祁文海喜歡下棋，他的一位棋友，是永安伯府的女婿。
文官與勛貴是兩個圈子，想要比街頭巷尾的百姓多知道一些消息，那就要從勛貴圈子里打听。
于是祁文海找那位女婿下棋的時候，便多問了幾句。
然後他便听到了一個令他極為反胃的消息。
長平侯霍展鵬有一個表妹，姓程，程表妹雖然是老長平侯夫人的外甥女，可是家境卻不好，程表妹一家常到長平侯府打秋風。
這秋風打著打著，表哥表妹就到了一處。
長平侯老夫人堅決不同意這門親事。
一來，兩家不但門第相差太多，而且程家的家風不好，都是知根知底的親戚，長平侯府的女主人，決不能是這種人家的女兒；
二來，程表妹畢竟是老夫人的外甥女，哪有讓外甥女給自家兒子做妾的，傳出去還不夠丟人的，若是被御史們知道了，一定在朝堂上把長平侯府說得畜牲不如。
因此，長平侯老夫人給程表妹尋了一門親事，又出了一筆嫁妝，讓程家把女兒遠遠嫁了出去。
可是誰也沒想到，霍展鵬先娶馮氏，與馮氏成親僅一個月，便扔下妻子，獨自一人跑到並州，去找他的小青梅了。
馮氏一怒之下，便回了娘家，後來老長平侯親自去了衛輝，卻也只帶回一紙和離書。
老長平侯回到京城，霍展鵬也回來了，他不是一個人回來，他還帶回了程表妹。
他在並州，和程表妹私會時，被鄒家人撞上，鄒家一紙休書，把程表妹休了。
這下子霍展鵬高興了，也顧不上和鄒家人理論，帶著程表妹回了京城。
老長平侯看到站在霍展鵬身邊，那個俏生生的小娘子，一口氣沒上來，便暈厥過去。
老長平侯在炕上躺了幾日，最終沒能救回來，撒手人寰。
老夫人氣壞了，當即便讓人拿著大棒子把程表妹趕出家門，又讓人綁了霍展鵬，讓他老老實實在家里守孝。
誰也不知道程表妹去了哪里，但是沒過多久，便傳出定襄縣主鐵了心要嫁給霍展鵬的消息。
那些日子，京城的勛貴圈子整日看大戲，霍展鵬守孝也不消停，京城里到處都是他的傳說。
孝期剛過，定襄縣主就迫不及待嫁進了長平侯府。
然後，又有一出大戲開鑼了。
失蹤三年的程表妹抱著孩子找上門來，那孩子姓鄒，可她是被鄒家休棄的，這孩子又是在被休後出生的，鄒家肯定是不認的。
然而，已經成為長平侯的霍展鵬，在問過這孩子的名字之後，就讓程表妹帶著孩子住了進來。
這孩子便是鄒慕涵。
關于他的名字，勛貴圈子里的老一輩人都還記得，霍展鵬是小寒那天出生的，他的乳名，就叫寒哥兒。
這名字知道的人並不多，霍展鵬開蒙之後，便沒有人再叫他寒哥兒了。
但是身為青梅竹馬的程表妹，那是鐵定知道的。
這孩子叫慕涵，慕的是哪個涵，但凡知道霍展鵬乳名的，怕是全都能猜到。
而鄒慕涵的身份，在讀書人的圈子里還能被說一句出淤泥而不染，可是在勛貴圈子里，那就是一個笑話。
祁文海事無巨細，把這些事全都寫在信里，明大老爺看完信，差點氣得跳起來。
也就是說，那什麼程表妹至今還住在府里，妻不是妻，妾不是妾，妹妹也不是妹妹，還有那什麼鄒慕涵，又到底算個什麼東西。
若是明卉嫁進去，該如何與他們相處？
另外，祁文海還提到了霍譽。
霍譽的母親馮氏在離開霍家時，便有了身孕，只是那時並不知曉，後來老長平侯找上門來時，她也剛剛診出喜脈。
霍譽的名字是老長平侯取的，老長平侯去世之後，老夫人一直關注著馮氏的事。
後來得知馮氏生下一個男嬰，老夫人還曾派人過去，想要帶走霍譽，還是高子英出面調解，霍譽被養在了馮家。
霍譽的身世，老夫人知道，霍展鵬知道，就連定襄縣主也知道。
因此，定襄縣主所生的兩個兒子，在府里一直被喚做「二郎」和「三郎」。
霍譽早在前年便回到京城了，仍在飛魚衛，但是卻沒有住進長平侯府，他在京城名聲不顯，為人也很低調，若不是祁文海特意去打听，他都不知道京城里還有霍譽這號人物。
也是，長平侯府上有老花蝴蝶霍展鵬，下有名動京師的玉公子鄒慕涵，自幼長在「鄉下地方」的霍譽便太不起眼了。
明大老爺猶豫良久，最後還是決定把祁文海的這封信，抄了一份，送去了慧真觀。
明卉看完這封信，差點笑出聲來。
上次她听汪海泉說起長平侯里有位自幼便住在那里的表少爺時，她便想過表哥表妹的愛恨纏綿，沒想到這件事竟然比她想過的還要精彩。
哎喲，京城人民幸福啊，天天免費看大戲。
不過，想到霍譽下個月就要來商議婚事了，明卉便又笑不出來了。
次日，汪安便來到了棗樹胡同，明大小姐看完那封信，便口吐鮮血，臥病在床了。
明大老爺一听就急了，想不到妹妹的氣性這麼大，卻見汪安的眼珠子骨碌碌直轉，明大老爺瞬間反應過來，小妹是在裝病。
裝病好啊，只要小妹一直病著，霍譽總不能把人從病榻上拉起來拜堂成親吧。
明卉從那天開始便病了，她住的小院子里藥香彌漫，這藥香一直飄到京城來的媒人來到保定，有個同來的婆子特意到慧真觀，她要見明大小姐，慧真觀的坤道便將她帶到了明大小姐住的小院子。
還沒進門，婆子便聞到了藥草的味道，她吸吸鼻子，這當中夾雜著艾草的味道啊。
院門打開，一個丫鬟探出頭來，听說是來看望明大小姐的，丫鬟點點頭，卻遞過來一條帕子。
然後又拿出一條帕子，系在自己臉上，遮住了口鼻，婆子不解，也學了她的樣子，把帕子系在臉上。
進了屋，撩開床榻上的厚厚幔帳，婆子嚇了一跳，床上這個面如黃蠟、骨瘦如柴的活死人，就是明大小姐？
「明大小姐這是什麼病啊，怎麼臉這麼黃？」從屋里出來，婆子壓低聲音問道。
丫鬟抹了把眼淚，回屋取了一張方子出來，婆子通些醫理，一看便知這是正氣不足之癥，是肝病！
想到明大小姐發黃的臉色，再看自己和丫鬟臉上的帕子，還有這滿院子的艾草味道，婆子還有什麼不明白的，明大小姐的病，是會過病氣的。
婆子告辭，回到保定府，與媒人匯合，快馬加鞭回京城復命去了。