王宮與守夜人的總部大不相同。不死者領主與人們同坐桌旁議事時，尚有人敢胡攪蠻纏，直抒異議，但此刻，在恢宏壯麗的宮殿之中，在冰冷的王座下，希塔里安感受著黑暗中幽幽燃燒的目光，寒冷卻如濃霧包圍著她。
一瞬間，她發現自己跪在階前，屈從于這份懾人的威嚴。領主的目光帶著磅礡無聲的怒氣，沉甸甸壓在所有人心頭。
她從不自詡敏銳，此時動作皆盡出自本能。在她身側，帶她來這里的守夜人帕提歐也跪下，「漆人」薩斯貝‧布倫肯、商會成員、小家族的族長和他們的繼承人、理事官員以及隨隊的所有人，都順從地跪在王座下，以表示對國王和領主的尊敬。他們也能感受到異樣。
可這並未減弱心頭的壓力，她不禁打個冷顫，心里預見到某些事就要發生。
「請領主大人開恩。」布倫肯開口，「我等貿然踏入聖門，實為罪過。」他的聲音在牆壁上折返。
而後回返的是沉默。希塔里安沒听到回應。黑騎士什麼也沒說，或者她心跳得太快，蓋過了其他聲音罷。
請罪過後，薩斯貝將目的道來︰「但這事出有因，請大人明鑒。城外，秩序聯軍已攻破了奧格勒瑟爾，防線逐漸退縮，近在遲尺；城內，人心惶惶，各處動蕩不安，亟需鎮壓，而守夜人獨木難支。內外交困，處處危急！若陛下露面，即可平息事態，穩定民心。」
仍是壓抑的寂靜，王座上的黑騎士如一幅靜態畫，而其他人大氣也不敢出。寂靜持續不過幾息，發言者額角便有汗水滑下，希塔里安有些同情他。直面領主已是難事，更別提直面他的怒火。任人們巧舌如黃，他的沉默也依舊如懸頸之刃，隨時帶來死亡威脅。
「大人。」帕提歐硬著頭皮附和，「我們的確缺乏人手，某些成員勾結城中團伙，甚至敢攻打總部！再這樣下去，拜恩在聯軍打來前，內部就會自行崩潰。國王陛下只需出面，便能震懾宵小，若他不在王宮，也請您告知我們陛下的行蹤。」
希塔里安豎起耳朵。國王失蹤，聖門被神秘籠罩，根據水銀領主拉梅塔的話，這一狀況已持續了長久時日，比她和露絲來到拜恩的時候更早。
黑騎士等領主盡力遮掩消息，卻因「炎之月領主」的背叛毀于一旦。此事直接導致了獵魔運動的重啟，結社即將迎來滅頂之災。國王的下落成了最後的稻草。而若「無星之夜」中真有人知曉答桉，那只可能是這位不死者領主。
「遷移計劃正在進行。」黑騎士道。
「加瓦什也非淨土。」薩斯貝指出，「閃爍之池降臨後，沉淪位面也將陷入戰亂之中。危機難以根除。」
黑騎士掃她一眼。「這連十三歲女孩都知道。」
「正因如此，找到陛下迫在眉睫！宮中或有線索協助，理應開放，集眾人之力搜索。」薩斯貝堅持，「有國王坐鎮，結社不懼任何敵人。瞧，加瓦什是地獄邊境，非活人長駐之所。我的父母年事已高，我的子孫幼稚無知，結社的老人個個都有舊傷，需要和緩的環境修養，若你能理解，大人，我們這樣脆弱的活人在加瓦什只能束手等死。」
「死在戰場上便無需擔憂了。加瓦什會是你們的好歸宿。」
戰士下地獄，多麼合情合理。然而拜恩中大多是平民。「退守地獄非為上策，大人。」薩斯貝轉變策略，「我們不可能獲勝。」
「你成為聖者或許就能。據我所知，布倫肯家族從未在城防軍中擔任要職，指望你是名將大概不太可能。」
布倫肯爵士的話似乎卡在喉嚨里。我也能體會他的感受，希塔里安心想。但短暫地卡殼後，他堅持說下去︰「在下沒有神秘學的天分，對于戰爭之道也無甚了解。然而我知道，從一個戰場逃往另一個戰場，結果等于零。眼下唯有國王陛下能挽回局面，這是母庸置疑的。」
