都白搭。」說到這里，巫師頗為自豪，畢竟喬伊是他的作品。「空境職業帶給載體的是非凡的神秘度，這是我們需要的。」
「你最好拿敵人檢驗成果，別留給自己人。」麥克警告。有契約在，皇帝無需擔心，但手下的人會相當危險。我已經很缺人手了。「既然銀歌騎士不管用，也許該試試信仰。我讓雷戈帶給他一本福音書，如果你不行，伯納爾德，我就讓佔星師來辦。」
「契約的聯系遠超物件佔卜。」巫師斷然道。「我從不會辜負你的期望，陛下。」他再三保證，「等他回來，我的研究就將獲得成功。」
「要多久？」
「總共不超過一星期。您很快就能利用起諸神賜予的天賦，到時候，阿蘭沃將步聖瓦羅蘭的後塵。」
皇帝漫不經心地點頭。銀歌騎士團也能做到同樣的事，他對此一清二楚。斯特林並不清楚他的實驗的真正意義，皇帝對此樂見其成。到了那一天，我甚至可以擺月兌三神教的掣肘……那一天不算遠。
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