這三件事，夏琰都是知道的，也費不了宋然太多口舌，不過末了宋然卻少見地將眉蹙起，很是低聲道︰「君黎，我知道這次事出有因，不過——下回還是別讓外人徑直找我。」
夏琰稍稍一怔，已知他說的「外人」是指沈鳳鳴。對執錄來說，只有黑竹的首領是自己人，旁的一概只能稱作外人。「可鳳鳴他……」他試著道，「他認得你——他老早就知道你們宋家的執錄身份了。不然，我自曉得按黑竹的規矩，不能讓他來找你的。」
「這事怪我爹，當年不小心，領我們去金牌之牆的時候，竟被他見了。」宋然露出喟然之色，「但一事歸一事——當年是當年。現今我是執錄，我也是為了黑竹，不得不早些與你明說——你與他交好，故而信他，但我與他沒什麼交道。這京城我要對付防備的已是太多，忽然又多出一個人來找我，我當真無有三頭六臂，可擔驚受怕得很。」
「我只是想著……就算這會兒不見，回頭‘歸寧宴’……」夏琰想了一想，「罷了，是我欠考慮——往後還是只我與你接頭。」
宋然抬手向他示謝，「我絕非針對鳳鳴一人——我不是不相信他，只是——一切謹慎為上。我已特意住得偏遠，與其說是想避人耳目，不如說——是想看得清楚些，畢竟一個人若特意跑這麼老遠，留下的痕跡也會多些。但反過來，他這一廂過來，也易被有心人看著。要是真給人尋著蛛絲馬跡，便說不清了。」
「知曉了。原也不打算再叫誰往你那邊跑。」夏琰道，「我還有一事問你……」
他說話間伸手及懷，要去拿那個黑玉扳指，只惜手才剛觸到，便瞥見外面程平已回了來，只得又松了手，與宋然遞個眼色，就此息下對話。
程平落座請宋然將末節講完，堪堪已是正午。他如何肯慢待兩人，便叫傳膳，留兩人在府中一道用過，再殷勤請喝過了茶，才萬般不舍恭送出門。
「我看儀王也當真寂寞得很。」宋然便笑道，「在這禁城也沒什麼相交的朋友，恨不能將你留上一整日。是該娶個妃的好。」
夏琰本打算離去途中趁無人處，向他問問黑玉扳指之事，可一抬頭，卻見邵宣也候在府外。見他出來，邵宣也上前了一步，向他行禮︰「夏大人。」對宋然卻是不識，不無倨傲地點一點頭，也不放在眼中。
宋然不以為意。文人常譏武人，武人自也不予文人面子，都不出奇。
「邵大人……？」夏琰有點吃驚，「你莫不是……」
「夏大人晨間說或有用得著邵某之處，是以邵某自早朝散了便在此等候。」邵宣也實說。
「我……我不知大人一直在此……」夏琰原以為他早上說要去垂拱殿外執守乃是托辭拒絕，哪料當真還會回來，不無過意不去，那邊宋然見狀，已是請辭︰「既然夏大人還有要事，在下先走一步。」
夏琰深知他若強要在旁等著不走，一來失禮，二來惹疑，只得還禮送他，由他去了。
這壁廂邵宣也便道︰「夏大人看來諸事順利，不必邵某出力了。」
夏琰只連連致歉，邵宣也只道︰「邵某今日當值，等在儀王府外與等在別處亦是一樣——此處還少些風冷。」
兩人向外同行一段，途中有意無意提起程平娶妃之事，夏琰記得去年恭王選妃，彼事之司防雜務還是交由夏錚，今年依邵宣也所說，這儀王妃似乎已有了人選，不打算一選二選弄得那般熱鬧，只待各方說定，將事情辦了便罷。
說不了幾句便又多是默然。那邵宣也似一貫不喜起頭，沒話題便不言不語亦不覺尷尬。冷場許久，還是夏琰開口道︰「都說邵大人與夏亦豐大人十分交好？」
邵宣也全不動聲色，只問甚答甚，「還算交好。」
「我听我師父說——夏大人他——前一陣遞了疏，奏請回京。」夏琰望著地面，「邵大人可知此事？」
「當然。」邵宣也道，「听說皇上已準了。」
「已準了？」夏琰立住，向他看，面上驚訝，「詔書已發了麼？」
「那倒不曉得，我只是在垂拱殿外听過一句。」邵宣也道，「夏大人當時去往異鄉上任原是倉促，心自還在京城。這已大半年了，逢年過節的若都不允準他省親，豈非大失人道。」
「逢年過節……？」夏琰道，「不是……不是十月里就來？」
「他好像是請了十月回京，不過兩廣嶺南，這季節想必得不了空——皇上知他思鄉，故準他臘月里回來述職，出了年，過了正月十五再返去任上，也算寬裕了。」
夏琰沒再吭聲。他暗里松下一口氣——只要他不是十月末旬回來就好。
——雖然，那些業已存在的遺憾，其實並無一件會因此變少——
夏琰在禁城听朱雀差遣，另一頭沈鳳鳴當晚離了朱雀府，才覺這一整日喝得實在不少——當朱雀的面，他哪里敢不做足了樣子，便是朱雀只喝半口，他都必要滿杯回他——如此出門叫風一吹，那後勁只盡數上來，多走幾步便拿不住了精神。