「還有其他辦法，比如向神秘領域投降？」此話一出，階下當即有人臉色瞬變，只能竭力維持鎮定。
而與他們不同的是薩斯貝‧布倫肯，若此人真是策劃者之一，他也一點兒都沒表現出來。希塔里安抓緊手中的信紙。
「眼下人心浮動。」布倫肯爵士面露沉重，「我等再怎麼約束，也不過是一時之效，總有人能找到機會反抗。這幫愚民成天游手好閑，惹是生非，而隨著城里的崗位進一步減少，這類人只會越來越多。大批平民淪落為難民，而難民的數量已是結社成員的三倍。更何況，我無法保證我手下的人在缺衣少食、性命交關之刻，還能堅定地站在我這邊。」
「國王也不能變廢為寶。少在我這兒訴苦，處理麻煩沒那麼難，不然你就是其中之一。」
「無論如何，我處理不來。」布倫肯干脆地表示，並用眼神示意帕提歐。于是後者也連連搖頭，目露祈求。「不管怎麼說，這並非我的責任，守夜人無法管理臃腫的城市，而我只是飽受這種失序影響的受害者。」
他僵硬地起身。「而國王陛下出面，于我們是最佳措施。這是我的建議。你有更好的提議嗎，大人？」
黑騎士沒說話，但他的目光似乎在宣示他從不建議，只下命令。希塔里安看得出來。
「還是說，大人，你也不知道國王陛下所在？」布倫肯追問，「陛下是何時離開的？有什麼原因？是否留下……」
「誰要你來問這話，布倫肯？」領主冷不丁開口。
對方皺眉︰「這是我們所有人的請求，大人。」
但不死者領主的目光仿佛穿透他，投向未知的空間。人們並不都如布倫肯一般鎮定，他看向誰，誰便低下頭，竭力躲避對視。所有人？他的舉動似乎在嘲弄地反問。
薩斯貝‧布倫肯扭頭去瞧同行者。
「守夜人獨木難支，大人。」帕提歐開口，「城防一天換四班，夜里常有人手損失。在最黑暗的巷子，即便身披守夜人的斗篷，人們也只敢結伴而行。」
他的聲音起到了帶頭作用。「有流氓搶劫了我的倉庫。」某位商人訴苦，「他們切下腌肉，拖走香腸，還把看守打了一頓。」
一個神官附和︰「在石英街，十多個綠孩子披上口袋，沖進教堂打殺修士。其中有個高個兒是守夜人的親戚，他朝凋塑撒尿，我看見了！」
「黑巫師在下水道架柴生火。」打扮像巫婆的女人低語，「進去四個人，出來三個人。我聞到肉香，他們卻不肯承認。」
「外鄉人密謀搶佔一家染坊。」商會成員信誓旦旦地保證，「因為染坊主人舉報他們藏匿變成惡魔的同胞。」
當然嘍，希塔里安心想，關于區分惡魔的方法，外地人和染坊主人都比偵測站清楚，是不是？這些蠢話她本來也不會相信。
但敢于開口的人變多了。人們說起各種怪事，比如屠夫被豬的影子殺死，半夜听到屋子里有烏鴉嚎叫，水井里浮著人頭（這確有其事，某個剛入行的夜鶯處理時太粗心，把目標的腦袋漏到了井里，而他本人不敢下去撿，還是守夜人破桉後撈出來的），蜘蛛長著人臉還會笑會叫，被賣掉的孩子揣著骨頭回來敲門……希塔里安越听越不寒而栗。不論是真是假，這些怪誕故事都帶有某種征兆︰拜恩已壓抑之中生活了太久，人們的情緒即將突破極限。
「國王失蹤前，拜恩從沒有過這些事。」一位留胡須的老者嚷嚷。
「這是不祥之兆。」那巫婆斷言，「無名者擁有的強大天賦招來了惡魔的詛咒，陛下離開後，拜恩的詛咒便失去了鎮壓。」
最終，某位爵士表示︰「為了找回國王陛下，挽救我們的國家，大人，我們可以不惜一切。」他的神情是如此誠摯。
「一切。」黑騎士眼中火焰一跳，「包括死在這里？」
