時間線回溯半個月。
崇禎十二年臘月末，京城。
例行的吏部京察工作已臨近尾聲，各衙門上上下下送錢走門路的人絡繹不絕，誰也不會覺得不好意思。
數以百萬兩計的白銀，在各方勢力之間涌動流轉，化作一紙紙升遷調令，或是遮掩無能、文過飾非用的赦書。
該升的升，該保的保，該逃離戰區火坑的趕緊逃，皆大歡喜。
大明已糜爛到了無可救藥的地步。
對于這一切，崇禎皇帝朱由檢，其實心里多多少少也清楚，要不然也不會兩度下罪己詔了。
他只是不願意接受這個現實。
……
這天，又已是深夜時分，朱由檢照例在乾清宮內批閱奏折。年僅二十九歲的他，鬢角已經有些白發。
不得不承認，不管政治手腕如何，朱由檢的工作態度還是很好的，非常勤政。
這一年里，他最關心的政事，當然是對張獻忠的圍剿軍情。
崇禎十二年，算是李自成和清軍比較消停的一年，全國上下的主要矛盾，恰恰是張獻忠——
李自成自崇禎十一年兵敗後，就在河南、陝西一帶轉入防守，化整為零退守各處山區，雖然在積極招兵買馬擴大勢力，但暫時還沒敢轉入強勢進攻。
關外的韃子軍隊，去年破關殺進河北平原、在河間殺死了盧象升，導致明軍損失慘重。
但盧象升死後，洪承疇、孫傳庭都被從剿李自成的戰場上撤走，調往薊門、宣大、遼西堵口，清軍暫時也討不到好處。
所以北方地區在整個崇禎十二年里、反而處在一個短暫的微妙平衡中。李自成和清軍都不想啃硬骨頭，都希望明廷把主要精力用于對付另一方。
但誰都能預料到，一旦洪承疇或孫傳庭中任何一部出了問題，那清兵和李自成絕對會第一時間跳出來搶人頭。
相比于北方的微妙平衡，南方地區從五月張獻忠復反以來，已經有兩三個省被打爛了。
楊嗣昌殫精竭慮，也只是穩住局面、不讓更多百姓和地方被裹挾，要說反攻進剿，目前還力有未逮。
「張逆狗賊，朕誓要將你碎尸萬段、挫骨揚灰，報鳳陽祖陵之仇！」
朱由檢看著一條條戰報，暗暗咒罵，卻又不敢高聲。
唯恐被旁邊的宮女宦官听見，失了皇帝威儀，讓人看穿他內心的無助。
張獻忠四年前打到鳳陽府時，曾把老朱家的祖墳毀了，朱由檢不得不下了人生中第一道罪己詔，向祖宗懺悔，還殺了很多圍剿張獻忠不利的大臣武將泄憤。
他本以為，去年自己寬宏大量，熊文燦招降張獻忠時，他承諾赦免了其毀祖陵之罪，張獻忠總該感恩戴德了，誰知這廝竟還要再反！
看了一大堆破壞心情的奏折後，朱由檢只覺胸口憋悶，如同離水的魚，想要找點能順順氣的好消息。
翻來翻去，最後才翻到安廬巡撫史可法的一份奏折，乍一看似乎還不錯。
史可法雖不用直接面對張獻忠，但好歹也面對了被張獻忠裹挾復反的革左五營。奏折上稟報了最近的幾場小勝仗，是跟藺養成、劉希堯打的，消滅數千賊軍，蚊子再小也是肉嘛。
奏章最後還感激了一番同僚，說是給安廬前線提供軍需後勤的部門，工作做得不錯，讓他沒有後顧之憂，听說還節省了不少開支。
難得一條好消息，朱由檢立刻專心地往下讀，隨後就注意到了幾個名字，還有一串數據。
「朝廷軍糧轉運、漕糧漕運，往年靡費竟如此巨大？每石米過江、過湖便要數錢裝卸銀？今年實施新法，卻能降到九分一石？這史可法的數字，不會有錯吧？」
朱由檢生性多疑，看到這兒還不敢信，就咳嗽了一聲。
旁邊立刻有一個眼色很好的宦官王承恩過來听用︰「陛下有何吩咐？」
「去戶部找個人來，朕有事要問——讓他們準備一下，是關于漕運的。」崇禎本不想說得太清楚，還想突擊檢查一下。
但一想到戶部那群人的憊賴無能，他就有些泄氣，還是挑明了算了。
戶部尚書程國祥，是個能躲就躲的和事佬，也不攬權，也不想做事，崇禎去年任命他以來，稍微用了一陣子，就覺得這人不行。
歷史上，程國祥也確實沒干多久，明年就要成功告老還鄉、逃離京城了。估計也是一個看到大明大廈將傾、伴君如伴虎，想早點跑路的。
過了好一會兒，略顯老態龍鐘的程國祥，果然從當值的閣房慢吞吞趕來了，表情還有些不情願，似乎在怨念皇帝為什麼不白天辦公。
為了怕回答不清楚，他還特地帶了幾個助理，不過都沒資格進殿，只是在廊外候著。
朱由檢開門見山︰「程卿，往年漕運軍糧，在正數之外，各地還要加征過江銀、過湖銀的麼？朕在戶部賬目上怎麼沒見過？」
程國祥松了口氣，原來是這麼簡單的問題，他連忙抖擻精神︰
「陛下，漕糧在淮北運河各段的運費，是朝廷明列開支、提前加征，最後也由漕運總督統一使用。