朱雀雖叫了小廝送他，卻也送不出多遠，他獨個晃晃蕩蕩也不知怎麼走到的南城，幸得一醉閣那幾個等得心浮，往內城門附近探頭探腦，遠遠見得他一步幾搖地出來，還道怎麼了，近前才曉得竟是醉酒，連忙幾個一道扛扶弄回了一醉閣。
他當真清醒過來已是第二日中午——目眩神白，口干舌燥，模起床頭一碗水便喝，喝得舒爽些了，才細看見邊上守著無影，一聲不響盯著他喝完了水，顛顛道︰「我去添。」
沈鳳鳴喝酒是常事，但醉得這般人事不省——他都不記得何時有過了。當下里在榻上坐了一會兒定神，那壁廂無影又進來了，後頭跟著老掌櫃。「倒是醒了。」老掌櫃便抱怨，「如何？我說你多等半日，夏公子多半就來了，你偏是等不住——這倒好，定是吃了人灌酒，醉得連老頭子都不認得。算便宜你了，只是灌酒。原還怕你是要送命。」
沈鳳鳴不吭聲，將無影手里端來那水又喝了，抹了抹嘴，才道︰「沒人灌我，我自喝的。」放落碗便下床來，想起什麼又轉頭向他道︰「——那個是她爹，就算是送命，我也得去不是？你老嫁了十多個女兒了，還不懂這個理兒？」
「可惜我女兒都嫁完了，沒得與你。」老掌櫃便笑道，「秋姑娘還好罷？見上了沒？」
沈鳳鳴瞪了他一眼。這一月幾乎日日與秋葵耽在一道，哪怕她還作出不遠不近的模樣，可人總在舉目抬首之間，仿似隨時便能觸模得著。這一下她回了禁城，卻當真模不著了。與朱雀再是喝得高興聊得開心，到底他還是不肯容秋葵住到外城。沈鳳鳴此際心里空落下來，彷若有失，便不想應這話，顧自往外走。
酒醒後月復中饑餓，他很是吃了一頓，與阿合幾人有一搭沒一搭說著話，忽接得一封從禁城來的快信。信自然是夏琰派人送來的。昨晚匆匆一見，未及將諸事交代清楚，如今他既是打算這一陣留在朱雀身邊，黑竹之事自然只能交托沈鳳鳴。
沈鳳鳴皺著眉頭將信看完，嗤了一聲，收進懷里。旁的倒也在意料之中，只有夏琰叫他暫不必再私下去找執錄，這事顯得突兀兀的。不消說，這十有八九是宋然的意思——至少夏琰上一次叫自己去尋宋然時，可不是這個口風。
嘿，宋然。他心下暗道。我早該知道，姓宋的那一家門，都討人厭得很，他與他那個弟弟宋客當真是一般的叫人不爽快。
也是他當下里心情欠佳，明知縱當真是宋然的意思也實非惡意，還是想得怏怏，尤其那日與宋然相談其實甚為順暢交心，可愈是如此，此際愈覺不快，更想到還應允了其後那個莫名其妙的歸寧宴，屆時要宴請這兄弟兩個加上婁千杉，越發煩躁異常。
他起身踢開了凳子，也不與誰打招呼，顧自往城外去了。
去城外——其實是去泥人嶺上的「厚土堂」。夏琰將一應事情交他接手，他最為在意的一件應便是這厚土堂了。即便十月廿六已然不會再有大婚，但無論將來他與刺刺何時成婚，這地方總有用得著的時候，早些建成，也算是了黑竹一樁要事。
再者——便如夏琰是躲進禁城逃避對刺刺的種種念想，沈鳳鳴又何嘗不是在躲避某種念想？比起一醉閣，比起自己家，這地方總還是清心寡欲得多了。
不過沈鳳鳴的心性到底還是與夏琰不大一樣。在厚土堂督到第六日，他實在窒悶得待不住，過了午便往城里返去，進了一醉閣，便問幾日可有新鮮事。阿合看著很有些躊躇，走近來期期艾艾道︰「旁的倒是沒有，只是……無影和他娘都跑了。」
沈鳳鳴還沒坐定，不無狐疑抬頭以目視他，阿合連忙也坐下，湊近了道︰「他爹回來了。」
「這麼快回來了？」沈鳳鳴心中思忖著吳天童那幾人傷重，理應還在洞庭休養，不過或也是思親情切，在外便也久待不住。
「是啊，就在今早，我听說咱們會里弟兄回來了幾個，無影說他爹和師父也一道回來的，傷勢可不輕。我說要不就來一醉閣里，好照料，哪曉得他爹卻不肯，這倒好了，他們不肯來，當然只好無影去了——我又不好攔著。」
「刺刺和秋葵都不在這了，也沒他們母子什麼事。」沈鳳鳴道，「讓他們去就是了。」
正說著，卻見無影領著個女子到了門口，見著沈鳳鳴坐在堂上，仿佛呆了一呆，隨即歡喜起來，跑進來道︰「沈大哥，你在最好了！那個……」
他話還沒說完，那女子也跨了進來，「喲，這位公子，是這里管事的吧？」
「我？我不是。——這里有老頭子管事。」沈鳳鳴一面向櫃台上指，眼楮卻老實不客氣將她上下打量了兩遍，見女子約有了三十五六歲年紀，身姿卻十分修長縴媚，不免一笑，「……不過這會兒沒在，阿姊要是想買酒，我可以替你打上兩斤。」