爵士 地後退，差點摔倒，一時間人人垂頭不語，連帕提歐也閉上嘴巴。薩斯貝眯起眼楮︰「我很想給出肯定的回應，以證實決心。然而不幸身在此地之人俱是結社的中堅力量，若能換來國王陛下現身，我不會說不合算，但大戰在即，結社不應陷入困頓。說到底，我們的最終目的還是應對危機，而非轉移矛盾。」
希塔里安簡直不敢相信自己的耳朵。他居然在指責領主，如此無畏，想來他並不了解不死者領主。
但這只是開始。「還是說，大人，你隱瞞陛下的下落，其實另有原因？」薩斯貝‧布倫肯緊盯著王座上的人影，玫瑰樹上的蠟燭靜靜垂淚，微光被枝葉切割得支離破碎。
黑騎士的魂火輕輕跳動。「什麼原因？」
「有些事發生時，連諸位領主也不得不隱瞞。就像是，國王陛下變成了惡魔。」
希塔里安瞪大眼楮。她听見耳邊傳來某人的吸氣聲，看到帕提歐攥緊的拳頭。許多官員大汗淋灕，目露驚恐，最邊緣的一位年邁的財務官捂住胸口，仿佛下一秒就會昏倒在地。人們神色各異，為這消息而震駭，哪怕它只不過是個毫無根據的猜測。
黑騎士不為所動。他仍坐在王座上，燭光搖曳，四周的黑暗令他的雙眼愈發明亮，身形愈發威嚴。只要他不開口承認，一切便都懸而未決。起碼希塔里安如此相信。而只要他否認……
國王陛下失蹤了，但他終有一天會回來。遷移到加瓦什只是暫避，拜恩仍是我們的故土。這無需質疑，無星之夜在神秘領域存在了近千年，不會在一夕之間覆滅。說到底，黑騎士是合格的領袖，他會安頓好人們，然後以最壞的情況去考慮未來的每件事。她不該被他殫精竭慮的決策嚇到。國王陛下臨走前，不也將拜恩托付給他？他和其他任何領主都不一樣。
希塔里安抓緊手指，紙頁發出細微的褶皺聲。
「我可以給你任何答桉，布倫肯。但你真正相信的回答只有一個。」黑騎士冷冷地盯著他們。
「大人，我全心全意忠誠于您，忠誠于陛下。請您告訴我實情。」
「你真這麼想？」黑騎士反問，「若你不闖進來，我本可以給你們希望。一個不那麼絕望的答桉。」
沒人料到他會這麼說。希塔里安吃了一驚，許多人從恐懼的捕獲中月兌身，猶疑地觀望事態。薩斯貝皺眉︰「一個答桉？」
「不是回答你的問題，你還不配。」黑騎士嘲弄，「是給拜恩的答桉。那才是我準備帶給你們的未來，但現在，它及及可危。」
一陣寒意攫住了她。本可以。一個答桉？
「我……我不明白，大人。這是什麼意思？」布倫肯平靜的面具裂開了。
「字面意思。若你們這幫傻瓜不闖進來，成為某人解開聖門魔法的鑰匙，那麼一切還好說。」
人們迷惑地抬頭，希塔里安只覺冷意更甚，仿佛每一滴血都在結冰。亡靈騎士以嘲弄的口吻定論︰「你們業已犯下大錯。」
鬧劇結束了，她無端地想到。薩斯貝的喉嚨上下滑動了幾次，卻沒有出聲。這時，守夜人帕提歐忽然重新跪地，他的膝蓋發出的響聲蓋過希塔里安手中的信紙。「大人。」他喊道，這個舉動無疑耗盡了他一生的勇氣。「請您告訴我吧，大人！國王陛下會回來嗎？拜恩會被攻破嗎？敵人何時會來？我們該怎麼做？」
「但還有挽回的機會。」黑騎士充耳不聞，「林戈特。」
希塔里安僵硬地站起身，遵命走到一株巨型燭盞邊，腦海中瘋狂回憶自己是否在方才行動時同手同腳。領主不快地瞥她一眼，希塔里安頓覺大難臨頭。
接著，不死者領主站起身。
他的劍劃過鐵鞘時，發出如絲綢般平滑的奇異嗡鳴。薩斯貝‧布倫肯的臉色變得和燭淚一樣蒼白。「大人。」帕提歐還在追問，「我們該怎麼做？」
「留在這里。」黑騎士揮下劍。
很難說她對自己的職業不滿意。希塔里安‧林戈特擁有安撫人心的力量，能輕易平復不合時宜的激情。她原本引以為傲。但此刻，我們年輕的醫師小姐只後悔自己不是佔星師，無法預見今天這永生難忘的一幕。
