從紫極殿出來，彭惑仰頭望了望天，進宮城之前還是天朗氣清，不過一會兒功夫，已是陰雲密布。
七月秋風起，怪不得。
彭惑撫了撫手背，撩起衣袍，踩著僕從的背登車出了闕門。
閉目坐在寬敞的馬車內，腦中回想著方才與天子的對話。
天子這次召他進宮別無旁事，只道念他多年來忠心耿耿，打算重賞于他。
彭惑生性謹慎，自入仕以來更是臨深履薄。若是以往，他定是想都不想就婉言謝絕，何敢居功？或者要一些無傷大雅的小賞賜，讓天子面上過得去，心里又不至結疙瘩。
但這回……
彭惑思慮再三，還是橫了橫心︰「臣別無所求，唯有一願，懇請陛下升彭氏一族為士族。」
天子听了這話，顯得十分為難。
一陣冗長的靜默後，殿內響起悠悠一聲長嘆︰「此事寡人亦不得措意，須其他世族同意方可。卿可前去探問一番，他們若是準許，寡人自無異議。」
「可——」
羸弱的天子突然嗆咳起來，「寡人這身子，是、是越來……」一句未完，眼瞧著已喘不上氣。
內監宮人立即圍攏過來，披衣的披衣，端藥的端藥。
彭惑再不得開口，關切了兩句便告退了出來。
「家主？」管事隔車請示。
彭惑睜開眼，道︰「去太宰府。」
這幾年京陵看似平靜，實際也發生了不少事，主要體現在朝中人事變幻上。而朝中事又必然牽連到幾大世家。
鳳翔三年春，大將軍許晁收歸了西南滄州後班師回朝，正該春風得意時，卻因妻族而見疑于天子，兵權被收歸，自那以後很是低調了些時日。
直到鳳翔四年秋，在其叔父大司馬許峋的力薦下，天子派許晁率大軍出征東南。
誰都清楚，許氏一族能否扳回局面、重回昔日 赫，全在此一戰。
滿朝文武翹首以盼，心情卻不盡相同，有盼著凱旋的，也有盼著失利的。
總得來說，盼凱旋的少，盼失利的多，終歸國朝利益不如家族利益。
真正企盼著這場勝利的大約只有天子一人。
北地六州明面歸服實則各自為伍，民間戲稱他半闕天子，他何嘗不知？可實際上他連半闕天子也算不得。
好在西南叛亂已平，若然能把東南重新納入大燕版圖，屆時君威既樹，兵力亦壯，便可傾全力向北地開刀……
許晁在東南耗了大半年，搭了無數糧草軍餉，最後不負眾望——損兵折將無數，無功而返。
消息傳回朝中，天子震怒，軍報直接砸向大司馬許峋。
許峋不敢置信，撿起展開、逐字看完，當場噴了口血，人也倒了下去。
許晁歸來後也被問了罪。念他以往軍功，並未奪職，杖責罰俸後僅是命其在府中禁閉思過——天子雖不肯再听他那些「山形海勢復雜，遍地瘴疫之氣」的辯辭，卻也還是想保他一保的，畢竟許氏徹底垮掉，于他並無益處。
奈何人算不如天算，許峋自大殿上受激暈倒後，再醒來已是口歪眼斜，說不得一句整話。
天子前後派了好幾撥醫令前去許府救治，大半年過去，病情無絲毫好轉跡象。
這可真是一家憂愁百家歡喜！
誰還顧得上朝廷才剛打了敗仗，都奔著空出來的大司馬之位使力去了。
多方博弈到最後，花落羊氏一族的羊簇身上。
也不算意外。羊氏本就位列四大士族，關鍵人還有一個好妹子！
天子而立之年，身弱多病的緣故，至今只得了一位皇子，就是羊簇之妹羊妃所出。
天子大約也清楚自己天壽不永，能制衡連氏的許氏如今又肉眼可見地衰落下去，恐自己去後小皇子為連氏把持，這才有意扶持其母族。
而彭惑恰在這上頭助了把暗力，今日的賞賜多半也是由此而來。
只可惜，士大夫亦非天子所能任命，彭氏想登士族，難如登天。
但再難，也總要一試！
太宰府中正在宴客。
前太宰連闐年事已高，今春跌了一跤，听聞已起不得榻，權柄正式移交到其子連昶手中。連皇後便是連昶嫡親的佷女。
連昶其人不比其父老謀深算，行事倒也還算周密妥帖，只有些高自驕大的毛病。
以前有老父壓著還不顯，如今這座大山倒了，能與連氏平分秋色的許氏也處于將倒未倒之中，連氏現如今說句如日中天也不為過，就連新上任的大司馬羊簇也得向他示好，于是連昶的這種倨傲就開始慢慢凸顯出來。
連昶好宴飲，每逢聚宴，連府必賓客雲集，今日亦不例外。
除了羊氏、裴氏，許氏竟也來了人。曾經分庭抗禮，而今俯首躬身，怎不叫人唏噓？
此外，江州賀氏、安平崔氏、河陽褚氏等新興士族也皆在坐中。
彭惑前來拜訪，倒也順利入了門，只是剛一就座，左旁的崔賢就捏鼻大喊︰「快快給我移榻！離這位客人遠一些！」
堂上響起一陣會意的哄笑，就連四下侍立的婢女從人也掩唇竊笑不止。
而作為這場宴會的主人，連昶只在彭惑方才行禮時稍動了下高貴的頭顱，連個余光都未給，這會兒亦未出聲阻攔，拈須自顧欣賞著舞伎們曼妙的舞姿，看到興味處，撫掌大笑。
自然又引得好一陣附和。
看似笑的是舞伎，實則眼楮都往彭惑處瞟，鄙夷之情溢于言表。
彭惑一張臉青了又白，再坐不下去，喪氣而退。
「寒門之人，還想與我等平起平坐……」
「別人夸他容表有士風，還真當自己是士族了！」
「武吏之家，得幸于上，階榮至此，竟敢妄想……」
「武吏之家實為抬舉，應是拾糞之家，你們方才就沒聞到一股余臭？」
「不然你以為我為何要移榻？臭不可聞，快把他坐過的用過的物什一並拿去扔了……」
直到回了府上，坐在書房里，那些嘲諷聲仍繚繞在耳畔。
其妻嚴氏放心不下，端了些飯食進來，「夫主，天子他……」
本想問問結果，其實不問也知，單看彭惑的臉色還有甚麼不明白的。
「想必還是因著大司馬的事，惹了太宰記恨。」
「天子親找我說，我又能如何！」
他們彭家能走到今日，靠的終歸是天家，而非世家。是先帝想要限制世家之權柄，這才有了彭氏崛起之機會。
可即便彭家三世都為官僚，他如今更是官至吏部尚書，兄弟幾人也薄有聲名，又如何？
就因祖公出身卑微，入仕非由經學取官而是憑軍功獲職，在從軍立功前又以拾糞為生，就被這些閥閱貴冑嘲笑為身有余臭、學做貴人的嗇夫。
(本章完)