皇城，被許多帶有垛口的高大院牆分割成若干個小城，比如緊挨著嬪妃寢宮的西側，就有西隔城。
西隔城存在的意義是屯兵。士兵們站在城頭就可以看到後宮，但他們走不進去。因為沒有門，更不會給他們準備梯子。若想進入後宮，除非他們從三丈高的城牆上跳下去。
三丈高，普通人跳下來，估計要摔個好歹。即便是高來高去的武林高手，他們也不可能輕易從這里進來。
首選，那些衛兵就會干掉他們；如果他們闖過西隔城，還要面對那些武藝精湛的太監。這幫太監，號稱大內高手。而這幫大內高手的頭頭，就是大內總管，胡榮。
西隔城的西側還有寶城，而寶城西側就是洛陽城的高大城垣了。那里有兩道專供後宮使用的城門，嘉峪門和洛安門。它們存在的意義，無外乎是更方便調兵遣將，也方便生活物質的運輸。
皇室吃的喝的穿的玩的，都是特供之物。特供的糧食、特供的酒、特供的布料、特供的蔬菜、特供的車馬，特供的水果，特供的狗、特供的貓、特供的女人等等。總之，這里的吃穿用度都遠比老百姓的要好。就是刷馬桶的水，都比老百姓喝的好。
大內總管胡榮，背手站在西隔城牆頭的一個封閉的望樓里，他身後站著一名尖嘴猴腮三角眼的太監，這三角眼太監正是連夜從安國公府跑出來的人，名叫劉傳志。
「很好，從早我就看好你，果然沒看錯。你們劉家滿門忠烈，到了你這里，依然對皇室忠心耿耿。潛伏門閥多年，不容易啊。你是暗樁的榜樣，我一定會讓你高官厚祿。不過暫時，你要先忍耐一下。」
「一切听胡公公安排。」
隨後劉傳志就被幾名大內高手帶走。雖然他知道了天大的秘密，但胡榮並不會殺他。因為還有幾個太監潛伏在門閥里。如果殺了劉傳志，其他暗樁恐怕就不會再忠心耿耿了。
劉傳志被送走後，胡榮身邊還有兩名皇城高手，分別是陳千缶和步塵風。雖然都在胡榮手下效力，但陳千缶是外城高手，而不是大內高手，因為他沒有步塵風那麼狠心，去內侍省挨了一刀。
胡榮突然轉過身來，陰鷙目光掃向步塵風。一句話也沒說，一巴掌扇在步塵風的臉上，把步塵風打得一個激靈，茫然失措地盯著胡榮。
「胡公公，何以打卑職？是卑職哪里做錯了嗎？」
胡榮繼續盯著步塵風，逼近，幾乎鼻尖對鼻尖︰「我說過多少次，不允許你們在外面有私交。你把我的話，當放屁了嗎？」
曾經混跡江湖的，誰能沒有幾個朋友？進入大內為皇室效力，需要斬斷塵緣，可又有幾個人真的能做到斬斷。
很顯然胡榮是受到蘇瓶的影響，以為步塵風曾經私下里與蘇瓶結交。步塵風當然是被冤枉的，可倒霉的是，前一陣步塵風曾經私下里見過他的師弟。步塵風以為，這件事被胡榮知道了。所以他立刻跪到地上。
胡榮見他態度還算不錯，便饒了他，拍了拍手，拂袖而去。
胡榮走了，但只要他還沒走下城牆，步塵風就不敢起身，直到看不見胡榮的身影，步塵風才站起來，冷眼瞥向陳千缶。
陳千缶抱著肩膀站在一旁，嘴里叼著狗尾草，咀嚼幾下，那狗尾草一跳一跳的。此時陳千缶也納悶，胡榮是怎麼知道步塵風私交外人的。平時，胡榮都是派陳千缶出去調查，可這次沒有。
但步塵風依然認為，是陳千缶跟蹤過他並且告密，于是冷笑一聲說︰「都他嗎是看家的狗，還裝什麼大尾巴狼？」
陳千缶把狗尾草吐出去︰「你願意當狗，那是你的事。老子不奉陪。」
「難道你打算離開？」
「我沒必要跟你說。」
……
林桐一大早報門，邀請蘇寶玉去家里吃酒。
本應該昨天請客，可八小姐唐韻卻說，養傷期間，不許喝酒。後來又听說二老爺宴請立功的武士，于是林桐就打消了當天宴請的念頭，而是改成了今日，在家里，在八小姐的監督之下請客。
張虎也接到邀請來林家赴宴。今天張虎有一個任務，代替林桐飲酒。雖然張虎受的傷比林桐還要重一些，可張虎還是爽快答應了。喝酒這種事，這對張虎來說根本就不是任務，而是獎勵。
