姜佛桑仰頭，望著牆上的畫像。
先生可有後悔過呢？她一直想問。
不是指達到人生頂峰卻未能適度掌控進退之間步伐的悔，不是「文種善圖始，範蠡能慮終」而她偏偏做了文種的悔。
先生難道真是長于謀國、短于謀身嗎？
未見得。
「先生是把太多光環加在了那人身上。」
這句是她當時想說而未說的，如今只能對著畫像說出口。
光環推給別人、削弱自身鋒芒，為了不惹猜忌又不經營自己的勢力，這不就等同于把自己的全副身家性命都交到了別人手上。
可那人已經不是和她性命相托的史弼，而是君王。
賭人心，偏偏人心最不可靠。
何況是君王之心。
奇異的是，前世里被姜佛桑認定為狼心狗肺忘恩負義之輩的史弼，今時今日，他的心思她竟也能理解上幾分了。
國朝初立、百廢待興，他需要五仁那樣一個有力膀臂。
而當朝局穩定、君權地位鞏固之後，就不想再有人掣手掣腳，更遑論與他並駕齊驅。
集權的決心、懷疑的種子……隔閡已現，再有人從中煽動迎和，君臣離心是必然。
先生沒有等史弼費心思來削自己的權，直接引退，算是一種自保。
然而已經晚了。
她願意退，史弼卻不可能再放她走。
且不論史弼究竟有沒有對先生動過殺心——他知道自己是怎麼走到今天的，自然害怕在未來的某一天，先生與他分道揚鑣後再重新推一個南州之王出來。
撇開這些，先生熟知史弼，比任何人都了解他，了解他的一切——這是十分可怕的。
任何人都不會允許一個熟知自己底細卻又無法控制的人待在身邊，何況是君王。
如果先生想要坑害史弼，只需將一些不適宜見光的事透露出來，史弼立刻便會身敗名裂、盡失民心……
所以，先生的結局幾乎是必然。
至于史弼在奪權之後最終也沒有將先生殺害，是為了堵悠悠眾口還是真地念著一份舊情，那就不得而知了。
但姜佛桑想，事情本可以有另一種走向的。
如若史弼稱王之後剛愎自用、濫施權力、偏听偏信，礙于自身的局限性無限地貪權與膨脹，猜忌並且大肆誅殺功臣，凡是不听從他的人都會招致殺身之禍……
那麼先生還會放手得那麼干脆嗎？
只可惜，她把史弼教得太成功。
成為君王的史弼沒有得意忘形，也不再貪圖安逸享受，而是一心一意要做個好國君。
先生最初所想不正是希望有個好君主來拯救南州生民于水火？
而且她比誰都清楚，內部的權力爭奪會拖垮一個新生的國家。
當時的情形，且不提史弼必然早做了防範，恐怕就等著她走出「成為反臣」的一步。
但凡她有所動作，哪怕流露出一點點口風，必將在朝中和軍中引起動亂，進而這股震蕩還可能波及整個南州……
數年成果毀于一旦，再把百姓和更多無辜的人拖入戰火之中……這不是先生想看到的。
所以對于史弼的發難，對于那一樁又一樁欲加之罪，她沉默不發一言。
姜佛桑猜測，先生應當也有些成全的心思在里頭——用她的配合，送史弼最後一程。
對史弼的成全，也是對她自己的懲罰。
是真正心灰意冷了罷？
所以她其實從未想過離開南柯小築。
想著退一步便好，結果一退再退，終至退入窮巷和死地。
又或者這個死地也是她早便料到的。
等到她留下的影響被徹底抹除、百姓和故人徹底將她淡忘，應當就是她無聲無息消失的時候了。
沒想到的是，史弼會走在她前頭。
然而先生的身體狀況已經不允許她再做什麼了，沉痾痼疾生生拖垮了她的心志，就那麼意興闌珊地活著。
後來的那些年她活得更像是一種強撐，為她和辜百藥強撐。
先生明明是那麼通透的一個人，似乎閱盡人事，卻又總是對人性抱著一種近乎天真地期許，這一點真是相當之矛盾。
譬如史弼，姜佛桑都懷疑史弼是否從一開始就是偽裝的。
流隸時期，他表現出對先生絕對的信任，能力不足便保持虛心求教的態度，對權力也沒有那麼渴望。
然大成建立以後發生的事說明了一切。
又或者他並不曾偽裝，兩個都是他。
那就只能證明先生所言非虛，權力對人的異化超出想象。
所以先生才會後悔教了她那些，還一再告訴她權力的危害。
先生當時面對她，是否就如同她當初面對前來求教的申姬那般為難？
自己身在迷津，如何為別人指破迷津？先生說那些，是怕她誤入歧途，希望她遠離權力、不要被權力腐蝕……
只可惜，當日的阿丑尚能被先生騙過亦或說服，今日的阿丑注定要讓先生失望了。
但先生何嘗不也讓她失望過呢。
盯著畫像的目光變得有些復雜。
沒錯，她曾恨過先生。
為什麼要出現呢？
倘或她從不曾遇到過先生，也許重活的這一世，在避過那些暗礁之後，她會選擇無數人都走過的那條老路，甘于相夫教子、困于平庸的一生。
但它至少是穩妥的，說不準能夠無風無浪度地度過一生。
偏偏讓她懂得了那些……
人一旦睜開眼楮，再閉著眼裝睡就是一件無比痛苦的事了。
似乎每個人都覺得她錯了，母親、良媼，還有身邊的侍女……她的心日夜受著煎熬。
孤掌難鳴，她害怕自己終究會淪陷、會動搖，所以迫切來到南州。
只要見到先生，就能證明她是有同行者的。
就算世人都不理解她，先生也一定會支持她……
其後她逐漸明白過來，所謂的恨其實全部源于自身的恐懼。
謹慎如小佟氏，多年隱忍籌謀，一朝喪子便理智盡失，恨不得毀天滅地、拉上所有人陪葬——初陷競都王府的她與當日瘋癲的小佟氏有何兩樣？
都是把所有希望系于別人一身，都是靠別人撐起自己的精神世界。
那個人沒了，便也就一潰千里一敗涂地了。
先生是指引她方向的明燈，也是手中的拐杖。
有這跟拐杖在，再是艱難困苦，再是崎嶇不平，都不怕。
可當明燈滅了，拐杖也隨之消失，就如同盲人行于暗夜。她像個蹣跚學步的小兒，跌跌撞撞、不知去向，最終迷失在一片混沌中。
但孩子總要長大的。
自己的路總是要自己去走的。
土崩瓦解的廢墟中重新站起一道身影。
這一次，不需明燈，不需拐杖。
不再去糾結那個人究竟是真實存在過的，還是僅僅是她的臆想。
——唯有這麼做了，才能證明那個人確實來過，不是麼？