都言「皇帝愛長子，百姓疼兒」，扈家毫無二致。
長子受重視，兒得偏寵，而扈長藺非長又非幼，自來便不得雙親看重——至少他是這麼認為。
雖早已習慣了這種忽視，可驟然被選為質、被送去那茹毛飲血之地，無異于從九霄落入泥沼。
臨行前夕父子談話。
父親告訴他，兄弟幾人中唯有他性情沉穩能當大事，選他也是因為對他寄予厚望。
還殷殷叮囑，扈家兒郎沒有懦夫，讓他務必要爭氣，全家等他載榮而歸。
從來不曾被如此重視過的扈長藺深受鼓舞、心潮澎湃。
他那時還不知道等著自己的會是什麼。
他想做到父親說的那些，他從來都想做到最好。
可是很快，在巨大的落差和非人的磨難下，說服自己開始變成一件很難的事。
同去的人中更有人毫不留情地嘲諷︰「哪個爺疼娘愛的會被送來這個鬼地方？」
是啊，為父母者，哪會忍心自己的孩子遭遇這些。
眼見著身邊的人瘋得瘋、殘得殘、傻得傻、死得死……扈長藺再想起那句「載榮而歸」，只覺諷刺無比。
父親和母親難道就沒想過，他也可能變瘋變傻、斷肢殘腿，亦或被人割耳削鼻？甚至根本就有去無回。
他們知道，但還是選了他。
他是被舍棄的那個，他的生死無關緊要……
扈長藺慢慢開始恨，恨自己不是長兄，更恨自己不是七弟。
兄弟幾人中，他最羨慕的就是七弟。
降生之夜天降吉兆，自小就得父親的喜歡。稍微長長，粉裝玉琢的長相，性格中乖巧可喜的一面再顯露出來，更引得了全家的疼愛。
扈長藺也是喜歡的，扈長蘅也格外黏他。
有一年冬日，下了好大的雪，他帶著扈長蘅偷溜出去玩。他走在前，扈長蘅跟在後。
扈長蘅那時……應是四歲？
矮墩墩的，怎麼邁步也追不上他，就呼哧呼哧地喊︰「二兄，慢一點、慢一點。」
扈長藺反倒加快了腳步，還有意嚇他︰「天快黑了，夜間有山怪出沒，山怪最喜食吃你這種小孩子！」
「二兄！」小孩子明顯被嚇到了。
扈長藺哈哈大笑。
走出很遠才猛然意識到身後沒了聲音。
回頭，白茫茫一片，哪里還有扈長蘅的身影？
扈長藺嚇了一跳，急跑著返回。
直到靠近兩人方才說話之地，才終于又听到一聲隱約的︰「二兄，救我」。
原來是掉雪坑里了。
扈長藺松一口氣的同時，停下了腳步。
他也不是很清楚那一刻心里的真實想法。
是想嚇唬他、捉弄他，還是……
他開始往相反的方向走，繞著那個地方一圈圈的轉。
天漸漸黑透，遠處出現火把，是來尋他們的僕役。
扈長藺告訴他們，七弟瞎跑不見了，他找了半天沒找著……
等扈長蘅終于被救上來，整個已經成了雪人，昏迷不醒、高熱不退，且就此留下了病根。
扈長藺也因此受了責、罰了跪。
扈長蘅醒過來還為他求情，道是自己不小心，與二兄無關。
然而扈長藺卻無法感激他。
就因這一個意外，他變得體弱多病，阿母整副心神都放在了他身上。
自己的乖巧懂事只換來偶爾一聲敷衍地贊揚，病懨懨的扈長蘅卻有本事讓所有人都圍著他轉。
蕭家送來的質子也才八歲，所以為什麼不是七弟呢？
他那樣子本來也不像是能久活的，為什麼不是七弟……
含垢忍辱、咬著牙，終于等到了「載榮而歸」的那一日。
闔家都視他為功臣，父母家人左一句吾兒、右一句二郎……他感受到了久違的器重，久違的溫情。
只可惜，他已經不需要了。
