德川家定文政四年（1824）4月8日出生于江戶城，是十二代將軍德川家慶的四子。幼名政之助。家慶的前幾個兒子都是早夭，只有家定存活下來。
家定幼年時身體病弱，而且生性懦弱，極端討厭在別人面前說話，只有乳母歌橋能與他進行溝通。現代研究認為，家定患有腦損傷性麻痹。
此人在後世日本的電視劇中出現的頻率很高，是一個悲劇性的人物。
咸豐三年，剛剛繼位的家定就遇到了難題。
因黑船來航事件而導致幕府內部慌作一團，穩健派與強硬派就是否接受美國國書和是否開國的問題進行爭論，等到佩里率領艦隊侵入江戶灣的時候，爭論平息了，決定先接受國書。但是借口要稟報天皇讓美國人第二年再來商議。
7月9日，柏利率領高舉星條旗的軍官、陸戰隊、軍樂隊等300余人登陸，將美國總統的親筆信交給了浦賀奉行，約定明春再來。
這個事情，剛剛接位的德川家定一點決斷沒有。正當幕府為明春的事情煩惱的時候。清國的官方船隊來了。
這是兩江總督府的官貿船隊。
以前從未有清國的官方船隊到日本貿易，能夠過來的基本都是江浙一帶的小型走私船，而且他們只會到長崎交易。
幕府上下對此非常重視，當前時期，清國還是東亞無可置疑的大國。如果能夠得到清國的幫助，日本說不定可以度過此難關。
清國的船隊上帶著使節，隨後德川幕府的老中首座阿部正弘代表幕府與使節進行了談判。
相比西洋諸國，阿部正弘更喜歡和清國人交往，因為日本的鎖國政策不排斥清國人。只是針對西洋諸國。
這是有歷史原因的，幾百年前荷蘭人就踏足日本，外國傳教士在日本發展信徒，一度達到幾十萬人，這些人學會了反抗幕府的階層劃分，後來還爆發了一次重大的起義。
因此幕府對這些西方外國人極為反感，覺得他們進入日本，會影響幕府的統治基礎。
但是清國人不同，他們不會干涉幕府的內政。
阿部正弘與清國的使者商定了通商事宜，能夠與清國通商，可以使逐漸式微的武家實力得到恢復。
這些年薩摩、長洲諸藩崛起，正是借著偷偷與外界交易。所以正弘覺得，與其把交易的利益讓給別人，不去抓在幕府的手中。
由于這次危機中暴露出的軍備松弛現象。阿布正弘專門與清國使者商定了武器貿易的細則。
清國使者答應賣給幕府兵器，甚至連鐵炮這樣的利器都願意賣給日本。
這讓阿布正弘看到了解決黑船事件的希望。那就是借助清國的力量。
後來清國商船又先後來了幾次，輸送了大量的商品到江戶，這些商品通過江戶的幾大家族賣往日本的各個地方。讓幕府的幾大家族賺得盆滿缽滿。
隨著這些商品一起到的還有大量的兵器盔甲。甚至還有500把鐵炮（淮海軍退換下來的前裝滑膛槍）。這終于讓幕府組織起了一支八千人的軍隊。
當然，這只軍隊中的大多數都是使用冷兵器。
但是有了這些軍隊在手，幕府總算是心中有底氣了。到時候米國人再來的話，不至于這麼被動。
……
一向貪玩，不愛與外界交流的德川家定，這次不知為何，今天不在大奧中騎自行車了，竟然主動要來迎接清國的艦隊。
自從與淮海軍貿易以來，江戶出現了很多新奇的東西。人力車與自行車是最早流行起來的。就連大名們現在都不願意坐那種悶熱矮小的轎子。
家定更是玩出了花樣，他在江戶建了一個自行車賽場，讓幕府的武士在賽場上騎著自行車比賽。
還有一次，他玩打火機，燒毀了一棟房子。
……
雖然如此，家定還是樂此不疲，每次清國的商人到了，都要派人去詢問有沒有新奇的物事。
看到艦隊桅桿上高高掛起的金龍旗，江戶沿岸的日本守軍一路綠燈。
突然間，坐在椅子上拿著望遠鏡正在朝著海上張望的家定，放下了手中的望遠鏡。伸手指向海面，他仰著頭，嘴巴張的大大的，「啊……船，船！」
家定努力了半天，終于把「船」字吐了出來。
眾人循聲看去，在遠處的海面上真的出現了如林般的船帆。跟米國人的船不同，清國的船都是白帆，灰色的船體。
艦隊的中間是兩列縱隊並排的八艘巡洋艦。縱隊的兩側各有三艘小些的巡洋艦護衛在側。
後面跟著兩艘輪船，跟上次米國艦隊中的輪船差不多大小。煙囪上還在往外冒著黑煙。
日本人還從來沒見過這麼大規模的艦隊。幕府的大佬們無不震驚地長大了嘴巴。
來自薩摩家的女孩篤姬，此時住在靠海的芝上屋敷，她正在等待成為家定的第三個御台所（幕府將軍的正妻）。
