宣和年間，諸藩王內亂不休。
長達十數年的戰亂致使國力空耗，胡虜趁機起兵入侵中原，跟著洛邑失陷、哀帝被俘，燕朝陷入四分五裂之中。
燕皇室只能南渡京陵再續國統，北地則徹底淪為赤土。
胡虜鐵騎所向披靡，陸續攻佔了多個城池。北方許多未能及時南遷的強宗豪族便修築塢壁以自保，瀚水流域，一時間堡壁林立。
那一個個塢壁，據點零散，高牆深壘，所處位置既險要又隱蔽，仿佛釘子一樣深楔進北方大地，且他們又極擅游走作戰，胡虜鐵騎有時也莫可奈何。
也有部分小塢壁不敵強兵進攻，紛紛投降。不過一個塢壁倒下，又有更多個塢壁立起，野火燒不盡。
暴虐的胡虜只擅攻城，不擅守城，更不擅治理，所佔之地民不聊生。百姓為了生存紛紛南逃，逃不了的便投身塢堡以避難存身。
于是在宗族鄉黨之外，各路塢壁又靠著前來依附的流民進一步壯大，並通過或聯姻或結盟的方式成為更大的塢主聯合體，武裝實力也進一步增強，成為讓胡虜最為頭疼的存在。
在大舉清剿塢壁的同時，各蠻族之間亦不太平。混戰時有發生，政權換了一個又一個，局勢十分動蕩，直到北涼統一，北方才算暫時穩定下來。
北涼于洛邑建都後，開始試圖用正統的手段統治所佔領的地區。然後他們很快發現，治理偌大的國家已經足夠吃力，那些鄉村城郭，鞭長莫及，根本無法施行有效管理。
這個時候，擁有強大武力的塢主便成了安撫和拉攏的對象。
北涼想利用塢主們對地方秩序的控制力，為其治理基層社會，順便供應糧食和兵源。要求僅是對方服從或者說不反對自己的統治。
而各塢主雖有勉強自保的能力，卻也不足以應付北涼精騎長期的剿殺攻打。為了宗族和堡內依附的子民，只能委蛇于胡虜所建政權。
直到三年前，北涼老國主去世，大將虛連鞮發動政變，篡位為帝。
北涼立朝未穩、內亂又生，大好良機，各地塢主豈能坐失？國仇家恨，群起攻之，再加上民心所向，北涼遭到前所未有的重創，最終被趕出洛邑，退居到烏稠海以北。
天下卻並沒有因此太平。
那些塢主之間各自為政、勾心斗角，矛盾亦甚多。在驅走外敵之後，便開始互相攻伐，混戰不休。
在這過程中，有的塢壁被蠶食，而有的塢壁則靠著蠶食別人進一步壯大。
扈、蕭二家便是後者中的佼佼者-
堂妹年少無知，奈何叔父叔母亦短視。
殊不知，這門親，實打實是門好親。她先前在宗祠里那番話也不單是為了刺激駱氏。
大亂之世，金山銀山都不如兵山，這是每個有野心的人都深諳的至理。
只要有一支強大的軍隊，就可以與群雄坐而分權。進可逐鹿天下，退可安守一方，不然曹魏何以立國，司馬氏又以何篡權？
就拿大燕來說，朝中地位顯赫的四大士族，無不執掌重兵。便連尋常世家也都汲取宣和之亂的教訓，納賓客、蔭部曲，大肆組建私兵……
叔父叔母安穩日子過多了，戰亂的傷痛逐漸忘卻，囿于門第之見，便生悔婚之意。
而讓姜佛桑真正心涼的是，正因他們不認為這是門好親，所以才想讓自己替姜佛茵出嫁。
「叔母可是在說笑？」姜佛桑真誠發問。
再難以啟齒也開了口，駱氏索性橫下一條心︰「叔母是這樣想的，如今你身份尷尬，再居京陵已是不宜，有許氏在一日，便連改嫁也不能，誰敢冒著得罪許家的風險娶你？何如、何如……」
何如做此犧牲？
說得多輕飄，可惜她已經犧牲夠了。