既然他們送他去死，就別怪他爬回來索命。
他所遭受的一切，一樣一樣，全部都要還回去。
而他所付出的，自然也該得到同等的回報-
上一世里，離開洛邑後蕭元度就與扈長藺再未謀過面。
再後來他月兌離蕭家去了九牢山，落草者中有崇州人，無意間听聞了扈長蘅與姜七娘的事。
那時扈長藺已經死了，就在扈長蘅死後不久。
而今，扈長藺還活得好好的，反倒是他的兄弟一個個死于非命。
扈三郎陣亡于與北涼交戰時，扈四郎扈五郎被涼州將領設伏雙雙戰死，至于扈家長子——听聞酒後失德，婬辱了亡弟孀婦，鬧得滿城盡知，酒醒之後留下遺書一封，以死謝罪了。
沒出事的只有已嫁或未嫁的女兒，以及一個扈長蘅。
如今扈長蘅也出了事，很難讓人再相信一切都是意外、都是巧合。
結合近幾年崇州動向與扈長藺的一些動作，蕭元度心中隱隱有個猜想。
他知道扈長藺心中最為嫉恨的就是扈長蘅。
前世里扈長蘅不曾出家，一直居在扈府、在扈長藺眼皮子地下，他沒能按耐住，最先對扈長蘅下了手。
姜七娘或者從始至終都被蒙在鼓里，只是不小心做了別人手中的棋子。
大抵是謀事不密，哪里漏了馬腳，扈長藺也沒能活多久。
這一世，扈長蘅從大婚之後就被送去了出雲山，後來更是直接皈依了佛門。
妻子被奪、情關難過，在扈長藺看來這無疑是對一個男人最大的羞辱，他應當很樂于見到受萬千寵愛的扈長蘅沉浸在這樣的痛苦之中。
加之突來的兩場戰事所帶來的機會，所以才將扈長蘅的命留到了最後。
但終究沒有饒過。
休屠問︰「扈刺史就一點沒有察覺？」
沙場瞬息萬變，每天都有人死，用點心思，做到神不知鬼不覺並不難。
況且在北涼一戰中扈成梁也負了傷，當胸一刀，傷得不輕，但應當也不致命。
蕭元度得到的消息卻是從去年六月之後扈成梁再未露過面，一直深居養傷。
若真是養傷也倒罷了，就怕已經受制于人、身不由己。或者干脆……
也不是沒可能。
過去一年中，蘄州對相州用兵，唯一的忌憚就是崇州方面。
結果崇州那邊風平浪靜。
扈長藺忙著奪權，奪權之後還要有足夠的兵力確保順利接管，自然分不出精力管崇州以外的事。
過了這麼久，想是已經接管得差不多，所以一把火拔了最後一根肉中刺。
想來不久後崇州就要有訃告送抵各州了。
休屠咋舌︰「還真就讓他得逞了？老天還真是……」
忽而不知該如何感慨。
從過程看，不太好。
然從結果看得話，那可是刺史之位啊！
扈長藺也就只比公子大四歲，如此年輕的刺史……雖然是弒父殺兄得來的。
蕭元度卻想起兩人最近一次見面。也即是在北涼那一戰過後。
扈長藺看著他，開口便是一句︰「可真是蕭家養得一條好狗啊。」
蕭元度明白他在譏刺什麼。
明明在洛邑時他和他一樣，一樣地痛恨著自己的家人和自己的父親。
結果他這個被拋棄的卒子至今還在為蕭家沖鋒陷陣。
「蕭家一日沒到你手上，任你打下再多疆土，也永遠只是一只為別人賣命的狗而已。蕭家就是吊在你前頭的那根骨頭，你猜蕭琥最終會把這根骨頭給誰？」
日光灼灼，突然變得刺目起來。
蕭元度眯眼看向前方，吐出四個字︰「加速行軍！」
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