七月十五中元節很快就到了。
蘄縣縣衙內，沈樹人擺開了幾十桌樸素的宴席，宴請各縣官員和有頭面的士紳。
眾人都知道，同知大人今天要聊軍糧攤派和減免租稅的事兒。
好在那些豪紳，都已經團結在有後台的袁忠義周圍，想好如何跟官府扯皮、搞「非暴力不合作」了。
傍晚時分，袁忠義和幾十家士紳準時來到縣衙。
「趙父母，江知縣，別來無恙，兩位真是勤政愛民吶，听說新來的沈同知年少，沒少讓二位操心吧。」
一見到趙雲帆和江城這幾個知縣，袁忠義也不見外，直接跟他們套起了近乎。
他遠房叔父是前任道台，正四品的大員，還在黃州擊敗過馬守應。雖然已經調走了，可余威還在。他作為江西袁家的代言人，根本不用在知縣們面前謹小慎微。
江城見狀，一時也是有些唯唯諾諾，似乎又回憶起了當年被袁道台壓制的日子。
趙雲帆則明顯更有骨氣一些，挺著腰桿正色說道︰「袁公子，莫欺沈同知年少，他可是實打實的兩榜進士，施政也是真有本事的，不然也不會被吏部破格重用。
今日之事，還請你約束各家以大局為重，我盡量幫著周旋，好歹周全你們雙方面子。」
袁忠義听了，心情便有三四分不悅。
但趙雲帆官聲不錯，做事謹慎，當初袁繼咸做湖北兵備道的時候，趙雲帆幫著籌措後勤頗有苦勞，袁忠義也就暫時不跟他計較。
「看來這沈樹人有點本事，這麼快就讓趙雲帆折服了，一會兒倒是不能托大。原先只听說沈樹人很年輕，家里又有錢，該是撒錢走門路弄的官才對。」袁忠義心中暗忖。
客人很快就到得差不多了，沈樹人也恰到好處出現，眾官員和士紳連忙跟他見禮。
沈樹人說了幾句場面話，然後就宣布開宴。
眾人心情忐忑，總希望同知大人先把價碼挑明，他們才好安心吃喝。但沈樹人堅持不說，他們也只好食不甘味。
不過，袁忠義等人很快還是察覺到了異常。
今晚的席面看起來很樸素，酒水是很單薄的濁酒，已近乎醪糟。
菜也是蔬菜為主，本地產的蓮藕、芋頭被變著法兒弄出了三五種做法，僅有的葷菜，也只是一道雞、一道魚。
雞的數量比較少，每桌才一只雞。魚倒是多些，一桌能有好幾條，還是變著法兒烹飪了數種口味。
其實，大災之年，這已經不差了，只是跟那些高高在上吸血豪紳的生活方式頗有落差。原先其他官員要攤派時，怎麼也會請好一點。
「這葫蘆里賣的什麼藥？莫非是裝窮哭窮，逼我們多捐少收租？罷了，那咱也裝窮，就假裝平時在家連這些雞、魚都吃不到！」
袁忠義為首的眾豪紳們都是這麼想的，于是假裝抓起雞肋啃得很香，又用筷子小心挑著魚肉細細品嘗。
他們其實也想假裝吃魚吃得狼吞虎咽，但這不是怕被魚刺扎死得不償失麼，只好退求其次。
「這雞肉好柴好干，也沒什麼一絲一絲的嚼勁，跟吃豆渣似的，世上哪有這樣的雞？」
袁忠義吃了一口雞肋後，臉色不由自主就垮了下來。他家錦衣玉食，從沒吃過這麼又笨又沒縴維感的雞肉，一時出乎意料，自然會露出破綻。
其他豪紳也多半如此，入口之後都流露出難吃的神色，隨後才意識到應該假裝好吃、裝窮。
他們唯恐露出破綻，嘗了之後紛紛偷偷抬頭觀察沈樹人。卻見沈樹人也是與民同甘共苦，吃的也是這種雞和魚，並沒有搞特殊化。而且沈樹人吃這種雞肉時，表情非常平靜，只有一絲欣慰之色，看起來完全沒嫌肉柴。
「這沈樹人表面功夫倒是有一手嘛，听說是蘇州首富之家，連這麼爛糟糟的雞都能面不改色吃下去。」眾豪紳對他的印象，也稍稍有點改觀。
不過，這雞肉雖然難吃，很快眾人也發現了這種奇怪雞的另一個好處——那雞肋上的肉著實是厚得可以。
眾人連忙補救式裝窮，紛紛贊美︰
「古有楊德祖說雞肋‘食之無味，棄之可惜’，這話今日算是過時了，這雞肋上的胸肉可真是夠厚的，這一只雞得多少肉呢。」
「要不是在同知大人這兒，咱一輩子也見不著這種肉質肥厚的美味啊！」
吃著吃著，眾人似乎是為了彌補一開始吃到印度雞時流露出的難吃表情，吃相也越來越難看。
雞吃完後紛紛開始集中吃魚，同樣裝出狼吞虎咽的樣子。
一開始大家還怕被魚刺卡，演戲時還小心翼翼，但多吃幾口之後，很快就發現這種魚肉質肥厚，而且只有肋骨大刺，並不似其他鯽魚之類有細碎小刺。
于是眾人演技更加夸張，不一會兒就把桌上的羅非魚全部啃食殆盡，連魚湯都沒剩下。羅非魚的口感也確實可以，並不像剛才的印度雞一樣只有分量沒有口味。
沈樹人等大伙兒靜靜吃得差不多了，才開始說正事兒。
他首先呵呵一笑，旁敲側擊地說︰「諸位，你們都是黃州各縣排得上號的體面人，本官早就知道你們錦衣玉食。
不過，大災之年，連陛下在京城都節省開支、讓諸文武共度時艱，本官請客，也只好拿這些高產一點的雞、魚搪塞。