「叔母請回吧。」姜佛桑擱下茶具。
駱氏急了，跽坐變為正坐︰「你即便不看在我和你叔父的面上，也當想想阿妙！她整日阿姊長阿姊短地喚你，你就忍心看她遠嫁離家、遠離父母？從小到大，她可是連京陵都未出過……」
說這話時的駱氏全然忘了，她面前的姜佛桑，若無前世經歷，同樣未出過京陵城。
區別只在于，一個有人疼惜，一個無人在意。
「叔母請回。」還是那句話，姜佛桑起身背對，再不看她。
「六娘！就當叔母求……」
氣氛正僵持，家僕來報，中宮傳旨召見。
駱氏面色一白，踉蹌後退數步，知道自己終究是晚了一步。
姜佛桑唇角掛著淡笑，笑意卻不達眼底︰「皇後召見，這個我可替代不了，叔母慢行。」-
駱氏帶著姜佛茵更衣後匆匆去了宮城。
這一去，直到近晚才回。
姜佛茵回府後便把自己反鎖屋內，誰也不見，夕食也不肯吃。
直到姜佛桑來叩門。
從備嫁到出嫁，中間又經歷了許多事，姐妹二人已是許久不曾同榻而眠。
兩人並肩躺著，皆心事滿月復，再不似從前那般，總有說不完的小話。
許久，姜佛茵側轉過身，晃了晃姜佛桑的手臂，鼻音濃重地問︰「阿姊，我若走了，你會想我麼？」
姜佛桑嗯了一聲，「會。」
「那、那你會不會去看我？」不等姜佛桑回答，她又吸了吸鼻子，「算了，阿姊還是不要去了，北邊可不是什麼好地方。听阿兄說那里甚窮，且經常打仗，今日還活得好好的，說不得明日就做了刀下之鬼……」
越講越傷心，慢慢哽咽不成聲，把臉埋進枕頭里嗚嗚哭了起來。
姜佛桑不說話，一只手探過去輕撫著她肩背。
半晌，哭聲漸停。
姜佛茵抬起哭皺的一張小臉，抽噎著問︰「阿姊，你說我還有沒有重返京陵的一日？我還能不能活著回來呀？我要是死在北邊了……看不到他最後一眼，我死也不瞑目。」
姜佛桑聞言蹙眉︰「阿妙，我正要對你說。」
這也是她今晚過來的目的。
「忘了他吧。嫁去崇州，好好過日子。北地雖常有兵戈之事，扈家卻會是個難得的安穩所在。」
姜佛茵怔怔看著她，純淨的眼底滿是不可置信︰「我以為阿姊會懂我，連你也……我心中有他，正如你心中有裴迆，阿姊你告訴我，你能忘記裴迆嗎？」
姜佛桑怔了一下，不免有些尷尬。
她該怎麼解釋自己的心境變化？
索性默認下來︰「不忘又如何，終究是無望的。我不可能嫁進裴家，連氏亦無可能與咱們姜家聯姻，再多的情思都是徒勞，早揮慧劍，早斷早了。」
豆蔻少女，情竇初開，又怎會听得進一個千瘡百孔的過來人的忠告？
正如前世，背人處，她不也常常擦拭心底深處那不為人知的一角？
直到命運的翻雲覆雨手將她投入更深的激流，直到東南大地也一片赤火蔓延，她才知道，與活著、與更好地活著相比，男女情愛，渺小得簡直不值一談。
即便人生重來，心境卻再也回不到最初模樣。所以再遇裴迆，她仍然欣賞，心緒卻再不會為他所左右。
然而這些姜佛茵都沒有經歷過。
她的世界尚是一片鳥語花香，對一切都充滿希望且抱有極大熱情，她仍願意豁出一顆真心去愛別人，哪怕得不到回應。
「我不管！只要他在目之所及，我就不覺得無望……可若嫁去崇州，我就再也、再也見不到他了。」
「那你可有想過，京陵有一天也會生亂。屆時生靈涂炭，高門覆滅，人人自危，你又該當如何？！」