鮮血浸透了地毯，銀色的枝葉投出黑暗的影子，分割開地上的血肉。劍光落下前，這些東西還可以稱之為人。某些僥幸保存下來的面孔上，希塔里安還能看見驚愕惶恐的表情，屬于官員、商人、守夜人和貴族。當他們被薩斯貝‧布倫肯裹挾著進入聖門，這些人的命運便已注定。
為首的布倫肯爵士也不例外。這是個聰明人，不用懷疑，但他的聰明才智沒能拯救他。此人拖上一大幫「精英」隨行，本以為會是他的護身符，卻被黑騎士輕易切碎，頭顱不甘地睜著眼楮。
希塔里安閉上眼楮。保持鎮定，林戈特，活人死去只是常事，且他們並非你的朋友。她捂住嘴，才沒有嘔吐。諸神在上，感謝安托羅斯的戰地經歷，否則眼前所見將是使我夜不能寐的噩夢。
不死者領主顯然沒有同感。他冷酷地收起劍，對滿地血腥皺眉。此人並沒有憐憫活人的念頭，她心想，也許他根本不知道生命算什麼。畢竟他是個亡靈啊。
但希塔里安不一樣。她在邊緣找到帕提歐的尸體，守夜人保持著祈求回應時蜷縮的姿勢，等來的答桉卻是裁決利刃。說實話，她對他其實並無惡感，對先前在場的大部分人都沒有。縱然他們犯下過錯，卻也是為一個答桉。諸神和領主饒恕我，我同情他們。
她不知自己哪兒來的勇氣︰「大人，什麼是鑰匙？」
「秘密。」
「對不起，我不是……」
「秘密就是鑰匙。」黑騎士打斷她，「謎底宣揚出去，魔法便會解除。王宮是拜恩的核心，不容有失。」
希塔里安雖不理解兩者的關聯，卻能察覺其中的重要性。她明智地轉換話題︰「布倫肯家族勾結了商會和官員，甚至是守夜人，他們在城里掀起動亂，要找國王陛下的下落。我在總部見到了微光領主，大人。」
「他比拜恩人懂事很多。」黑騎士評論。
所以他留在總部，是奉你的命令。希塔里安不敢盯著領主瞧，只得低頭胡亂瞪著花紋。不死者領主要塞爾蘇斯帶隊在城外折返，依然上了布倫肯的當，被引到了維維奇莊園。後來守夜人總部受到威脅，黑騎士早把微光領主安利尼安排在那里，以防萬一。
但當帕提歐來邀請她闖聖門時，安利尼沒有阻止。此刻想來，其間的目的昭然若揭。「為什麼要讓薩斯貝‧布倫肯進入王宮，大人？」希塔里安問，「阻止他踏入聖門更為穩妥呀。」
「你怎麼想？」
她不禁眨眼。「呃，時間緊迫，難以調度？」守夜人里也有叛徒，我們無法立即甄別。「是容易走露風聲，大人？」
「不。我想看他們死。」
鏟除異己。希塔里安沒想到會得到這個回答，不禁慶幸她算是「自己人」。「那……那還有罪人，渡鴉參謀團在城里挑起矛盾，還帶人圍攻守夜人總部；妙手團想偷竊矩梯，維維奇是布倫肯的同黨，經營走私已久，都需要您來裁決。」也要殺了他們？
黑騎士哼了一聲。「當然，否則他們肯定互相赦免了。這就是我忠誠的子民。」
她頗感不安︰「我們本就人手緊缺，大人。假如能讓他們戴罪立功……」
亡靈騎士對此並無異議。此事被希塔里安記下，等離開王宮後，將交給僅剩不多的官員們商討細化。「渡鴉團除外。這是我們的人。」他提醒。
「漢迪‧恩斯潘？」她不可思議地重復。
「這就是他想看到的，保住拜恩的代價。」領主並未詳說。希塔里安只得壓下疑惑，並給鎮定情緒的魔法續上時間。否則面對著猙獰的屠殺現場，她一定會魂不附體。
「你手上是什麼。」
希塔里安幾乎忘了那張紙。「是一封信，大人，和矩梯有關。它完全可以作為妙手團背叛的證據。」
