陽台整個月兌落，掉在拱頂旁的台階上。要是再偏上一寸，我們就得收拾道路了。現在正好，碎片沒有干擾通行，麥克亞當目不斜視地踏過石灰，假裝身旁的垃圾是裝飾。
主人也不在意。水銀聖堂名義上是帝國宗教的聖所，實際上和一棟年久失修的城堡差不多。巫師們聲稱不在乎外表，節儉的美德自然勝過修繕建築。然而凋敗的牆壁只給人頹唐的感受，沒有半點深沉內涵、高尚德行在內，這里甚至沒有貴族情婦的別墅華麗。
不過在麥克看來，巫師們勤儉的緣由來自于皇帝逐年減少的撥款。自作自受。誰教巫師們貪得無厭，侵吞修士和神職者得來的捐款。內閣曾提議將巫師剝離聖堂，歸到宮廷法師名下，只是皇帝目前尚未同意。
一個穿長袍的學徒在廳前等候。見到麥克，他深深鞠躬，畢恭畢敬地後退兩步。「請跟我來，殿下。」
麥克自己並不厭惡巫師。相比佔星師，這些巫師非常清楚自己的地位，從來不會自作聰明，他們渴望的東西也讓他們容易被掌控。三神修士與他們的好處類似，但麥克每次見到帝國總主教，都得彎腰親吻他的戒指。要是那老東西能在寫完字後多洗一遍手，我也不至于見到他就犯惡心。
伯納爾德看見他也不高興。實驗室里昏暗無光，魔力不祥地盤旋。斯特林站在一只木頭雕刻的燒杯前，眼神投入地注視其中，好像里面不是溶液，而是風景。
「那是什麼？」麥克問。他環視房間，很難用整潔或凌亂形容布置，少數器皿蒙灰，少數蓋著黑布，大多成了碎片。這些垃圾堆在角落，為空蕩蕩的木架騰出地方。一把鋸子插進地毯，鑿頭和刻刀留在工具箱里，門窗緊閉，而刨花是此地獨有的香草。「改行雕刻了，斯特林？」
巫師慢慢別過頭，目光不情不願地拔出燒杯。「這玩意只能拿木頭裝。」他抽出一條木板，蓋住杯子。「聖堂不提供稍微和名貴沾邊的木材，我只好自己掏腰包。」
「我會向陛下提議改善。」
「總主教則會百般阻撓，算了，你的敵人已經夠多了，沒必要得罪他。」
「我們的敵人。」麥克糾正。他沒在這個問題上多說，首相的兄弟自然不會缺少錢財。「不提總主教，我對巫術造物更感興趣。那到底是什麼？」
「你真的關心？」
「我的火種比我在意。」接近燒杯，感受愈發強烈。麥克覺得精神振奮，熬夜的細微疲倦一掃而空。「它可以給我提神。」
「見鬼，那是給你。換成任何一個正常的神秘生物，他都只會倒斃。好了，我知道你是來催促我的。」
「我們沒時間了。」麥克指出，「該死的冬青協議又讓陛下猶豫了。」他不自覺皺起眉。「佔星師的預言不論真假，都是在逼他作出選擇。」
「你擔心什麼？皇冠按律法屬于你。」
律法由皇帝制訂，也可以由皇帝更改，維隆卡提醒過他。「那是在我們偉大的陛下離世後。沒人知道具體時間。只有佔星師，我敢肯定，他們在密謀著什麼。諸神不長眼，哪怕法律和大半個朝堂都支持我，這些看星星的傻瓜的意見也舉足輕重。」
巫師轉過身。伯納爾德‧斯特林與首相樣貌並不相似，但麥克卻深得皇帝陛下的遺傳，以至于兩人踫面時，前者幾乎沒多少好臉色。「我的意見則不同。總主教能幫你改善局面，他最近在煩惱南方黑巫師的事，你可以對癥下藥。」
「我不是為這來找你的。」
「我無能為力，殿下。佔星師可不是實驗台上的老鼠，而總主教是個虔誠的老傻瓜，奧托是他的眼中釘。」看得出來，伯納爾德並非故意提及總主教，他只是想把麥克趕出自己的實驗室。
「很遺憾，他也看不慣我。」
「你真得罪他了？」巫師揚起眉毛。
「這樁事說來復雜。」是我看不慣他。「維隆卡分撥了一部分銀歌騎士給你們看門，照他的話說，我們的總主教大人現在熱情得像家剛開張的妓院……問題出在別處。你對聖瓦羅蘭的森林信仰知道多少？」
「希瑟？祂是生命女神，司職自然和生命秩序，除了森林種族，有少數人族和精靈也信仰祂。你該了解更多，殿下，你和他們打了六年的仗。」
「森林種族對信仰的理解不同。」他解釋，「水銀聖堂是專業人士，我特地來咨詢。」
「修士是群愚笨的羔羊，我們不該把才華浪費在神學上。」
麥克可不是來听他傳教的︰「諸神的學問我不關心，你到底知不知道希瑟的秘密？」
