松針厚得出奇，腳下一片綿軟，猶如踩在雲端。聖瓦羅蘭的森林比伊士曼的森林更深邃、更幽暗，這里到處都是陌生的樹木，灌木叢和雜草分割空地，真菌與苔蘚佔領縫隙。空氣潮濕冰涼，彌漫著松節油和鮮核桃的氣味，露水沉甸甸掛上蛛網。尤利爾注視著兩碼外的一片陰影，用劍柄向約克示意。
「綠精靈？」西塔比劃。
為啥這孩子那麼興奮？「不，是我們要到那兒去。」他否認，「你先過去看看，約克，這不是你的活嗎？」
西塔收起笑容。「噢，偵查。我當然清楚。」他惱火地模了模額頭，心知是膚色讓自己攤上這檔子事。對森林種族來說，西塔也是陌生的敵人，再沒人比他更能吸引目光了。
葉子輕微擾動，如同被風吹拂。尤利爾看著橙臉人佣兵從影子里冒出一只手來，眼楮睜在掌心，朝四處打量。這一幕令不新鮮，可他仍覺驚奇。元素生命雖然可以變成元素態，但並沒有這麼靈活。醫師克萊婭向他們解釋元素自我塑型的方法，不過索倫堅持這與元素潮汐有關，並不斷暗示他掉頭。出于某種考慮，學徒請求約克負責隊伍前路的探索和方向的確定，哪怕暗夜精靈才是偵察的最佳人選。
眼下，多爾頓正在他旁邊警戒。吟游詩人和醫師不見蹤影確切來說，是只見影子不見蹤跡，尤利爾低頭觀察樹影時，一眼就分辨出了沙特頭頂帽子上的長羽毛。別說油橡皮小人族了，就連飛過天空的鳥雀都能察覺出異樣。羽毛顫動不止，多爾頓卻根本沒瞧見。
他只好扭頭提示︰「教沙特把他的帽子摘下來，多爾頓？」
暗夜精靈如夢初醒，伸手朝影子抓過去。顯然他醒得不多。尤利爾在他抓起泥土前趕緊阻止。「帽子。」學徒提高嗓門，陰影抖了一抖，探出樹干的羽毛不見了。
「你能說話？」多爾頓遲緩地問。
「在影子里沒問題。」
「那約克？」
「總得給他點氣氛，以保持警惕。」
暗夜精靈沉默片刻，明顯意識到了自己的失誤。「我們是在做游戲嗎？」他咕噥道，「用不著偵察，你有辦法瞞過森林的眼楮。」
「游戲？約克不是新手，但這里是聖瓦羅蘭，我只是確保安全。事實上，他干得很不錯，而你甚至听不到我在叫你。」尤利爾責備。
「好吧，我沒想到你會突然出聲，改變游戲規則。」
「你在走神，多爾頓。是德威特？還是海灣戰爭……」
「不，不，不是。看在你的蓋亞的份上，尤利爾，別再提它了。也別說廷努達爾，那沒什麼好說的。我知道，你現在有耐心關注每個人的內心想法了，但對我沒必要。」
這是真話。「抱歉。好奇心會傷害別人，但我總是不長記性。」
「倒也不是，了解他人很必要，尤其是一同深入險地的同行者。我在想你的魔法。」
「啊？」實在猝不及防。「你是說，影子的魔法？」
「你學過元素使的魔法？還是你的職業有元素相關的分支？」
「沒有。」尤利爾不打算隱瞞，「這是我的職業魔法的效果。姑且算是神術範疇……但也不全是。我可以借助它有限制的使用其他職業的魔法。」
「有限制？」
「取決于神秘度和魔力。」他無聲地念出自然秘語，油橡皮小人族從一顆掉落在地的橡子里爬出來。「我得踫到魔法的實體，才能依靠魔咒重現。在灰翅鳥島，你把我拉進了陰影。」他頓了頓，「至于自然魔法……我和羅瑪在伊士曼的微光森林遇到了一位友善的森林信徒，她接待了我們，給予幫助。」
多爾頓沉默片刻。「她真熱情。」
尤利爾皺起眉，「怎麼？」
「我在想，也許你確實不需要他人幫助，只要我們也向你展示魔法的話。一個人足夠抵達莫尼安托羅斯，一個人足夠護送沙特和克萊婭。」