但南方各地，抵達淮安的遠近不同、道路難易不同，需要自行籌措，朝廷只要確保漕糧是在淮安與漕運衙門交割就行，其他並不查賬。」
朱由檢听了，稍稍回憶了一下，這番說辭好像之前也听過類似的解讀。
想了許久，他才想起是年中時被他外放到南方去試點漕運改海的沈廷揚，說過這個弊端。
朱由檢立刻追問︰「想起來了，這事兒是不是你們戶部一個叫沈廷揚的也跟朕抱怨過？說是如今各地管束過于粗放，靡費民脂民膏？」
程國祥應聲回答︰「陛下博聞強識，令臣汗顏。沈廷揚確是我戶部承運司的一名主事，如今在蘇州公干。」
朱由檢︰「那你再說說，往年名義上，各地收的過江銀、過湖銀有多少？」
程國祥有些答不上來，只好請求讓候在殿外的助手拿來賬目，然後一五一十說了。
朱由檢听說還真需要多征每石好幾錢銀子，也是頗為心疼︰
「朝廷今年加派練餉，也不過得七百余萬兩收入。而京城每年需要南方運入漕糧四百余萬石，現在看來，光是過江銀、過湖銀等運費，就有數百萬兩了，要是地方上能把這些錢省掉一半，那也相當于練餉總額的兩三成了！
這些錢要是拿來給朝廷當練餉多好！真是不當家不知柴米貴，你們戶部與漕運總督衙門，就從沒想過革除這方面的弊政麼？想想辦法省著點銀子！」
「陛下，《孫子兵法》曰，食敵一鐘，當吾二十鐘。運糧的耗費，自古便極為巨大。運河行船雖然儉省，可運河各段水位高低不一，需要逐段換船，這錢實在是省不下來。」
程國祥被罵得一臉懵逼，也只好這樣應對，心中還暗忖皇帝今天是吃錯藥了？
而且漕運損耗雖然巨大，可也養活了那麼多人呢。
京杭大運河各段的樞紐裝卸節點，哪個不是百萬人口的大城？
就說山東臨清，一個縣城，只因為在大運河穿黃河的樞紐上，有人口兩百萬。或許其中一百萬是老弱婦孺、配套家屬，可碼頭工人漕丁至少也有五六十萬。
另外三大運河節點通州、淮安、揚州，也一個個不遑多讓，只是不像臨清那麼產業結構單一罷了。
然而，朱由檢並不會放任程國祥的慢性子，他見這個老朽的戶部尚書毫無覺悟，直接把史可法的奏章丟到他面前︰
「別說什麼可不可能，安廬巡撫史可法的折子都寫得清清楚楚，蘇松河道給廬州軍前運糧，過江銀耗費才九分銀子！你們戶部回去好好查查，如果屬實，能學則學！」
程國祥一驚，連忙撿起來仔細看，心中暗暗有點懊悔自己最近的怠政。
臨近年關，他確實不太想干活，很多事情都交給下面隨便處置。皇帝任命他當戶部尚書以來，也不太重視他，最多的時候連續四五個月不召對，他也就麻痹大意了。
誰能想到皇帝今天忽然就心血來潮，找他問得這麼細。
程國祥只好免冠請罪，表示立刻去查清楚。
……
程國祥這一查不要緊，立刻給了戶部一名副職的侍郎蔣德璟撈到了表現機會。
那蔣德璟平時比養老尚書勤勉些，當晚得了消息，也不管自己並不當值，眼巴巴快馬加鞭趕到宮里求見，幫皇帝解惑，還遞交了另一份留檔備案的地方上報文書。
朱由檢看蔣德璟勤快，總算心情好了一些，溫言問道︰「蔣卿所呈的這份文書，所言何事？」
蔣德璟︰「回陛下，這是蘇州知府張學曾上報的今年開支節要，原本是給戶部備案，強調蘇州府今年財政方面的建樹。
其中便提到，蘇州府實施了新規管理漕運、還改良工法，讓漕運裝卸轉載花費大大降低，希望能推廣到南直隸各府。
張學曾所述，比史可法奏折詳細得多，臣仔細核驗，還請托工部按照所述之法實驗，發現確實可行。只是此奏來得倉促，臣也剛剛核驗完效果，故而未曾上報。」
史可法的奏章，是給皇帝稟報軍情、順帶提了一嘴後勤的事兒，自然不可能在正文中說技術和管理細節，那樣讀者絕對會不耐煩的。
張學曾上報的文書，卻不是給皇帝的，而是專門給有關主管部門，內容也就詳細得多。
朱由檢听了，立刻精神一振，對蔣德璟也高看了一眼，覺得這個侍郎似乎比老尚書還勤勉一些。
他連忙結果張學曾的文書，仔細通讀。
最後看到張學曾表功的「蘇松河道衙門沈林」這個名字時，忍不住問了一聲︰
「朕記得你們承運司的沈廷揚便是蘇州人吧？這又來一個姓沈的蘇州人，也是管水運糧草。二沈之間，莫非有些關聯？」
蔣德璟對本部的同事還比較熟，立刻應聲回答︰「回陛下，據臣所知，承運司沈廷揚有一子，似乎就叫沈林。不過拿沈林尚且年少，或許是今年才剛剛得以為朝廷效力。」
朱由檢嘆了口氣︰「你們再去好好核驗一下這個新法，如果確實能省下大筆銀子，這樣的少年英才就該重用。」