「秘密？不。他們有什麼秘密，聖瓦羅蘭假意投降？」
他明白了。這家伙壓根不知道兩者間的關系。想要說清楚實在是難題，更別提得到答案了。「我在冬青峽谷見到蒼之聖女，她親自簽訂了協議。陛下任命我作為使者，協約也本該由我來代表帝國簽署，然而森林種族拒絕了我。」
「還要打？」伯納爾德也不禁提起了興致，「正中下懷。」
「他們拒絕的是我，斯特林，是我這個人，不是奧雷尼亞帝國，甚至不是銀歌騎士團。」麥克看見巫師睜大眼楮，「蒼之聖女拒絕由‘初源’來簽署和平協議。照實說，她和她那在泥巴里打滾的族人認為我的誓言毫無作用，因此要求帝國更換代表。」
房間里安靜了幾秒。「‘初源’。」伯納爾德輕聲說，「這是你的秘密，殿下。」
「曾經是。而且曾經除了我只有你知道。」
「你應該不是來懷疑我的吧？」
「線索即是罪證。相信我，斯特林，我對叛徒沒這麼和顏悅色。」哪怕你是首相的兄弟。「應該是森林種族的原因，他們有辦法判斷‘初源’，還不需要通過任何接觸。」
「希瑟是古老的神祇。」伯納爾德緩緩開口，「蒼之森的聖女……森林種族的壽命遠比我們長，假如他們擁有傳承下來的某種鑒別方式，似乎也不奇怪。」
「奇怪的只有我們。」麥克陰沉地說，「皇帝知道了這個秘密，才會在我和賽萊貢間猶豫。」
「是嗎？我還以為他會更快作出決定。‘初源’是難得的天賦，你該更具優勢才對。」
「聖瓦羅蘭石碑。」他吐露。
從簽訂協議開始，事情就逐漸月兌離了他的掌控。麥克甚至懷疑是維隆卡與賽萊貢合謀，將他的秘密暴露在皇帝陛下眼前。但伯納爾德不可能泄密，這是他的魔法能夠確保的。除此之外，麥克想不到還有什麼渠道。
蒼之聖女的指控是一面之詞。哪怕真的有人與森林種族串通，也逃不過皇帝的眼楮。這是除了對魔法約束的信心之外，麥克唯一能夠確信的事。銀歌騎士雖然會因皇帝離世的預言而心存顧慮，但他們的忠誠仍屬于我父親。
只可能是森林種族。當麥克還是銀歌騎士團的成員時，森林種族就是他們的仇敵。綠精靈是帝國的敵人，也是人類的敵人，自奧雷尼亞向西北開拓後，兩者的戰爭就貫穿了帝國的近代歷史，伯納爾德沒說錯，他對敵人的了解遠比修士更多。蒼之聖女因他「初源」的身份而質疑協議的效力，他無法將她的話當成挑撥，過耳即去。也許我只是在給自己找借口……
「維隆卡當她在胡扯。」麥克說，「他甚至直接對她這麼說了，差點再次挑起戰斗。結果那該死的自然精靈把責任推給她的女神，也就是希瑟留下的那塊石碑。我懷疑它根本是後天造物，和希瑟沒有半點關系。斯特林，你相信總主教的祈禱有用嗎？」
「諸神不再回應。可神遺物……我沒法回答你，殿下。」伯納爾德說，「但我想，你應該認同這種說法。」他把燒杯的蓋子揭開。麥克看到其中褐色的膠狀物，魔力隱約雀躍。
他沒踫它。「這是魔藥？」
「配方來自那東西。」
「進展如何？」
「沒進展。每個實驗體都逃不過死亡的命運……只有‘初源’例外。可這不是什麼缺點，殿下，這只能證明你受神眷顧。」巫師不明白，「皇帝為什麼猶豫？」
例外。麥克移開視線。「你不了解，斯特林。‘初源’在神秘道路上進境速度可怕，我現在已經超過了環階。」
「很多天才也這樣。比如我們的銀歌騎士長。」
簽署協議後，維隆卡升了職。這是麥克向皇帝提議的，內閣堅決反對，直到前任騎士長被指控結黨。在峽谷時，為免出現差錯，維隆卡代替他與森林種族達成了協議。總好過賽萊貢插手。麥克雖不滿意，但別無他法。
「他不是‘初源’。」得靠森林種族的認可來判斷天賦，麥克荒唐地想笑。
「他愛是不是。維隆卡只是個地位低下的小貴族，如今居然爬到了瑟斯頓頭上。」巫師冷笑一聲，「他不會高興，我也一樣。我保證，殿下，沒人願意去他的領地。」
是嗎？我不要你的保證。「這個地位低下的小貴族，他的神秘度能與高塔先知比肩。」
「那又怎樣？神秘度又不意味著權力，貴族們討厭他。」
「可父親喜歡他。」麥克輕聲說，「皇帝擁有權力，也希望擁有更多……更多……」