一個人？你們堅持要同行。「這不是一回事。」學徒放松眉頭的皺紋，「我只是一個人，兩只手，一把劍，一雙眼楮。」
「你說得對。」多爾頓別過頭。他在動搖，就像我在瑪朗代諾時一樣。尤利爾很清楚，下決心不是剎那工夫，人們總會花上幾倍的時間衡量得失，尤其是在作出決定後。未選擇的永遠都比已擁有的更誘人。多爾頓搖動影子，回應約克的信號。「我們可以過去了，方向沒錯？」
「沒錯。」誰對誰錯？對尤利爾來說，這不重要。每當你下決心，就是一種承諾。箴言騎士不會違背承諾。
旅行時間的很大一部分消耗在開闢道路上，只有魔法能減免少許。尤利爾在影子之間穿梭，從葉梢降落到虯勁的樹根。好在黑暗沒有顛簸感，否則詩人早該吐出來了。空氣潮濕悶熱，皮膚刺癢難耐，他無法想象人要怎樣在這種環境中長久生存。
多爾頓仔細擦他的咒劍，好像血液會腐蝕鋼鐵。西塔約克在處理獵物。尤利爾看著佣兵熟練地剝開動物皮毛，掏出內髒和幾根碎骨頭，再把香草和栗子塞進去。目睹皮毛下的血泊，油橡皮小人族尖叫一聲，伸手捂住眼楮。
「我點不了火。」一縷煙霧升起，西塔吹開它。「影子里沒法生火？」
「你拿元素生火，當然沒用！這里是陰影，只有暗元素……試試打火石？」
尤利爾在他們動手前就知道了結果。「不行，這里也沒有空氣。」
「沒有空氣？人類能屏息這麼久嗎？」
「影襲不是操縱影子，而是改變我們自己的狀態。」尤利爾告訴他。但隨著它的神秘度提升，影襲變成了無光軍團，元素使就能操控陰影生物。「靠你了，約克。麻煩你拿體溫燒烤，沙特先生說他喜歡八成熟。」
「我看他是想給克萊婭找事干。」
……
「還有十二里。」多爾頓本想拿咒劍點地圖，突然想起新打造的武器材質非凡，急忙收住手。「按現在的速度，大概五個小時就能走出森林。你還撐得住嗎？」
學徒似乎很輕松。「沒問題。」
「這不合理。高環的魔力也不是無限的，我們可以輪班。」
「確實不合理，但這就是神秘的特性。」學徒站起身，「別擔心我，一旦我堅持不住，索倫就會跳出來警告。」他哎呦一聲，抓住指環角力，總算將它月兌下手指。「就像這樣。」他也與他們拉開了距離，但把地圖留給了多爾頓。
也許是神秘物品的功勞，克洛伊塔當然不會虧待他們唯一的信使。在伊士曼，多爾頓沒見過能夠補充魔力的神秘物品，但不代表它不存在。廷努達爾的每一件神秘物品都是珍寶，更別提這類續行物品了。神秘支點的底蘊遠在普通的神秘生物之上。
克洛伊塔是這樣，寂靜學派也不會差到哪兒去。他們已經見識過七支點之一的神聖光輝議會了，相比之下，伊士曼只是個偏僻落後的小山村。灰燼聖殿也許很強大，但地底世界貧瘠又陰暗，大聖座謀劃反攻地面，但口號一直喊到多爾頓離開廷努達爾。與地下軍團的打算相同，他覺得他們此行希望不大。或許讓尤利爾獨自去莫尼安托羅斯更好，索倫格森是在白費心思，等到了蓋亞教會，我們要考慮的多半是怎樣逃走。
他極為不安地思考後路，沒注意約克悄悄走到身旁。等回過神來，西塔已經坐下了。「你瞧，那是在干嘛？」他輕聲說。
多爾頓抬起頭，看到尤利爾盯著一串垂落的黃色花朵。植株被花瓣覆蓋的睫葉深入繁茂樹冠，根系糾結纏繞，牢牢攀附在龜裂的樹皮上。高塔信使凝視搖動的花蕊，神情迷茫又困惑。
他以為自己知道原因。「他在和我們的向導交流。」
「那枚橡子？」
「是油橡皮小人族。尤利爾認識那小東西。」但願它看在高塔的面子上，不要把我們帶到綠精靈的陷阱里。「先前我們就是在躲避它們。」
西塔揚起眉毛。「說實話，卓爾，我們真不是在送上門去麼？」