篤姬是聰明伶俐的女孩，從小就被德川齊彬看中收為養女。齊彬一直想將她培養成為一名御台所。時間長了，坐上御台所的位置也成為了篤姬的追求。
此時篤姬站在芝上屋敷的平台上，正好也看到了南洋水師的艦隊。與碼頭上的人不同，篤姬只是跪坐在那里，靜靜地看著，並沒有表現出一點的驚訝神情。
從小在薩摩藩長大的篤姬，知道很多蘭學（日本人對西學的稱呼）的知識。對中國的儒家學說也有涉獵。不過她最擅長的還是日本的《史記》，她知道日本同中國一直以來都有著緊密的聯系。
而且日本現在的文化就是在學習吸收中國唐宋文化的基礎上形成的。
這已經有幾百年，中國的朝廷沒有這麼正式地涉足日本了。對此，篤姬感到了深深的擔憂，她無法揣度其中的禍福。
篤姬已經18歲，恰好和董書恆同年，但是現在的她再也不是那個率真灑月兌的女子，她再也無法穿著男裝去到下層武士的家中，和他們一起席地而坐，喝酒吃菜而其樂融融。
原本的她生氣勃勃，說到就會立刻做到，跑起來比男子都要快，笑起來會露出可愛的虎牙，即使心情低落也會立刻恢復元氣。
現在她的身上肩負著島津家的使命，肩負著即將成為的御台所的使命。這些重擔讓18歲的篤姬變得更加的成熟穩重。
回到碼頭上，南洋水師的船隊沒有全部停靠上岸，因為此時江戶的碼頭太小，停靠不了這麼多船只。劉大海他們換乘了一艘輕巡艦才得以靠上江戶的碼頭。
直接負責接待他們的是奏者番，外交部也有專門負責禮儀的官員與他們接洽，雙方交換了禮物。
淮海軍這邊準備的淮海軍生產的精鹽、海苔、罐頭等特產，日本人則讓力夫搬上來一堆大米。
家定的樣子看起來非常怪異，說話的時候要把頭仰起來。如果現代人看到了，一定會驚呼這不就是一個腦癱患者嗎？
雖然驚訝，但是出于禮儀大家都沒有表現出來，還好負責談話的都是阿部老中。不然淮海軍的通譯估計要頭大了。
中方的代表被安排在番所休息，可是這第一個晚上就出事了，
一群浪人突然沖出來，殺死了守護番所的幕府士兵，沖進了番所內部到處放火。
還好淮海軍自己的衛兵在內層護衛，守住了使團住所的入口處，並開槍打死了沖過來的浪人。
槍聲驚醒了正在家中睡覺的阿部，他趕忙起床調取最精銳的新番前去查看。
等到阿部率兵趕到番所，沖擊番所的浪人已經被消滅。
可惜的是一個活口都沒有，那些被打傷的浪人也用肋差結束了自己。
這下子事情搞大了，阿部躬身向劉青北等人告罪。這個事情發生的太突然了，阿部沒有想到有人竟然敢在江戶對清國的使團動手。
同時間江戶城島津齊彬的府邸，一個身穿夜行衣的武士跪坐在齊彬的面前。任由齊彬的鞭子抽在自己的身上。
「八嘎……是誰讓你去刺殺清國使團的？你還是忠于島津家的武士嗎？」島津齊彬對著眼前的武士咆哮道。
有村次左衛門只是埋頭認錯，不提一句辯解的話。他是「精忠組」的核心成員，正是他和有村俊齋以及有村雄助策劃了對清國使團的這次刺殺。
目的就是破壞清國與幕府的合作。為什麼這麼做？還要從薩摩的崛起模式說起。
齊彬是一個開明的藩主，他在正式成為藩主之時，正是作為鄰國的清廷經歷鴉片戰爭之後這段時間。英、法等國對中國的殖民地化進程大大震撼了不遠的日本，特別是齊彬本人。
他在就任之初便立刻著手按照此前蘭學的思想富國強兵。
在藩內，以「殖產興業」為主導政策下，齊彬以鹿兒島地區為中心開始了日本第一個近代西式工廠群的建設，其中涉及包括西式造船業、制鐵業（反射爐、熔礦爐的建造）、紡織業、軍事工業（大炮、地雷、水雷）、制造業（玻璃制品）等多種行業，這被統稱為「集稱館事業」。
特別是針對鴉片戰爭中體現出的軍艦的重要性，相繼制造了多種西式帆船、軍艦，這些又帶動連帶的冶煉、紡織、軍事等工業的興盛。
除了硬件的發展，藩內的軟件——人才也得到了新的鍛煉機會，本來出身下級藩士（鄉士）的西鄉隆盛、大久保利通等人都是從這時候逐漸嶄露頭角的。
但是這個大好形式，被淮海軍的崛起打破。淮海軍直接跟幕府交易，斷了薩摩最大的財源。
薩摩藩畢竟地小民貧，缺乏原始積累的條件，之前薩摩靠著琉球國進行轉口貿易，從中獲取了大量的利益，現在淮海軍的商品一下子通過幕府涌入了日本，對薩摩的打擊非常大，薩摩藩一下子沒了市場。
一些薩摩的武士蠢蠢欲動，他們利用這次清軍訪問日本，籌劃可一系列的報復行動，這次刺殺只是一個開始。