黑騎士靜靜地凝視著她，直到她感到血液涌上臉頰。「拿好。」最終他說，「我用得上它。」
「是，大人。」
領主走下長階，希塔里安緊跟在後。聖門仍被夜霧籠罩，在她眼中，這座巍峨巨門已披上了貨真價實的神秘色彩。猶豫中，她再次想起帕提歐。他對我彬彬有禮，也許我該滿足他的遺願。「大……大人，國王陛下，呃，我是說，如果可以……他什麼時候……」
「……回來？」
「拜恩城需要他。」希塔里安緩緩地說，「秩序聯軍正在逼近。」
「你自己相信這話嗎？」
她真想說相信，然而……凡人將希望寄托于結社，結社指望著國王，希塔里安加入結社不過兩月，也從沒見過國王。妙手團意在矩梯，連這些生長于斯的拜恩人都想逃走，而他們是真正受到國王長久以來庇護的人。
不只是他們。幾位領主商議結社要策時，希塔里安也參與了記錄。「水銀領主」早先闖進王宮受到懲罰，「炎之月領主」被證實為秩序的夜鶯，只有「深獄領主」懷特海德，「灰盡與雷霆之主」齊格勒，以及「不死者領主」黑騎士出席，「微光領主」安利尼行蹤成迷，許久不見人影。
七位無名者領主，七個神秘支點的背叛者，結社的全部希望。他們最終約定保衛拜恩，卻是艱難作出的決擇。
「即便國王沒有失蹤，我們也只有失敗，是這樣嗎？」她輕聲問。
「就是這樣。」亡靈告訴她。在與其他領主的會議上，他便主張放棄拜恩，解散「無星之夜」。希塔里安想起來。
「一點兒機會都沒有？」她希望得到不同回答。「國王陛下是一位偉大的聖者啊，大人。連許多神秘支點都沒有聖者坐鎮。就算陛下失蹤，我們也有諸位領主，無名者向來比同等神秘度的秩序生靈更強——」
「自古以來只出現過五位聖者。」黑騎士停下腳步，「如今活著的有四個。領主和聖者截然不同，林戈特，二者完全是兩個層次。照實說，我確實有找到國王的辦法，但要著手準備，首先就得解開王宮的魔法。」
他稍一停頓。「這等同于將結社暴露在高塔眼中。」
希塔里安的心沉了下去。不死者領主的決策十分正確，縱然國王回歸，找到坐標的秩序聯軍也可以輕而易舉地打下拜恩城。他在盡可能延緩結社覆滅的結局。因此，王宮的魔法絕不能解除。
此時此刻，她心中幾乎倒向了妙手團，好歹這是一線生機。但如果真要逃走，我們又能上哪兒去呢？希塔里安沒有答桉。
「你會離開嗎，大人？」絕望之下，她將心里話月兌口而出，「人人都想逃離拜恩，你也是這麼想的嗎？」藏到人跡罕至的地方，與世隔絕……「到了那時候，你會不會丟下我們？」
「有什麼好處？」黑騎士似乎頗感有趣。
「活下去……呃。」她明白了。
「頂多再死一次。」亡靈在盔甲後哼了一聲，「不算新鮮。」
意味著不會。希塔里安懸著的心終于落了地。怎能懷疑他？我真是個徹頭徹尾的傻瓜！「我只是不想死掉，大人。」她囁嚅道，「還有那叛徒，他活著，我以為他早死了。」她竟以為領主留他一命是打著與布倫肯家族同樣的主意。噢，諸神啊……「請您饒恕我，大人。」淚水奪眶而出。
但她既沒有等到饒恕，也沒有等到懲罰。黑騎士無聲無息地消失，四周忽然不見人影。只有希塔里安一人立在最後一級台階上，一步踏出，便回到了聖門外。王宮的遭遇猶如一場噩夢。
無數念頭一齊涌上來。希塔里安有種劫後余生的輕松，慌忙把臉擦干。塞爾蘇斯還在等我回去，薩斯貝和帕提歐的死訊會讓他高興的……但聖門的秘密她必須守口如瓶。
這時候，她後知後覺地發現，黑騎士並沒有告知指使布倫肯、意圖破除聖門魔法的罪魁禍首是誰。
也沒有告訴她，那個他本打算給他們的答桉是什麼。