「尤利爾覺得不是。」
「那你呢？」
「有話直說，約克，我沒興趣與別人在交談中繞圈子。」況且，這家伙沒話找話的技巧實在拙劣。
「我們打的贏蓋亞教會嗎？」
原來送的是這個門。多爾頓搖搖頭，「你不早就清楚嗎？」
「但教會犯下罪行，他們背棄了正直的道路。」
「那又怎樣？」多爾頓沒明白。
「邪惡終將得到報復。這是露西亞告訴我們的，不是蓋亞，盡管如此，祂也會保佑我們。」西塔低聲說。這孩子的眼神充滿希望，多爾頓發現，也許這就是尤利爾找他幫忙的原因。「這是女神托付給我們的重任。」
諸神已逝，哪怕祂們曾是大地上的主宰者，是秩序與道德的創造者，如今人們也已將這些視作枷鎖，徹底擺月兌、鄙棄了。女神的重任？听上去像是光輝議會那些傳教士的宣傳口號。希瑟也只是在聖瓦羅蘭留下了石碑。多爾頓早就不篤信神明了，倘若祂們真的存在，還能夠顯現奇跡，那也多半是屬于戰爭之神諾克圖斯的。畢竟無論何時，戰爭可從來沒停過。
雖然西塔約克活了三百多年，但在多爾頓眼中，他大概三百年都待在閃爍之池，來到伊士曼的時間不過是零頭。以人類對時間的經驗來看，他應該是個合格的冒險者了。然而事實不言自明。
但沒必要打擊這孩子的信心。「可能不止一個女神，因為尤利爾也說過這話。蓋亞的確不該袖手旁觀，我們是在替祂清理門戶。」
「我說過什麼？」高塔信使幾步跨越陰影，回到他們身邊。他看起來疲憊了太多，好像剛剛經歷了一場艱苦卓絕的海灣戰爭。不出所料，他沒從向導那里帶來好消息。「我們得繞路。」
多爾頓和約克還沒說什麼，一粒橡子就咻得一聲飛向尤利爾的腦門。他臨危不亂，一把捉住它。瞧它的反應，暗夜精靈忽然意識到，這個壞消息其實跟向導沒關系。
「怎麼回事？」西塔月兌口而出。
「前邊有個湖。」
「一個湖。所以，你指的是這個湖里沒有影子？」
「少裝腔作勢。」尤利爾翻了個白眼，「不是影子的問題……那里面有神秘生物，數量不少。」
「是水妖精吧。」多爾頓開口，「那我們確實該繞路。」
他以為約克要麼出言反對，要麼會刨根問底，沒想到西塔相當老實。「就這麼辦。」橙臉人毫不猶豫地說，「我去通知沙特和克萊婭。」高塔信使只一抬手，他便沉入了陰影里。
油橡皮小人族尖叫著反對。它的聲音又輕又細，仿佛兩片樹葉摩擦。先前多爾頓幾乎沒怎麼听它說過話這小東西躲著每個人，甚至包括尤利爾，除非後者用魔法命令卓爾也就更無從得知它劇烈抗議的緣由了。
當尤利爾展露出不容更改的意志時，連索倫都得在他的堅決前敗下陣來。油橡皮小人族成了他肩膀上叫嚷不休的掛件，聲音封鎖在陰影的範圍間。
直到多爾頓靠近。「繞路需要多長時間？」他問。
「半小時。」
「我是說，離開微光森林。」
高塔信使咬緊牙關，臉上的肌肉繃緊。盡管只有一瞬間，但被多爾頓敏銳地捕捉到了。「七個小時。」
「你沒問題，對吧？」
「不，沒有。我們走吧。」
多爾頓把咒劍收回劍鞘。用不著別人亂操心，卓爾心想，指環索倫隨時隨地都在監控他，白天夜晚，恨不得進入夢中瞧瞧他是否做了噩夢。他是白之使的學徒，外交部的使者，一個高環的神秘騎士。哪怕這些都不管用，尤利爾還有他的命運保駕護航。而且說實話，那些都沒用的話，我又能干什麼呢？
約克招招手︰「又發呆，卓爾？」
「你來得正好。」多爾頓回過神，「尤利爾要你去偵察更改的新路線？」
「是啊，怎麼？」
「用不著了。」他催促，「你留在附近警戒，約克。這里更需要你。快來！」