連皇後很快就揭開了謎底——
在召見駱氏母女的兩日後，連皇後又單獨召見了「姜佛茵」。
京陵是仿洛邑而建，宮城亦是仿的洛邑的宮殿。
通往長秋宮的路廊腰縵回，姜佛桑頭戴輕紗垂膝的帷帽，完全遮蔽了面容，直到進入長秋宮內殿方才取下，也並不被視為失禮。
「天水姜氏女，拜見皇後殿下。」
「快快請坐，上茶。」
連皇後跽坐于紫漆描金山水紋幾案後，待姜佛桑行完禮，早有宮人引她到下手鋪設了象牙細簟的獨榻處落座。
「有些事，想必你叔母已跟你說了，對此，汝可有異議？」
姜佛桑垂眸︰「听憑殿下吩咐。」
連皇後露出滿意的笑容︰「可知孤為何選中你？」
姜佛桑搖頭，只道不知。
「那日永寧寺中，你所作所為，當真以為無人知曉？」
姜佛桑眼神微閃，卻並不如何惶恐。
皇家蒞臨之處，守衛重重，選在永寧寺，想瞞過皇後的人確是不易。
她賭的是即便被察覺，以連許兩家矛盾之深，連皇後只會袖手，亦或添上一把火也未可知。
事實證明，她賭對了。
姜佛桑稽首︰「妾有罪，甘受懲處。」
「許八郎欺婚在先，失德在後，你何罪之有？相反，你之所為，孤甚是欣賞。」
小小年紀，如此心機謀事，實在難得。
恰逢她需要一把刀——刀嘛，肯定要挑趁手的。
連皇後笑容愈加和煦，問她︰「對于扈家，你知曉多少？」
姜佛桑回︰「願聞其詳。」
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連皇後先與她說了扈氏起家史，又大略提了提當下情勢——
南渡以來，朝廷忙著在江南立足，除了連閔的兩次北伐，燕兵再未渡過瀚水以北。更多的精力還是放在防守上，防止北涼兵渡過瀚水，危及南朝。
而事實上，朝廷要應付的遠不止北涼兵。
宣和大亂，中夏殘荒，堡壁大帥數不盈冊，多的時候四五千家，少的時候亦有千五百家。
這些堡壁分布在瀚水流域，南北皆有。
而隨著燕朝逐步往北收復失地，自然而然要與瀚水以南的那些塢壁踫上。
處于南北交匯之地的塢主們，立場十分游移。
說白了，他們不再信任燕室，同時也有自己的利益衡量。所以即便名義上接受了朝廷的封號，實則並不服從朝廷調遣。
朝廷既要團結他們的力量來對抗北涼、守住瀚水防線，又要時刻與這些塢主周旋作戰。
前任大將軍連閎在時，對這些塢主分而劃之。那些願意歸順朝廷的就大加嘉獎，背叛了朝廷的則予以堅決打擊。
連閎因叛被誅後，繼任的許晁延續了這一政策。
數年下來，除了少量盤踞地方不听燕朝號令的豪強，瀚水以南的塢壁已被清肅的七七八八。所以才能在北涼內亂之時順利渡過瀚水，與瀚水以北的塢主合力，將北涼軍馬擊潰。
胡虜既驅，眼見大片河山又重回自己人手中，朝廷便派出使者前去「招撫」北地強宗。
以扈蕭二家為首的大塢主也確實接受了朝廷的誠意，一個就任崇州刺史，一個就任棘原刺史，向朝廷俯首稱臣。
然而事情遠沒有那麼簡單。
長期的戰亂，使北方生產凋敝、一片混亂，卻也給那些豪強提供了肆意發展的空間。
經過多年深耕，他們在北方已經扎根極深。
手中掌握著大量塢眾，管理著數以萬計乃至數十萬計的依附民，還控制著地方的人口與賦稅，手下的部曲更是被多年來艱苦卓絕的斗爭磨礪得悍勇無比。
——軍事、政治、經濟實力無一不具備，表面為臣子，實則與割據一方的諸侯無異。
朝廷因為當初的倉皇南渡，失去了對這片土地的控制，眼下已動搖不了那些武力雄厚的大塢主的根基。沒有足夠的軍事保障來治理北方，國力亦不足以支撐再一次的勞師遠征。
加之還要靠他們豐富的對敵經驗，來抵擋賊心不死企圖卷土重來的北涼，順便蕩平那些不願歸順燕朝的大小塢壁。
是以對蕭、扈這樣的大塢主，不想逼反，就只能妥協——暫時承認由他們來控制瀚水以北的事實，采用優撫之策，待徹底滅了外患，國力昌盛，再徐徐圖之。
除了高官厚祿，聯姻也是優撫之一。
天子原本打算賜嫁宗室女以示看重，扈家適婚者唯有七子，然其已有婚約在身，又不願背約，朝廷只能順水推舟。
連皇後略去不能對人言者，感嘆道︰「陛下甚為看重扈刺史，你此去非但肩負著姜扈二家結兩姓之好的姻盟，亦代表皇室與扈家修好之誠心，乃至我大燕朝的治亂興衰……任重道遠吶。」
果是如此——
連皇後突然插手姜扈聯姻，又指定由她來代嫁，分明是想在扈家安插朝廷耳目。一旦扈家有任何不臣之心，及時上達天听。
連皇後意味深長地看向姜佛桑︰「孤憐你小小年紀便要遠嫁千里，若思故土，不若常常寫信回來，屆時自有人替你將書信送達。」
姜佛桑心底暗哂︰她有得選嗎？她沒得選。
連皇後有她的把柄在手，且事關機密，今天但凡她敢說個不字，便是為了杜絕後患，她也走不出這長秋宮。
「敬諾。」-
正事說完，連皇後興致大好地提到了許氏。
「那匡斌已被許家處置了，許晏也被勒令禁足府中，這些你可知曉？」
「妾與許氏已無聯系，這些消息無從得知。」
「前兩日婁氏入芳德殿給許貴妃請安，途中遇孤，言談間提及你。婁氏直言許氏對你多有虧欠，還道改日要親向你賠罪來著。」
姜佛桑眼簾低垂，掩去眼底冷意後，凝眉一嘆︰「婁家姐姐只怕再不願見我了。」
連皇後有些訝然︰「婁氏最是與人為善，何事能讓她見怪于你？」
姜佛桑沉默，一副深悔失言的模樣。
然皇後跟前，豈容你有反悔的余地？
「將你所知，如實道來，勿得相瞞。」
「這……」姜佛桑糾結片刻，無奈言道，「婁家姐姐還是妾之長嫂時，病中多蒙她關照，愈後便想去致謝，卻于無意間听聞長嫂的一位族叔……曾在偽帝身邊任過職。」