剛才我也看到了，大家吃到這種新雞時面露難色，但是本官告訴你們一個消息︰這種雞產肉高于土雞數成，生長時日也短得多，也一樣可以散養。普通佃農家稍微養上三五只，也不用操心飼料，讓雞自尋蟲蚓就夠了。
至于這種魚，大家也知道其肉質鮮美、肉厚少刺，而且從產魚籽算起，不過五個月便能長成。
這都是本官委托福建海防鄭總兵家、與海外紅夷商人貿易來的良種，原產地可以追溯到當年鄭和下西洋去過的最遠的地方‘竹步’。這些魚可以適應微咸之水，卻不能完全在海中長期生存。
這萬里迢迢弄回來，可是要連著竹步的淡水一起運，中間途徑天竺和滿剌加還補充換了兩次淡水、前後半年多，來之不易吶。
不過，本官今日要為平劉希堯、藺養成籌措軍糧，所以給諸位一個機會，誰更能響應朝廷號召，這些良種將來就優先給他們培育。
除此之外，本官還帶來了如今在福建已經有不少地方引種的紅夷土豆、玉米。我看這湖廣之地罕有人種植，本官就幫人幫到底。」
沈樹人提到的「竹步」，就是後世東非索馬里的「朱巴」城，鄭和下西洋時紀錄的譯音還是「竹步」。
同知大人提出了這麼優厚的條件，一些心思比較活、能理解新物種引進好處的豪紳，立刻就動搖了。
若是未來能提前養殖高產作物，眼下這兩年放棄一些佃租、或者多給官府攤派一些軍糧，總的算下來還是賺的。
至于那些紅夷原產的農作物，雖說福建就有，但這些本地豪紳多半也沒能力組織船隊去福建進貨，沈樹人給他們省了事兒，何不各退一步爭取雙贏呢？
一時之間，眾多鄉紳都開始主動詢價，想試探一下沈樹人的要求︰「不知同知大人，要我等如何配合。」
沈樹人也不客氣，終于圖窮匕見。他伸出兩根手指頭︰
「本官也不多要，如今黃州還在與流賊交戰的戰區，朝廷也不用黃州上繳稅賦。本官只照原本國稅和剿餉，一畝地累計征四斗軍糧，用于和劉希堯等作戰。
另外，本官過去一個半月，已經組織新附流民恢復屯墾，把之前因鄉紳逃亡而荒棄的田莊重新種上了莊稼。具體這種土地有多少，都已登記在冊。希望你們認領，凡是在冊土地，兩年內不許向農民收租，這些農民只承擔官府的軍糧！
另外，打仗不光需要糧食，也需要軍資、火藥、鋼鐵。在納糧之外，還願意攤派這些軍資的，本官就優先給他們雞、魚、土豆良種。」
他的條件開完，剩下就看誰支持，誰反對。
一些蘄州、蘄水等縣的豪紳們，听完條件後竊竊私語，很快有一批服軟了，隨後黃梅縣來的鄉紳也有些服軟了，眼看就有被各個擊破、擴散瓦解的趨勢。
袁忠義一看心中大急，連忙仗義執言︰
「同知大人！這怕是不合規矩吧。哪有因為家主離開、田地暫時擱置，就讓人兩年不得回來收租的道理！哪怕按《大明律》，按戶部多年的成法，這也說不過去！
咱也不是不肯捐這幾斗糧食，是那些佔田的刁民一旦兩年不交租，將來怕是腰桿子就硬了，要想方設法耍賴扯皮，這種事兒古已有之，不可不防吶！
至于攤派軍資，自然是我等應該的，這點您放心！」
袁忠義也沒敢直接全面拒絕，所以最後才用「願意攤派」堵住沈樹人的嘴，好歹同知大人的要求，他們也是配合了的。
但實際上誰都知道，明末的「士紳攤派」就跟崇禎讓朝臣捐款一樣，最後象征性給點就好了。
袁忠義真心也不是差這點糧食，他是怕那些窮人緩過氣來，以後趁著災荒土地兼並更不好辦了。而且窮人一旦站穩腳跟，說不定就會變成釘子戶，佔著田生出其他想法來，將來不利于統治。
而就算沈樹人要按照攤派捐款多少來排序新物種的推廣，他袁忠義也是不怕的。
那些沒有水路商貿渠道的普通鄉紳，或許得指望著沈樹人給他們雞蛋魚種玉米。
可他九江袁家，那可是在江西頗有水路商貿實力的，九江湖口那些富商，貨通整個贛江流域，最南邊的商貿範圍已經靠近福建了。
既然沈樹人都說了這些東西他也是托了福建鄭家弄回來的，那袁忠義沒必要受沈樹人的勒索啊！他完全可以讓自家內河商船隊，利用贛江內河貿易，把福建貨弄來嘛！
說不定到時候還能賣給其他不願意跟沈樹人合作的豪紳，讓他們繼續唯袁家馬首是瞻。
整個湖廣與江西交界的數座州府，誰不知道他們袁家的船隊是有兵備道的後台的。沈樹人能弄到的東西他們也能弄到。
沈樹人並不知道他內心的心理活動，但是看了他的表態，就知道這廝是有恃無恐了。
他也動了真怒，臉上卻是皮笑肉不笑︰
「今日請大家商議，本來就是可以談的。大家暢所欲言。不過，如今劉希堯猖獗，不比往年。朝廷也沒錢在黃州、武昌部署江防水師，本官籌措軍糧軍資，也是為了大家的安全，希望你們好自為之。」