姜佛桑沒想到蕭元度竟帶自己出了城。
那時天色還未大亮，街上亦無人蹤，不過為穩妥起見，兩人仍就乘坐的馬車。
城門才開，城門吏待要上前查視，蕭元度推窗探頭︰「是我。」
城門吏隱約瞥到一角淡紫，猜測里頭應當還有女眷，不過……
眼珠轉了轉，還是放了行。
躬身道︰「五公子走好。」
出城不久馭者就被打發了，蕭元度親自駕車，徑往西北方向而去。
從晨起到日中，直至金烏開始西沉，才終于到了一個十分荒僻的地方。
「這是……」
從馬車下來，姜佛桑睜大了眼。
眼前高牆深壘，竟是一座城堡狀的建築。
蕭元度一身武袍，環臂立于她身側，與她看向同一個地方，「這便是太祁塢。」
姜佛桑明白過來。
當年胡虜入侵、百姓流亡，瀚水流域以各豪族為中心，作壘以自保、堅壁以御寇。
這些塢壁通常建在遠離城邑的山林川澤地帶，听聞都修築得十分堅固，並儲存大量的糧食和必要的武器裝備。
此處便是蕭琥當年糾合鄉間、據以自衛的太祁塢，也有人稱之為蕭家塢。
不過早年間沒人這麼叫，因為蕭琥不準許。
他曾對人言，若非要以姓氏命名，也當叫何家塢。
畢竟北地淪陷之初，若非何氏家主何藻帶領何氏族人公推蕭琥這個外族為主，蕭琥不會有那般順利開局。
地盤、人力還是其次，關鍵在于聲名。
塢主由族眾推選，一般皆由士族地主擔任，正因何藻此舉太過出人意表，蕭琥因此聲名遠播，這才有了後面眾咸附焉的局面，蕭琥也才得以在最短時間內攢起了家底。
蕭琥感念何氏高義相助，任塢主期間對何藻及何氏一族一直奉若上賓。
何藻深諳明哲保身之道，既已將塢主之位讓出，就不會恃恩自傲。他如此警醒自己，也如此約束族人。
何藻病逝之後，其弟何燊繼位何氏家主。何燊不似其兄，雖忌憚蕭琥威勢不敢明目張膽表露什麼，私下與人言談時卻常以蕭家恩人自居。
好在沒有太出格之事，有「蕭何二姓患難與共、永不相負」約定在，蕭琥待何氏的態度也一如既往。
想來只要何氏不犯下大錯，蕭琥應當都不會對何氏如何。相反，還要優之厚之——不管是出于本心，還是做給天下人看。
且，何氏亦為儒學大家，只是當年未及南遷，不然其在南地怕也地位不低。
蕭琥若有圖謀天下之心，武力之外，士族之心也需籠絡。是以不管從道義還是實際出發，蕭何聯姻兩家都樂見其成……
「在想甚？」蕭元度注意到她的出神。
思緒回籠，姜佛桑搖了搖頭，極目遠眺。
但見四絕孤峙，山上有塢，塢內建有望樓，四隅建有角樓，堡牆上還築有雉堞，總體看去略如城制。
此時霞光漫天，逆光看去，甚是宏偉、極其壯觀，卻也難免幾分蕭條。
也難怪，塢壁是在兵荒馬亂中建立起來的，是那時的百姓唯一的生存選擇，隨著承平日久，其功用早已不復當初。但焉知沒有再次啟用的一日？是以並未廢棄，此處仍留有不少人看守。
負責看守的總管事得了消息，連忙帶人出迎。
「不知五公子今日來，有失遠迎！」
誠惶誠恐地行完禮，又看向姜佛桑。
二人剛剛大婚那會兒管事正巧回了棘原城，他是見過姜佛桑的。幾年過去，除了艷光更盛讓人不敢逼視以外，她容貌並未大改。
管事卻犯了難︰「五、五……」
廢除劫奪婚之令已推行數月，加之州郡衙門有意宣揚，兩人和離之事已是人盡皆知。此處雖偏遠，也早得了消息，是以管事一時不知該如何稱呼。
蕭元度眉一擰、眼一煞︰「少夫人三個字燙嘴？！」
管事一激靈，就要開口叫少夫人。
姜佛桑截住了他︰「太祁塢我之前听過多回，卻還是頭一回見，煩請管事帶我們四處轉轉。」
管事忙不迭點頭︰「欸、欸！兩位隨我來——」
才入了堡蕭元度就將管事趕走了。
「此處我亦熟悉，不需他來，我帶你轉。」兩人已許久不曾這般獨處，他不想有任何人礙眼。
拒姜佛桑推算，他在此最多也就待了兩年，能有多熟悉呢？
不過終究也未說什麼。
兩人漫無目的四處走走逛逛，蕭元度時不時為她講解著。
譬如那些望樓和雉堞的用處，以及堡內的人當年都是如何生產、生活的……
姜佛桑這才知道，原來塢眾除了戰時作戰，平時還要負責生產。
也是，既遠離城邑，自然要自給自足。
且耕且守、耕戰結合，倒也不失為一種好的模式。
當然，除此也沒有旁的選擇。
經過一片圓形堡屋時蕭元度指給她看︰「這里便是儲備糧草之所。」
姜佛桑見糧倉甚大，足可存數百萬斛糧食的樣子，就問︰「良媼常與我說起北方大饑，如此多存糧，堡內想必無饑饉之憂。」
蕭元度卻道不然，「儲備再多哪有等吃飯的嘴多，儲備總也有用完的時候。戰亂頻仍，耕種時斷時續，老天也跟著湊熱鬧，那些年天災就沒斷過，塢壁內部就發生了好幾次饑荒。別看蕭琥如今風光，那時節也常率著塢眾掘野鼠蟄燕充饑。」
蕭元度也受過餓。這麼多年過去，腦海中的記憶其實已沒那麼明晰，但那種餓得撓心撓肺的感覺至今還記得，眼冒綠光，看著活人都想上去啃一口。
有野鼠蟄燕果月復已是極好的了，最艱難的時候漫山遍野的樹皮都被啃精光，草根次年都長不出。還有更駭人听聞的，蕭元度就沒說給她听。
不過姜佛桑大約也猜的出來。
想著那等慘境，一時沉默了下去。
蕭元度一時後悔與她說這些，轉了個身，帶著她往南走。
「想不想看看景致？」他道，「有一處視野最是開闊。」
兩人登上了位于最中心的主樓，這里曾是蕭琥居所，也是整個塢壁的至高點。
到了頂層，面西而站，斜暉脈脈鋪灑，驅散了心底沉霾。
視野果然開闊，景色也的確不錯，不過姜佛桑賞了一會兒景注意力便被吸引去了別處。
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