遙遠的東方，烏雲壓來，其勢猶如山崩，土石傾瀉；又如海嘯，驚濤駭浪。烏雲遮天蔽日，不到一個時辰，原本湛藍的天空已黑大半。見狀，連坐在婦人懷中的孩子都知道要下雨了，正伸著小手，對天空指指點點。
樊公妃抱恙，側公妃林氏、孔氏帶領女眷來到看台之上。林氏懷抱錦衣男童，腦門正中一顆黑痣。那黑痣長得好，不但不丑，反而顯得小少爺更加精神抖擻。
面對天空異象，男童不但不害怕，反而蹬著小腳丫，頗顯興奮。而他身旁，孔氏懷中抱著一名一粉雕玉琢的紅錦緞小女娃，被嚇得小手捂眼，把頭扎進母親懷里。見狀，小男孩咯咯大笑起來，笑得清脆，好似銅鈴一般。
見兒子高興，林氏嘴角上揚，而懷抱女兒的孔氏則無甚表情。
林氏笑，孔氏不笑，映襯之下才顯出一絲怨氣。隨後孔氏也敷衍地笑了笑，盡量掩飾心中嫉怨，倒不像坐在一側的唐梅，沒人瞧不出她此時怨氣叢生，天上的烏雲，就是她今時心境。
唐梅不是樊公妃生的，更不是林氏和孔氏生的。唐梅生母是安國公結發妻子鳳陽公主趙玉鳳。鳳陽公主生完唐梅不久就過世，而那時懷孕的樊氏還沒生出七小姐唐昭。
公主薨，樊氏續弦正室，她的那些兒女就都沾了光，成為嫡親。
而唐梅一直覺得，這次唐昭能橫刀奪愛，是樊公妃在幕後搗鬼。因此唐梅對樊公妃怨氣極大。而林氏、孔氏平時都是樊公妃的好姐妹，唐梅自然不喜歡與她們親近，故而疏遠。
唐梅是一個喜怒形于色的人，即便是這公開場合，她也毫不掩飾自己好惡，不避諱任何人的目光，鶴立雞群般顯眼，地坐在人群外頭，遠離女眷中心，顯得她與那些人格格不入。
蘇瓶初來國公府，听丫鬟朱桃碎碎念叨一些關于唐梅的境況，但朱桃也並未深說，蘇瓶也就不知就里。
蘇瓶還在想，此來入贅只是為了蘇氏家族，並非自願。若六小姐是個好相處的，不至于讓贅婿仰人鼻息，那倒也能接受，只想著自己謀求上進，假以時日，爭得尊重。
可面對怨氣沖天目中無人的六小姐，蘇瓶打消了這個念頭。
而今日唐氏與契丹人的比武，他也毫不感興趣，畢竟蘇瓶不是一個好勇斗狠的人。
而且蘇瓶常常告誡自己，做事可以高調，但做人一定要低調。
雖然蘇家少爺武功不俗，但蘇瓶沒指望在武學上謀取發展。以前接觸的那些江湖豪杰，既已是好友，就繼續結交，但並不故意去結交新人。面對江湖，可謂點到為止，他更希望在商業上有一番作為。
在梁朝人心目中，若不能成為一名將軍，那練武就是下品。尤其是在這些門閥老爺、公子、夫人、小姐眼中，武功再高也不過是個奴才罷了。
而商人則不同，雖然普通商販在門閥貴族眼里也是不入流的，但若真的成為揮金如土的巨富豪商，他們還是要高看一眼。比如這樊公妃，不正是樊氏財閥的閨女。
不過要想在梁朝把生意做大做強，沒有皇室或門閥照應就很難做。即便做大，也坐不穩。就比如武威蘇氏。
「寶玉，這般時候，正是大顯身手之時，你還猶豫甚麼？」
生怕別人不知道似的，張虎高門大嗓地嚷嚷著。他還一手拽著蘇瓶，扭過頭去沖高台喊叫。看張虎臉上，並無惡意，甚至還有些故意替這贅婿美言一番的架勢。
可蘇瓶卻微蹙眉頭，心中很不情願。
此來入贅，與六小姐互看不順眼，又何必展示本領？難道還心存幻想，指望通過武藝打動六小姐？
自己武功再好，在她眼中也不過是順內院（太監唐順）、林隼、張揚那樣的武者，如何與她心的太子相提並論？
雖然沒有門閥照應就做不成大買賣，可蘇瓶有信心做成一些小買賣，養活蘇氏一家不成問題。只等著樊公妃過世，與唐梅廢婚走人。不受這窩囊氣，更不想當個活王八。
