明朝的科舉殿試，有三月初一考的，也有三月十五考的，不同時期調整過幾次。
到了崇禎年間，國家各方面也都拮據得很，兵荒馬亂、民生凋敝，大部分讀書人未必經得起京城昂貴物價的長期消耗。
所以朝廷也圖個省事，統一改回三月初一就考，好縮短舉子們會試後滯留京城的時間，早考早超生。
沈樹人和方以智都是第一次參加春闈，這麼緊迫的日程，也讓他們沒時間結交新朋友。
基本上看完榜知道自己有殿試資格，立刻就回去閉門準備。
……
殿試前一天傍晚，紫禁城內。
結束了白天的辦公之後，朱由檢伸了個懶腰，趁著禮部尚書方逢年過來奏事未走、他便順便關心一下殿試的名單︰
「方卿，這次會試，可有發現什麼卓異賢才。明日的殿試名單，朕剛剛看了，你們給的評語，都是些老生常談，如何看得出舉子的人品！」
方逢年是來給皇帝送材料的，被這麼質問也是無可奈何︰
「陛下，人品易作偽，學問卻做不得假。禮部取仕，只能評學問，至于舉子的人品，陛下明日可自行定奪。
科舉之道，本就是為革漢魏六朝察舉、中正之弊，杜絕虛情矯飾之輩。文章里說得忠孝的，做人未必就真的忠孝。」
朱由檢一听就挺不高興的，不過眼下殿試在即，他也不想跟方逢年計較。
如今這批六部官員里，戶部、禮部、刑部三個部的尚書，皇帝都不太滿意。
那些尚書們自己心里也清楚，覺得伴君如伴虎，萌生退意，很多問題上也不給皇帝面子。如果被逮到點小錯，正好罷官回家、逃離火坑。只要別犯大錯被殺就好。
大明朝的戰局形勢，大伙兒也都是看在眼里的，如今京官真沒那麼值錢了，兩年換一撥尚書都屬于基本操作。
之前的戶部尚書程國祥就不用說了，如算盤珠子般撥一撥動一動，朱由檢讓戶部查點事兒，還得靠侍郎蔣德璟操持。
眼前這個禮部方逢年，之前則是和刑部尚書劉之鳳一起，為了一些司法意見，跟皇帝鬧了別扭。
主要是他們覺得崇禎去年出台的一系列處置貪官的新法太殘酷，不但殺本人，還株連殺家人。他們就勸諫皇帝，說按照現在的局面，這樣嚴格執法恐怕人心離散——
但崇禎是個眼里揉不得沙子的脾氣，見他們求情，就以為方、劉二人收了錢想撈人。
于是，去年年底，崇禎就把直接責任人劉之鳳罷免、下獄調查。刑部尚書的位置，現在還空著，由刑部的侍郎代理工作。
（注︰歷史上崇禎最後也沒抓住劉之鳳的明確罪證，劉之鳳是被餓死在牢里的，不了了之。）
方逢年也知道，等劉之鳳被處理完之後、蓋棺定論，說不定就會輪到他了。
當然，他不是刑部的，那事兒上他只是幫著勸諫幾句而已，還不至于被治罪，但罷官卻是大概率事件。
今天皇帝問起殿試名單，又說禮部做事兒不重視考生人品、評語不夠全面，方逢年便擺出大道理跟皇帝分析，頭鐵得很。
他知道，皇帝最近是被劉之鳳等一系列案子、搞得對全體朝臣的忠義都產生了懷疑。以至于皇帝都不在乎文官的學問了，只想找點道德君子幫他做事，才有了這樣的偏執。
而他作為禮部尚書，必須提醒皇帝︰自古指望道德約束是不可能的，漢魏六朝以人品選官，最後的下場就是各種虛偽作秀，攀比誰父母死了陪葬多、守孝久、臥冰求鯉，其實都是假的！
朱由檢被搞得心情惡劣，果然生出了「等春闈工作結束後就罷免方逢年」的想法。
不過，眼下這幾天，還得忍。要是殿試錄取結果出來之前，禮部尚書被皇帝拿下了，那朝廷的面子還往哪兒擱？
朱由檢便強壓怒火，耐著性子，硬逼方逢年非要從殿試名單里舉出幾個人品正直的人才，並且把之前的卷子送給他過目確認。
方逢年被逼得沒辦法，嘆了口氣，只好報了幾個名字︰
「京城魏藻德，天津高爾儼，文章俱有正氣。不過臣還是那句話，人品是不能從文章措辭中看出來的，請陛下慎之！
另外，還有寧波葛世振、桐城方以智、蘇州沈林等人，文章措辭樸實，策論持重，有老成謀國之見，這幾人，在會試時取在中游，陛下若有興致，也可一看。」
方逢年也不敢亂說，畢竟皇帝是要看原卷的。
朱由檢果然立刻讓人拿來卷子，挑出這幾個人，好好讀了一遍。八股修辭的好壞、起承轉合的優劣，皇帝也不是很專業，所以主要看每個人的政治態度。
魏藻德的文章，果然全篇都在唱道德高調，而且還唱得比較巧妙，立刻贏得了皇帝的好感。
而其他幾個，有些就比較務實，讓皇帝有一種道德幻滅感。
看到沈樹人的卷子時，朱由檢又留了個心，忽然想起來，問道︰
「這個沈林看著眼熟，是戶部下面革新漕運的吧？朕記得兩個月前就關照戶部推廣試點漕運革新，程國祥怎麼也不上報近況！」
看著看著，朱由檢又讓人去找戶部的人，問些情況，不知不覺就到了深夜。
……
次日，殿試的正日子。
沈樹人和方以智，一大早跟著另外兩百九十八個同屆生一起，在禮部官員的引導下，逐進入宮，來到建極殿。
