甫一照面姜佛桑就認出，這頭領分明是衙署通緝的逃犯——汪二的堂兄弟，汪造。
汪二就是當初因包攬賦稅為程平所抓的黑石村一霸，去年開春後被派去修渠，擔泥時跌了一跤，竟至一命嗚呼。
百姓都道是蒼天有眼，汪造可不這麼想, 他認定是蕭元度下的毒手。
前有斷財之仇，後有殺兄之恨，汪造一直陰謀伺機報復。
「大旱之年」本是當初蕭元度讓富戶捐錢時信口胡謅的一句，不想竟一語成讖。
說大旱之年也不確切，應是水旱間作。
去歲，先是春雨過多，導致秧苗受損，五月間, 整個九原郡的糧價都驟增。
許是上半年把要下的雨下完了，自那以後滴雨未落，幸而渠堰已經修成幾處，賴著上半年存的水，雖不能保全縣百姓，也勉強可保下一半來。
千難萬難熬到秋苗長出，又鬧了鼠害，以致秋禾大規模歉收，尤以縣北部為甚，其中就有黑石村，不少人家都鬧起了饑荒。
汪造趁機生風，先是在鄉民面前宣稱蕭元度已經豁免了大家的錢糧，今年無需再交稅賦。
然而交不交稅卻不是蕭元度說了算的。
賦稅之事一向是程平在負責。他知道大荒之年百姓度日艱難，有意向上官請示延緩，蕭元度也上了呈文, 州郡卻遲遲沒有批復。
未獲準許，程平只能按期讓吏差去鄉里催征，還一再叮囑勿要勒逼太甚。
黑石村的人正高興今年不用納賦，看到吏差進村, 只以為蕭元度出爾反爾。
「蕭縣令說話不算話，根本沒拿咱們當人！別處都有水可溉，莊稼也只是比往年少收一點，唯有咱們北邊枯渴無救，以致顆粒物收！蕭縣令分明是想逼咱們去死！」
願景泡湯的失望、饑荒帶來的絕望，又有汪造從旁言語煽動，村民竟持械抗交，還毆傷了多名吏差。
蕭元度心知有人居中搗鬼，立刻派人下鄉查拿。
差役趕到黑石村，汪造早已不知去向，村民有意幫其遮掩，面對問訊是一問三搖頭，甚至當差役準備返回時，還有村民朝他們偷擲磚石。
要是全由蕭元度說了算，賦稅能免他全給免了！郡里壓著不批，他正窩火，眼下又發生這種事，當下恨不得把黑石村的人全抓了！
氣歸氣，兩年歷練他早已不復初上任時的沖動，清楚那些鄉民也是遭人利用。
姜佛桑當時便提醒他︰「北部民眾遭饑受荒，食不果月復，又何以納賦？已至不敷贍養，難免搶糧遏糶，勢不能不與官吏相抗。」
蕭元度思慮之後，擅自做主將受災嚴重之地的賦稅緩征至明年夏，同時決定開倉放糧。
州郡皆設有太倉，巫雄也有，逢大饑之年、谷價踴貴，便出倉谷與百姓……吳友德在任時太倉被蛀了個空，蕭元度到任後雖囤積了一些，無奈饑口待食者眾，孰應給孰不應給，都應按例依期。
換言之，縣令也無權開倉，還是要向上請示，等州郡給出賑濟方案。
程平的擔憂不無道理，蕭元度卻不買賬，「等州郡發話，該餓得早餓死了！你們常時總說積貯乃民命，墨守成規坐視百姓受餓，屆時饑民惡搶，局勢失控，又算誰的？只管去做，後果由我一力擔承。」
程平其實等的就是他這一句，因為也只有他擔得起。
蕭元度力排眾議開了太倉，按制當存七糶三，他直接增至一半。
後期倉米不足，讓以湯氏為首的富室又慷慨解囊了一波，派人趕赴未受災的縣邑買糧填補……一番補救，總算度過了危機，未有一人餓死，下一季的糧種也由衙署借給。
雖然事後蕭元度收到了來自州郡的「嚴檄切責」，于他卻是不痛不癢。
與此同時緊鄰巫雄的達化縣卻是發生了一件駭人听聞的慘劇。
達化縣未曾修渠治堰，受災比巫雄更為嚴重，縣里搶糧案屢發，商戶聚眾罷市、逼縣令捉拿饑民；城中百姓見糧米價高至離譜，攔阻知縣馬車哄鬧、要求縣令令商戶減價糶米。
縣令夾在中間只是為難，卻苦無良策。
他怕擔責，無上諭不敢私開太倉；又受城中富戶大族所壓，不得不出示諭令禁止搶糧；至于米糧降價……一個優柔寡斷又不夠強硬的縣令發的話，誰會听？
這下徹底惹了眾怒，諭令下達的次日便招至一千多人圍繞衙署叫喊。他們推倒了柵欄，打破了衙署的大門，掀翻了縣令出行的馬車。
這還不夠，既搶不到米也買不到平價米，大家就去向縣令借米縣令當然不允。鄉民求生無門，徹底豁出去，合力奔搶了太倉，守倉的差吏傷斃數人。
禍大了，縣令畏罪，當晚于衙署二堂服毒自盡……最後還是巫雄這邊幫忙平的亂。
事後，程平嚇出一身冷汗。
幸而上官有決斷，不受巨室挾制，也沒有坐視百姓餓死。不然達化縣發生的樁樁件件，像毆殺差吏、逼死縣令、攻城搶掠……都可能在巫雄上演。
事實上已經揭開了序幕——
汪造本想利用稅收和饑荒兩項，一步步煽動受災的鄉民，先是激起民怨，讓他們仇視吏差、抗官不遵，繼而聚眾赴縣、壘塞縣署，矛頭直指蕭元度……
最初還真讓他煽動了一批。那些人跑到衙署前齊聲嚷鬧，並用碎磚亂石拋擲大門。孫盛迅即帶人出衙查拿，雖然逃逸了不少，還是抓到了幾個，也由此得知了隱在背後搞事的又是汪造。
好在緊跟著衙署便張貼了緩征與放糧的告示，包括黑石村在內的受災民眾眼見有了活命的希望，誰還會跟著汪造鬧事？
汪造再興不起風浪，蕭元度命人全縣搜捕，他的右眼便是在逃逸中所傷。
不過此人刁滑，又習得幾年拳腳，如泥鰍入沼，一直未能捉到。
听聞其已經竄至其他州郡，不料竟是燈下黑，汪造非但沒有離開巫雄，甚至距離巫雄城並不算遠……如無人為其掩護，絕無可能。
姜佛桑心內一番盤算，面上不顯分毫。
她見汪造第一眼就知此人是色中餓鬼，心下悄悄松了一口氣，隱于袖中的雙手卻是一點點收緊。