只是張虎這一出讓人毫無防備的表現，破壞了蘇瓶的計劃。
「你們幾個過來。」
突然，高台上傳來二老爺唐寧的聲音。
……
眼瞅著第六名唐氏高手被打下擂台，唐寧臉上笑容愈發僵硬。身邊劍客米擎卸下長劍準備登台，卻被唐寧一把抓住手腕。恰在此時，听得張虎在那邊呼喊，唐寧心里一動。
蘇瓶是安國公唐瓊的姑爺，他輸了，丟的不是唐寧的臉。唐寧微微一笑，招呼蘇瓶三人來到面前。
听到呼喚，蘇瓶不卑不亢，按照禮官吩咐，先給契丹王子行見國賓禮，再對大內總管胡榮行禮，最後以見家族長輩的禮節向唐寧行禮。
行禮過程中，契丹王子面無表情，一揮手，便算是見過禮了；大內總管胡榮倒是很客氣，微微起身，抱住雙拳還禮；唐寧作為家族長輩，沒必要對晚輩還禮，他只是貌似泰然的坐在上頭，還帶著些許微笑。完全看不出，此時家族連敗六陣給他帶來的影響。
唐寧盯著蘇瓶︰「听張虎說，賢婿武功不俗？」
「小婿只學得一些不入流的拳腳，蒙鑄城兄錯愛夸贊，實乃過譽。」
「哦？是這樣嗎，張虎！」兵部尚書的目光突然變得鋒利起來，瞪視張虎︰「如此莊重場合，汝，嘩眾取寵焉？」
張虎立刻行禮回道︰「侯爺莫听他謙虛，蘇寶玉在武威時，那可是出了名的好武功。許多江湖好手慕名而來，幾次比武，末將親眼所見。」張虎抱著拳頭說話，偷瞄般抬了一下眼楮，見唐寧依然沉著臉，張虎的頭低得更深了些︰「豈敢在這般場合，向侯爺舉薦庸才。」
唐寧怒氣不消，目光一轉，落到林桐身上︰「桐兒，你來說說，這蘇寶玉的武功，到底如何？」
林桐恭敬道︰「回叔丈的話，蘇寶玉武功著實不俗。佷婿還听說，四大宗師的幾位高足也曾去武威與他切磋，不分高下。」
「那好。」唐寧揮手指著蘇瓶︰「賢婿不要再謙虛啦。快去登台比試。」
唐寧板著臉，最開始裝出的那種保持風度微笑也蕩然無存。听他的口氣，不是征求蘇瓶意願，而是命令蘇瓶登場。
蘇瓶再施一禮道︰「小婿武功低微，面對如此國禮大事，不敢造次，還請叔丈大人另選賢能。」
「嗯？」唐寧一皺眉，目光變得冷峻，嘴角兩側的法令紋變得更深了，似有動怒之相。可他並沒有發火，而是沉聲道︰「難道是怕了嗎？國公府的女婿，也有怕的時候？」
聞言，女眷當中有幾個人轉頭，其中自然包括唐梅，她目光中夾著復雜的情緒，她咬了咬牙，嘴唇翕動間不知說了些什麼。憎惡表情轉回頭去，憤然撕扯手中絹帕。
大內總管胡榮笑了笑︰「唐家姑爺。方才听林司馬說，有四大宗師的高足與你切磋，可是真的？」
「是真的。」
「那說來听听，這個人是誰？」
「這……」
蘇瓶有些猶豫，因為有些人在江湖上走動，是不希望報名的。其中就包括程萬奴的徒弟「大霹靂手」陳千缶。
陳千缶與蘇家少爺很是對脾氣，比武過後，焚香磕頭，結為兄弟。這才與蘇瓶吐露門派，甚至還頗有隱晦地說，是在給皇室效力。
給皇室效力的消息，是不能說出去的。因為皇室豢養的武者，不能隨便在外面交往。如果將他的名字說出，就毀了陳千缶的前程。陳千缶把蘇家大少爺當知己兄弟，蘇瓶不打算破壞這樣的關系，于是道︰「雷瘟乾門下弟子，步塵風。」
「哦？步塵風？」胡榮略一遲疑，慘笑一聲問道︰「你與他打了個平手？」
蘇瓶不知他笑什麼，只是回道︰「只是切磋，對方並未使出全力，故而僥幸接住幾招罷了。若是一定要分出勝負，某不是步塵風的對手。」
胡榮笑了笑，對唐寧道︰「依咱家看來，唐家姑爺過謙啦。據咱家所知，步塵風出手，可從不留情。既然姑爺能與他打個平手，那面對今日之對手，當不在話下。」