建極殿便是後來的保和殿，左有文淵閣，右有武英殿，歷來是殿試的考場所在。
大殿里擺著整整三百張幾案，東西十五列、南北二十行，排得方方正正，很是齊整。桌上一色的文房四寶，也不用考生自備。
崇禎坐在中央御座上，開考之前先說了幾句勉勵的話。
沈樹人也大膽偷偷觀察了一下，崇禎的形象也挺出乎他意料的，看上去有些皺紋、枯瘦，須發斑駁凌亂，不像是剛要三十歲的人。
很快，崇禎親口公布了考題，沈樹人心中最後一塊石頭也落了地︰
果然考的是如何整頓吏治、以應對內外交訌，防止百官不忠降賊、被建奴流賊裹挾。
沈樹人很清楚，怎樣拍馬屁才能拿高分，但他到了這最後一步，並沒有打算完全按部就班。
因為今天答卷上的觀點，是有可能被載入史書的，他可不希望後人提到時，說他殿試的觀點純粹是幼稚的唱高調、偽君子。
好在他已經為這個答案準備了很久，有多個備胎選項，知道如何折衷才能既不得罪崇禎，又言之有物。
下定決心之後，沈樹人行雲流水，很快就把卷子答完。單論交卷的速度，他絕對是排在前百分之十的。
因為大部分人還沒考完，崇禎對最先交的幾張也能抽空親自閱卷一下、再交給禮部官員。等後面交卷的人多了，皇帝看不過來，基本上就不會看了。
殿試一共考了三個時辰，也不會立刻出結果，理論上還要留出兩天時間閱卷。所以考完後，沈樹人等人就回去了。
但是在這兩天里，皇帝也可以提前把他覺得還不錯的考生面試策問。
策問的結果，也是有可能影響最終成績的，並不完全靠卷面決定排名。
于是，僅僅第二天，三月初二，在禮部官員連夜粗略閱卷一遍、大致把能進一二甲的六十人名單篩選出來後。崇禎就親自召集這六十人，挑一些問題面試。
至于後面三甲的兩百四十個人，皇帝是沒空問的。說是皇帝親自取，其實禮部官員自行就決定了、走個流程而已。
沈樹人得知自己進了六十人面試範圍後，就知道二甲「進士出身」是有了，不至于淪落到「同進士」。至于「進士及第」，他壓根兒就沒想，也知道自己沒實力。
面試的地點跟前一天的建極殿相距不遠，就在西邊一些的文華殿。
眾人行禮後，崇禎率先問了他最看好的魏藻德︰
「如今內外交訌，朝廷百官降賊者甚眾，堅貞為國者日稀，諸卿以為當如何整頓？魏藻德，你先說。」
魏藻德抖擻精神，連忙出列︰「陛下，臣以為，文武心志不堅、不能勤于國事，多因朝廷選官注重虛文，不能砥礪仁人節操、恢弘志士之氣。
正所謂知恥近乎勇，可如今朝中風氣，不以貪鄙軟弱為恥。甚至頗有朝廷重臣，覺得應該寬宥各地府縣降賊之人，給他們所謂‘自新’的機會。
殊不知，此惡例一開，雖能挽回一二迷途失足之人，卻也讓天下風氣頹敗，知恥清正之士羞于與之為伍。長此以往，朝廷風氣日下，卻如入鮑魚之肆，久而不問其臭。」
沈樹人在旁邊，心中毫不意外，因為他知道，這就是史書上說的、崇禎十三年科舉時，皇帝本人喜歡听到的政治態度。
果不其然，崇禎立刻大喜，出言褒獎了魏藻德這個「對惡劣官員零容忍」的道德楷模。
旁邊其他準進士听了皇帝的態度，再被崇禎問到時，很多沒骨頭的也就紛紛附和，變著花兒強調「整肅朝廷風氣」的重要性。
有些激進的考生，唯恐自己的發言不能讓皇帝留下深刻印象，很快就把發言往實證舉措上歪樓了。
說著說著，有幾個考生義正詞嚴地說，應該把目前關在大牢里的原六省督師熊文燦盡快問斬！
以警戒那些原則性不強、對那些降賊後反正人員心懷期待、指望反賊改過自新的官員！
忠誠不絕對，就是絕對不忠誠！原則性問題不能含糊！
很快，持這類觀點的準進士，都給崇禎留下了好印象。可惜他們人太多，說辭雷同，不太變得出花來，最後識別度也就不太高。
在沈樹人身邊，他的同伴方以智听到這種應對，已經暗暗搖頭，還趁著別人不注意，跟沈樹人竊竊私語︰
「陛下親自策問，怎麼就成了所有人一起唱高調？這種不切實際的想法，實在是危險。如今天下人有幾個敢說自己從未對不起大明過？
如今領兵抵抗流賊和建奴的將領，有些是流賊反正，有些曾擁兵自重、保存實力、陷長官于不救……問題太多了。真要責之以無恥、論跡又論心，怕不是有千軍萬馬要逼到李闖建奴那邊。」
沈樹人也嘆息著微微搖頭，示意方以智別急︰
「兄所言甚是，不過今日是陛下策問，不是御前辯論。兄若覺魏藻德所言不妥，也該另想一套舉措、就事論事。不能直接反駁、破而不立。」
策問和辯論最大的區別，就在于辯論可以只駁倒對方，自己提不出解決方法。
而策問必須是「你行你上啊」，上不了就免開尊口，否則絕對是君前失儀，還會被皇帝嚴懲。
方以智覺得魏藻德無恥，但他還真想不到另一套解決辦法，只能忍了。