昨夜國公府的事，也不知是被誰傳出去的，清化坊里早已傳得沸沸揚揚。張虎是一個愛打听事的人，喝過兩杯酒，就張開破鑼嗓子問蘇瓶昨夜具體情況。
蘇瓶說，昨夜睡得很沉，不甚了解，只是後來才跟著隊伍到處走走看看。蘇瓶只是把現在外面傳言的那些話再說了個七七八八。至于他送字條的事，當然是只字不提。
「我就說，國公府里藏著神秘高手。這是老國公那時留下的。那高手與順內院合作，一暗一明，保護國公府。是那個高手把刺客嚇跑的，所以刺客只是殺了一個衛兵，並未傷到別人。」張虎非常認同自己的話，一臉鄭重地點了點頭。
林桐卻道︰「既然那高手已發現刺客，為何不把刺客拿下？」
張虎道︰「若拿下刺客，不就明了嗎？」
林桐不認同張虎的話，但也沒反駁，只是苦笑一聲，隨後舉起酒杯，再敬蘇瓶一杯酒。但他沒喝，因為坐在一旁的八小姐一直冷臉眯眼盯著他。他不時偷瞟八小姐一眼。目光踫撞，收回視線，心不甘情不願的把酒杯放下。
雖然八小姐有些嚴苛，可蘇瓶認為八小姐是林桐的福。因為摯愛，因為關心林桐的身體，所以才管得嚴。十七歲的小夫人，正是較勁的年紀，林桐也蠻寵著她的。看著他們夫妻眉眼交鋒，蘇瓶覺得有趣。
酒足飯飽，撤下席面，三人坐在大廳里喝茶閑聊。見沒有酒了，這時八小姐才心滿意足的離開。
八小姐一走，這幫男人開始聊屬于男人的話題，就聊到武威的幾位名妓身上。又從名妓聊到蘇大少的兩位好友，司馬鏡、許長青身上。
說起這二位，真的是讓人笑掉大牙。
其實司馬鏡不是什麼好人，嗜嫖，大街小巷的，家里家外的，收攏過不計其數的男男女女。
他壟斷生藥貿易，武威城里的所有生藥鋪都是他家的。七分銀子進貨，賣三錢二分。就問你買不買？你換一家問價，還是這個價。除非你走出武威，去別的城市買。可普通人誰能為了幾錢銀子，跋山深水跑那麼遠。
他還販賣人口。低價買來，每日只提供一頓飯，然後牽羊似的送到大城市販賣。想那路途遙遠，而飯食不足，死在路上的人不計其數。這廝把人當畜生，只要對方給的錢足夠多，他連自己媳婦都賣。
當然，他不可能把正室夫人也賣了，因為正妻是吏部侍郎的佷女兒。通過這層關系，他能撈到不少好處。比如去年他就「捐」了一個七品千戶，在武衙門里審案，頗有些權力，自稱父母官。不過現在他是沒咒念了，因為武威已落入敵手。
蘇瓶苦笑一聲︰「我曾對司馬鏡說，販賣人口喪盡天良，勸他浪子回頭。可你猜他怎麼說？」
林桐饒有興致問道︰「他怎說？」
蘇瓶站起身，模仿司馬鏡的神態口氣道︰「寶玉啊，你不能說我是喪盡天良，你應當說我是活菩薩降世才對。連年戰火，災民遍地，賣兒賣女的成千上萬。我買了他們兒女，那些兒女便算是有了活路，而孩子的父母也減輕了負擔。可如果我不買，他們都要餓死。這麼多年，我司馬玉面救活最少五百人。我且問你，整個武威城，還有比我更積德的人嗎？你家開粥鋪，救得了一時，能救他們一世嗎？許長青跑到外面，給災民免費送醫送藥，可他忙忙碌碌卻把家底兒敗光，到頭來還靠我接濟生活。我不接濟他，他就要餓死。那你來說，他救的人，算不算是我救的？」
聞言，張虎道︰「我覺得司馬鏡說得對！」
張虎聲如洪鐘，震得耳膜疼，尤其像蘇瓶這種內功不俗的人，對聲音又格外敏感，不禁顰眉苦笑。
站在門口的小廝，被張虎嚇了一哆嗦，不禁翻白眼。朱桃剛從將軍府飯堂吃飯回來，听得正堂屋里好大聲，她關心地小跑過來，趴在門口看了看。
林桐也被震得不爽，掏了掏耳朵︰「張虎啊，你能不能小點聲？好好說話不行嗎，總喊什麼呢？」
言訖，林桐突然嘆氣︰「兵荒馬亂的，也不知司馬鏡許長青二位是否還在人世……」
就在蘇瓶吃酒時，國公府派來丫鬟，招呼姑爺回沁香小築。丫鬟說，六小姐要給姑爺講講《唐氏家法》。